異世界で吟遊詩人のパトロンになりました

16-3

　ノアが俺を見て小さく笑う。

「本当にフレディはピュアですね。こんな話、あなたに貢がせるための嘘だとは思いませんか？」
「あ……いや、まあ、その可能性もなくはないだろうが……でも、俺はノアを信じる」

　信じたい。
　本当の話なら、俺を信用して打ち明けてくれたんだから。
　もし嘘だったとしても、俺がパトロンであり続けることに変わりはない。
　
「そうですか」

　感情の読み取れない返事をして、ノアは椅子に沈み込んだ。

「まあどちらにしろ、貯金は続けます。ずっとあなたに頼るわけにもいきませんしね」
「なに言ってるんだ。俺はノアのパトロンだろ。ずっと頼ってくれて構わない」
「お気持ちは嬉しいですが、僕は旅をしていますからね。この街を出ても、フレディについて来てもらうわけには行きませんので」

　言われるまで気づかなかった自分がアホすぎる。
　
　吟遊詩人がずっとこの街にいるわけはない。
　ノアが旅立ったらもう、会えなくなる。

「でも、先程のフレディには感動しましたよ。自分の身を挺して、僕を守ってくれたんですね」
「そんなかっこいいもんじゃないけど。でもこれで、あいつとは完全に切れたんだよな……」

　俺のせいで、ノアは今まで金を出していた太客を全員切ってしまった。
　あの男だって、もしかしたら俺よりもずっと金を出していたのかもしれない。身体目当てだとしても、ノアにとって必要なのは金だ。

　あいつとしても、突然穀潰しの貴族に邪魔されたんだ。怒るのも無理はない。
　俺が偉そうなことを言う権利なんて、なかったはずだ。

「お気になさらず。彼は切るのが惜しいような太客ではありませんでしたから」
「え!?　でも、かなり貢いでるようなこと言ってたぞ」
「たまに銅貨を1枚払ってくれる程度でしたよ。それでいて、演奏後に出待ちして僕と長々と喋りたがるんです。古参ぶって初見の客に高圧的な態度を取っていたり、営業妨害だったんですよね」

　あの口振りだとノアのトップオタクか何かと思ったのに、勘違い繊維客だと!?
　払った金以上のサービスを受けようとするのはマナー違反だ。無課金だったら尚のこと。

　とはいえ、ノアはあいつに枕営業しようとしていたはず。

「あの夜はあまりにもしつこいので誘いに乗りましたが、酔い潰して逃げようと思っていたんです。正直、あなたに連れ去られて助かった」
「はあ!?　じゃあ、あのとき俺に怒ったのはなんだったんだよ！」
「あなたが僕に説教してきたので、イラっとしたんです。僕、貴族は嫌いなんで」

　父親のことがあるからだろうか。そう言われると言い返せない。
　
　でも……と、ノアが腕を伸ばしてきた。
　手を引っ込める前に、包み込むように触れられる。

「フレディは別です。あなたのことは好きですよ」
「……嘘つけ」
「嘘じゃないのに」

　ノアが俺に好意を持ってくれていることは嘘じゃないだろう。
　でもそれは俺が金を出してるパトロンだからだ。それ以上の理由はない。

　けど、俺だけに向けられた笑顔で、俺だけに「好き」と言ってくれたことは事実。
　頬の緩みを隠すように、ワインを呷あおった。