その名を呼んだのは、ただ一度だけ

5

　それ以来咲子は、ますます餌やりに情熱を燃やすようになった。もはや与えるのは、残り物ではない。市販の缶詰やスナックだ。猫はどうやら、甘辛しょうゆ味が好みらしいことに、咲子は気づいていた。
　努力の甲斐あってか、猫は少しずつ、咲子に慣れてきた。その場で餌を食べないのは変わらないが、餌を取りに来るまでの時間が、短くなり始めたのだ。そしてついには、期待するようになったらしい。猫は、咲子が神社に姿を現すと、ねだるかのように遠くから「あう～」と鳴くようになった。
（もうちょっとやな。どうやったら、私の前で食べてくれるやろか……）
　あれこれ考え抜いた末、咲子は一計を案じた。猫の一番の好物である、スティック状のスナック菓子を持参したのだ。それも、大好きなバター醤油味を。　
　猫は、咲子の姿を認めると、離れた場所から「あう～」と声を上げた。咲子は、おもむろに菓子をチラつかせた。猫は相変わらず、遠くからこちらを見つめている。だがその距離も、最初に比べれば極めて短くなっていた。
「ほれほれ。美味しいで？」
　ぴらぴら、と菓子を振ってみる。猫はしばらくの間、物欲しげな目つきで菓子を凝視していたが、やがて意を決したようにこちらに向かって来た。
（やった！　もう少しや……）
　咲子は、猫を脅かさないように静かに待った。猫は、おそるおそる近づいて来る。そしてとうとう、咲子の手に握られた菓子に食いついた。
（食べてくれた！）
　じん、と咲子の胸に熱いものが広がった。猫は、むしゃむしゃと菓子を食べ終えると、その場にちょんと丸くなった。咲子の胸には、さらなる感動が広がった。逃げないでいてくれるのか……。
　咲子は思い切って、猫の頭に手を伸ばした。だがそのとたん、猫は毛を逆立てると、あっという間に逃げて行った。
（あーあ、触るのはまだ早かったんかなあ……）