ヒロインのシスコンお兄様は、悪役令嬢を溺愛してはいけません！

１１８ グステルは、兄が心底めんどうだった…

　
　老いては子に従えとは、先人の言葉。
　まあ、グステル的にはそんな気はさらさらないのだが。

　しかし、部屋のまんなかのソファに座らされて、自分を取り囲む人々を眺めていると、しみじみとこんな思いがうかんでくる。

（……息子に叱られるって、こんな感じなのかしら……いや、孫……？）

　現在、グステルの右ななめ前には、泣き怒っているヴィムが地団駄をふんでいて、左側には呆れ顔のエドガー。
　目の前には、ズドンと大きな兄フリードが、腕組みで仁王立ち。
　もし彼らがグステルの息子なら、間違いなくフリードが長男で、エドガーが次男。ヴィムは甘ったれの末っ子といったところだろう……なんてことをぼんやり考える。たぶん、現実逃避である。

　ともかく。
　その三名の息子（もしくは孫）ならぬ、青年たちは、かわるがわる、くどくど、くどくどとグステルの無謀をお説教中。
　これには、はじめこそ『いや、ちゃんと、割と、まあ、そこそこ……？　勝算あっての行動です！』と、いいきって（？）いたグステルも、しまいにはちょっとしょんぼりしてきて今に至る。

「ステラさん！　無理しないって……無理しないって約束したじゃないですかぁ！」
「俺がいうのもなんだが、あなたはちょっと自分の命を軽んじすぎでは？」
「……貴様……なぜこの俺様を忘れていた……」

　……若干一名、ぜんぜん違うことをムカついている男もいるが……まあそれはともかく。
　少し疲れてきたグステルは、顔に女神の微笑を貼り付けそれぞれにいった。

「ヴィムさん……もう泣かないで。ね、私は無事ですから」
「エドガー様、お父様を無事脱出させてくださって本当にありがとうございます。まあ、命燃やしてこその人生ですよ、ふふ」
「お兄様──うるさい」
「なんだと⁉︎」

　最後に切って捨てるようにいわれた兄は、とたん鬼のような形相をした。
　ヴィムなんか、よしよしと頭までなでられていたというのに、実兄たる自分が冷たくあしらわれることが納得いかないらしく、フリードはヴィムをぎりィッと音がしそうな程の視線で睨んでいる。
　だが、グステルは怯えるヴィムの頭をかばうように引きよせて、兄に向けては眉間にしわをよせて見せる。

　今回ここに駆けつけてくれたことには感謝しているが……。
　グステルは正直、昔からこの尊大で乱暴な兄のことが苦手だ。
　子供の頃、こいつとは何度母に隠れて取っ組み合いのケンカをしたかわからない。
　物語中の令嬢グステルはしとやかだったが、彼女に転生したグステルは当時、外見は幼女でも、中身はすでに大人。
　兄に小突かれても、絶対に服従しなかったし、家の中でわがまま放題の王子様状態だった兄には、普通にムカついた。
　ゆえに、自分の幼い外見にも構わず、彼のことはよく叱りつけたものだから……この高慢なフリードとはしょっちゅうケンカに発展したものだ。
　だがもちろん、口では勝てても、兄とはこの体格差である。
　グステルはいつも兄妹ケンカでは負け、腹立たしい思いを募らせていた。が、そこは大人の対応で、恨みは抱くまい、と、思っていたのだが……。
　見たところ、その頃から、兄はあまり性格が変わっていないような気がした。
　グステルは、自分にすがってくるヴィムを抱きしめながら兄を睨む。

「お兄様、ヴィムさんを睨むのやめてください」
「なんなんだお前は……！　何年ぶりの再会だと思っているんだ⁉︎　もっと！　この兄に何かないのか⁉︎」

　言って兄はなぜか両腕を広げて見せる。
　どうやら……兄は、感動的な兄妹の再会の抱擁を求めているらしい……。
　ええ……とは思ったが。まあ、来てくれた恩もある。
　グステルは、とっても面倒くさかったし、実の兄妹ゆえの抵抗感もあったが、しぶしぶ立ち上がって兄の求めに応じた。
　と、兄は大きい身体に妹を招き入れ、満足げに微笑んでいる。その顔が、どこかヴィムに対して勝ち誇ったような表情に見えるのは気のせいだろうか……。
　ともあれ兄のその喜びは、どうやら本物のようだ。
　しかしそれを素直に受け取れないグステルは、こんな自分の中にも反抗期っぽい感情があったんだなぁと、なんだかとてもしみじみしてしまった。

　あの後。
　アルマンは、ヘルムートとグステルの兄フリードの協力のもと捕らえられた。
　彼は現在、手下たちとともに公爵邸の敷地内にある地下牢に連行されている。
　今のところこの事態は外にはもらされおらず。父を保護した兵や、アルマンを捕らえることに関わった兵、何かを見聞きした使用人たちにも箝口令が敷かれ、ことは一応の収束を見た。

　グステルを抱きしめてご満悦な兄の話によると、他領で遊学中だった彼は、母からの要請を受けてここに駆けつけてくれたらしい。
　そして、その母に救援を依頼したのがヘルムートなのだだと聞いて。グステルは、胸が震えるほどにありがたかった。

　彼は、グステルに勧められてこの領都を発ったとき、同時にグステルの母に伝令を飛ばしていたらしい。
　はじめは状況が分からず、父がすべての元凶という可能性もあったため、グステルは母を頼らなかったが……ふたを開けてみれば、この事態において、母以上に対処に適任な人物はいなかっただろう。
　アルマンの内部支配によって、ずっと外部者に硬く門を閉ざしていた公爵家だが、まさか女主人たる母の帰還を拒むわけにはいかない。
　嫡男フリードを含む大勢の男たちを背後に引き連れた公爵夫人の突然の帰還には、アルマンから『許可なくば何人も通すな！』と厳しく命じられていた門番たちも、さすがに慌ててその道をあけたらしい。

　そうして数年ぶりに堂々正門から本邸に戻った母は、先ほどグステルの無事を確認すると、今は病に伏せている父に付き添いに行った。
　父の体調にもよるだろうが……。きっとあちらも母に、長年つもりつもったうっぷんをくどくどと聞かされているに違いない……。

（……この機会に、わだかまりが溶けて仲直りしてくれるといいんだけれど……）

　グステルは、そう願わずにはいられなかった。

　こうして、ひとまず実家の問題はひと段落ついた。
　まだまだ問題は山積みだし、王都のラーラと王太子の件、偽物令嬢と叔母のグリゼルダのことも心配だが。そちらは体制を整え直してからということになるだろう。

　グステルは、やっと気が済んできたらしく、くすんくすんと鼻をすすっているヴィムの顔をハンカチで拭いてやりながら彼に訊ねる。

「あの……それでヴィムさん……」
「はい……？」

　なんですか？　と、顔を上げる青年に、グステルは一瞬チラリと部屋の入り口のほうを見て。そのどこか不安そうな、心許なさそうな顔に、ヴィムが不思議そうに首を傾けた。

「どうしたんですか？　傷が痛みますか？」
「いいえ、そうではなく……その……ヘルムート様は今どちらに……？」

　そうなのだ。
　あれから、ヘルムートの姿がどこにも見当たらない。
　騒動直後は慌ただしく医者のもとへ連行されてしまい、それもやむなしとは思っていたが。
　それにしても、あれからもう一時間ほどはたっている。
　それなのに、いつまでたっても彼は彼女の前には戻ってこなかった。
　これには、グステルはとても不安になった。
　ただ、ヴィムの話では、彼女をかばってアルマンに刺された彼は、もうすでに怪我の手当てを終えたとのこと。
　
（……でも……なら、なんでお顔を見せてくださらないのかしら……）

　不安は次第に募っていって。初めはヴィムの話を信じたグステルも、だんだん（もしや、本当はヘルムート様の怪我はとてもひどかったんじゃ……）と、焦燥感をいだきはじめていた。
　けれどもグステルの問いに、涙目の青年はキョトンとした顔。

「え……ヘルムート様…………」

　ヴィムは、ぽかんとして背後をキョロキョロと見回し主人を探している。
　どうやら彼は、ずっとヘルムートがここにいると思っていたようだ。が、そこに主人の姿がないことに気がついて、あれ⁉︎　と、いう顔。
　……どうやら彼は、グステルとの再会に感情的になりすぎて、今の今まで主人の不在に気がついていなかったらしい。今更慌てている可愛らしきうっかり青年はオロオロと言った。

「あ、えっと……！　確かさっきはお医者様とお話しされていたのですが……」

　だが彼は、その後のヘルムートの所在を知らない様子だった。
　慌てるヴィムに、と、そこで、エドガーが助け舟を出すように口を開く。

「……ステラさん」
「え？」

　呼ばれたグステルが彼に視線をやると、青年はいつも通り冷静な顔でグステルを見ていた。だが、口調には、どこか小さなためらいがあるように感じられて。グステルは少し怪訝に思った。

「……エドガー様？」
「……、……ヘルムートのやつですが。……どうやら……あいつはすでに領都を出たようです」

　その言葉には、グステルは思わず目を見開いてエドガーの顔を凝視してしまった。