ヒロインのシスコンお兄様は、悪役令嬢を溺愛してはいけません！

９９ ラーラの絶望

　
　ゼルマから話を聞き終えたヘルムートは、すぐに妹の部屋に向かった。
　ラーラは明らかに計られた。
　単に恋敵に難癖をつけられただけならば、ただの嫌がらせ、恋の鞘当て程度のことかもしれないが……。
　相手がわざわざラーラが一人きりの時に追いかけてきたこと。
　無人だったはずの部屋に、複数の目撃者が都合よく現れたことを考えると……。
　相手には、最初からラーラを罠にかける意図があったとしか思えなかった。
　相手の娘の狙いはもちろん、恋敵の評判を貶め、王太子妃の座から遠ざけることなのだろう。

（……卑劣な……）

　ヘルムートは怒りを感じたが、その相手の娘、偽のグステル・メントラインの領地──正確には、その偽物を立てただろう公爵の治める地に、本物のグステルを残してきたことを考えると、大きな不安が彼を襲った。
　ことを解決したらすぐにでも……と思っていた。今となっては、彼女と離れていること自体が彼にとっては大きな苦痛。
　……しかし。
　こうして実際に妹の置かれた状況を見聞きすると、ラーラが置かれている現状も、彼が予想していたよりも深刻に思えた。
　部屋に行くと、ラーラはやはり暗い顔で兄を見る。
　ふっくらとしていた頬は少し痩せたようだった。
　誰よりも明るかった妹の沈んだ様子を見ると……兄はたまらない。

「ラーラ……」

　名を呼ぶと、その口調で兄が自分の事情を知ったのだと分かったのだろう。ラーラは、薄く微笑んで兄を見た。

「……大丈夫よお兄様。だって、きっとあんなのはまだ挨拶程度のことよ。これくらいのことでめげていたら……王太子殿下の隣になんて、未来永劫立てやしないわ……」

　その言葉は気丈だったが、声に力は感じられなかった。兄が窓辺に立つラーラのそばまで歩いていくと、妹はすぐに彼に抱きつく。ヘルムートは押し当てられる頭をそっとなでてやる。

「……戻りが遅くなってすまない」

　謝ると、屈託のない笑顔が上を向いた。

「いいわ、だってこれからはずっとそばにいてくれるのでしょう？」

　信頼の眼差しで微笑まれて、ヘルムートは一瞬返事に躊躇した。
　脳裏にはグステルの顔。
　口籠もった兄に、ラーラが不思議そうな顔をする。と、ヘルムートは、妹の両方の肩に手を添えて、すまないと言った。

「……ラーラ、私はずっとはいられないんだ」
「──え？」

　ラーラは、咄嗟には兄が何を言っているのかわからないという顔をした。

「……お兄様……？」

　ぽかんと自分を見上げる妹に。ヘルムートは心苦しくなりながらも、もう一度「すまない」と言った。

「もちろんお前が落ち着くまではここにいる。──ただ、ずっとはそばにいられない。私は、あるとても大切な問題を途中で放り出してきた。問題を……解決しに戻らなくてはならない」

　グステルの勧めに従い、ひとまずラーラのもとへ帰ってきたが。それは妹が心配だっただけではなく、彼女の状況を把握できなかったからという理由もある。
　だが状況さえつかめれば、彼は適切に対処ができると思った。手の者に指示して、自分の代わりにラーラを守らせることもできるだろう。場合によっては、王太子に謁見を申し出て、話をつけてもいい。

「あらかたのケリはつけて、信頼のおけるものにお前を任せる。それならば……」
「──待って」
「……？」

　言葉を遮られ、ヘルムートは言葉を飲み込んで妹を見る。と、

「それって……」

　ラーラは、低く言う。うつむくようにして、探るように兄を見る目は思いがけず鋭かった。

「もしかして……例の女の人のところに戻りたいから……？」

　妹の問いに、ヘルムートは少々めんくらったが……しかし彼は正直に頷いた。元来妹に甘い彼は、彼女に嘘をつくという発想がない。

「ああそうだ」

　頷く兄を見た途端、ラーラの瞳には大きな失望が浮かんだ。
　奥歯を噛み、うつむいた妹の手が硬く握り締められているのを見て、ヘルムートは驚くと共に大いに戸惑った。
　この兄にはわからなかったのだ。
　彼はずっと妹の望みを叶えて支えていたが、その妹はずっと王太子ばかりを見ていた。ヘルムートはラーラの黒子のような気持ちでいて、自分自身の行動がラーラに何か影響を及ぼすとはあまり考えてはいなかった。
　しかし今、どうやら妹は、自分の口にした言葉に傷ついたらしい。ヘルムートは慌てて取り繕う。

「勘違いしないでほしい。お前のことも大切だ。だからできる限りのことはしていく。ただ……私はあの方を放り出してここにきてしまった。だから……」

　今彼がグステルと取り組んでいるものは、ラーラが直面している問題とも密接につながっている。
　解決することで、妹の問題の根を断つことにもつながるはず。
　その思いでヘルムートは妹をなだめようとしたが──……。
　ラーラの気持ちは別のところにあったらしい。

「私より、大事なのね、その人が」

　ラーラの突き放すような物言いに、ヘルムートは再び戸惑う。
　妹が、こんなに冷たい口調を兄に向けるのは初めてだった。

「ラーラ、そうじゃない。言っただろう？　お前のことも大切だ。それは比べられるものではない」
「違わないわ！　だって、私がこんなに辛い思いをしているのに……人任せにするんでしょう⁉︎」

　ヘルムートは驚いてしまって口ごもる。
　彼は妹と言い争ったことがない。
　一方的に責められることはあっても、大抵それはラーラの甘えで、こんなに強く責め立てられたことなどなかった。
　戸惑ったヘルムートはどうやって妹をなだめようかと困り果てるが……。
　兄が困惑しているのを見たラーラは、感情を溢れさせる。ラーラは、兄に『やっぱりそばにいる』『お前が一番だ』と言ってくれることを期待した。
　ここのところのあれこれで、ラーラはすっかり自己肯定感が下がりきっている。
　王太子も友も離れていき、自分には価値がないように思えて。その失望は、ラーラの心を深く傷つけていた。
　それでも。
　この兄さえ自分を肯定してくれれば、自信を取り戻せると思っていた。
　愛する王太子に代わり、自分を一番愛していると言って欲しかった。
　だってこの家に来てからずっとそうだったのだ。母を亡くし、引き取られたこの家で、父と義理の母は冷たかったけれど、兄だけは自分を一番大事にしてくれていたはずだ。……それなのに……。

　その兄は今、困ったような顔をするばかりで彼女が欲しい言葉をくれなかった。
　ラーラは絶望を感じた。

　──兄の一番が、別の女に奪われている。

　それを悟ったラーラは、いろんな悲しみが重なってもう我慢できなかった。

「っお兄様だけは味方だと思ってたわ！　たとえ友人や……愛する人が私から離れていっても！」

　責めるように怒鳴られたヘルムートは唖然としたが……咄嗟に、これは聞いてやらねばと思った。
　珍しいことだが、普段穏和なラーラが怒りをあらわにしている。
　これは止めるより、聞いてやり発散させるほうがいい。ヘルムートは穏やかに返す。

「……私はいつだってお前の味方だ。そうだろう？」
「じゃあどうして他の人のところへ行こうとするの！　これからだって、あの令嬢は絶対に何か仕掛けてくるはずよ！　それなのに、お兄様は私を置いていこうっていうの⁉︎」
「もちろん一定の解決を見るまではここにいる。そして私の目となり手足となる者を置いておく」
「違うのよお兄様！」

　なだめようとする兄に、ラーラは叫ぶように言って激しく首を振った。

「……ラーラ？」
「解決とかじゃないの！　私は、私を選んで欲しいの！　グステル・メントラインでもなく、お兄様の想い人でもなく……私を！」

　ラーラは瞳に涙を浮かべて兄に縋り付いてきた。
　その怒りに震える細い肩を見下ろして、ヘルムートは言葉を失くす。
　まさか妹が、ここまで思い詰めているとは思わなかった。──いや、と、ヘルムート。
　ここまで思い詰めた妹に、気がつかなかった自分、放っておいた自分に対して彼は深く責任を感じた。
　今までグステルのそばにいたことは、後悔したくない。
　だが、自分は妹の親代わりといってもいい存在。自分がもっと早く戻っていれば、妹はこんなにも不安定な様子には陥らなかっただろう……。
　そう痛感したヘルムートは──……。
　とてもではないが、今はこの妹を放っておくことはできないと思った。