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40 月明かり ①
しおりを挟むギルベルトが部下に追い立てられるように出て行ったあとも、リオンは隊舎の端から動かなかった。言葉も発せず、隊服もそのまま。まだ彼は夕食すらとっていない。
暗雲を背負いうなだれる様は、まるで壁際の暗闇と同化してしまったかのようだった。
そんな青年を見て、ギルベルトにあとを任された男たちは、顔を見合わせる。
託されたはいいが……事情も知らず、あんな状態の男を、いったいどうしたらいいのだ。
しかも、相手はあのリオンなのである。普段から無愛想な彼の慰めどころなど、誰も知らない。
「おい……どうするよ……」
「いや、見とけって言われてもな……」
「あいつ、夕刻の稽古で十人抜きしたんだろ? すごい気迫だったって負かされたやつが言ってたのに、なんで今はああなってんだ……?」
「知らねえよ……っと……」
その時リオンの後ろで困惑していた男たちのうちの一人が、手に持っていた何かを取り落とした。
カツンカツンと軽く転がる音に、リオンの背中がピクリと揺れる。
不動に思えた男が急に動きを見せたことに周囲は驚き、誰もが息を殺した。
緊張したいくつもの視線に見守られながら、のっそり身体が重そうに立ち上がったリオンは、そのままふらふらと隊舎の奥へ歩いていく。
「お、おい……リオン……」
すれ違いざまに同僚が声をかけたが、リオンは生気のない顔で会釈をするだけだった。
青年は無言のまま、まるで影のように廊下の奥へ消えていった。
その背中が、あまりにも侘しく見えて。誰も、それ以上声をかけることができなかった。
「…………」
──どうしてだろうかと考えて……。
色々と考えて。
やはり自分が愛想のない男だからだろうかと考えては──落ち込む。
いや、と、ぽつりと言葉が暗い部屋の中に溢れる。
「……俺如きが、ローズ様のご尊顔を見せていただこうというほうが厚かましいのか……」
どうやら今日、王女は鍛錬に勤しんでいたらしい。きっとお疲れだったはず。
そんな方が、お部屋に帰って休もうとするところを、邪魔しなくてよかったのだと思い直した。
それでも心の中の物悲しさは薄れなかったが、そういえば、明日も仕事なのだと思い出し、リオンはノロノロと寝支度をはじめる。今は苦しいが、明日、仕事の時間になれば、ローズの顔をまた見ることができるかもしれない。
そう考えると、少しだけ心があたたまって。とにかく明日に備えようという気になった。
しかし、夕食は省くことにした。腹は減っていなかった。というより、食欲がない。
ため息ばかりが溢れてくる喉は、今は食べ物を受け付けそうにない。
リオンは隊服の上着を脱ぐと、椅子の背にそれをかけて私室の外へ出た。
隊舎では余程の上官でない限り、洗面台やそのほかの水回りの施設は共用だ。
リオンは、もう今日はさっさと寝てしまおうと、洗面所へ向かった。
暗い廊下には誰もいない。石造りの床に、月明かりがうっすらと差し込んでいて、その明かりを頼りに廊下を進む。
気落ちしているせいか、何故だかとても身体が重かった。
あと数歩進めば洗面所、というところで。廊下の窓から外を見たリオンは、ふと昔のことを思い出した。
もう随分昔のことだが──幼い頃。ある夜に、リオンたち見習いの子供部屋に、ローズがこっそり現れたことがあった。
そんな時間に、高貴な幼ない姫が一人で自分たちの住む場所へやってきたことに、子供たちはいったいどうしたのだろうと不安がっていたのだが。
小さなローズは子供たちを前に言うのである。
『……きょう、わたし、王太子殿下に、髪をひっぱられたの……』
青ざめた顔で言う王女に、皆は、王太子に仕返しでもしてくれと頼まれるのかと恐々とした。──が、違うのである。
青ざめた王女は必死に言った。
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