婚約破棄狙いの王太子が差し向けてくるハニートラップ騎士が…ツンデレかわいくて困る！

３ 思いがけない罠

　
　本当は、ローズだってわがままな王太子が夫になるなど嫌である。
　ローズもとっくにお年頃。
　侍女たちが嬉しそうに話す華やかな恋の話には憧れるし、叶うのなら、自分が尊敬できて、愛し愛される関係の人に嫁ぎたいに決まっている。
　もし、この婚約に両国の同盟なんて重大なものが乗っていなければ、今すぐにでも婚約破棄を受け入れ、もう勝手にしてくれと言ってやりたかった。

　さりとてこの婚約は、両国の平安のため、国民のため。
　幼い頃から、それが王家に生まれた者たちの役目だと教育された。
　その教えに反発した王太子とは逆に、ローズはなるべくして責任感の強い娘に育ったわけだ。パートナーである王太子が奔放なのを見続けてきたから、余計にそうなったのかもしれない。
　立派な王太子妃になるために懸命に励み、身を慎んで。
　そこに助力してくれた多くの者たち──この国の王や、涙ながらに送り出してくれた両親、その後のローズの身の回りの世話を引き受けてくれた者たち。指導してくれた教師たちも。彼らの期待を背負っていることを考えても、ローズは絶対この婚約は破棄するわけにはいかないと固く誓っていた。

（それなのに──）

　ローズはげっそりして、目の前の恥じらう騎士を見る。
　王太子の護衛である、金髪碧眼の青年騎士。

　これまでは。思惑を持って近づいてくる者たちには、初めこそ戸惑い、ときめくこともあった。だが、裏を知って仕舞えばときめきようがない。男性（時々麗人）の熱心なアプローチにも、今ではすっかり慣れ切ってしまって、カケラも心が動かなくなっていた。
　美男が意味ありげに流し目をよこしてきても、それとなく親切にされても、『ああ、また王太子殿下は新しい恋人ができたんだな……』と、察し、いっそう身が引き締まる思いになるばかりであった。恋に夢中になると、王太子は職務を放り出す。それを穴埋めするのはいつもローズなのである。

　けれども……。
　どうしたことだろうか……今、その若い騎士を目の前にして。どうやらこれもまたハニートラップらしいと察しても。彼女はいつものように王太子のフォローについて思考する余裕がなかった。
　動揺の理由は、その青年が、あまりにも意外な人選であったことも大きいだろうが……。大きくは、単純に胸が痛むほどに高鳴ってしまい、それどころではなくなった。

　彼の名は、リオン・マクブライド。
　優秀な騎士の輩出で名高いマクブライド家の出身で、将来有望な近衛騎士。
　職務にとてもストイックで、他人とは馴れ合わない性格らしく、誰に対しても愛想のいい人物ではない。
　彼は王族を守るのが務め。ローズも、王太子に会いにいくとたびたび彼に会うが、これまでは、笑った顔はおろか、その冷たい表情が崩れたところを一度だって見たことがなかった。
　いつも事務的で、感情を見せない。話しかけても、要らぬ話はしてくれるなと言わんばかりに無表情で、返ってくる言葉も冷淡に思えるほどに短かった。
　噂では、美貌に引き寄せられた豪胆な美女が幾度か彼に秋波を送ったが……それはもう冷酷なまでに無視されたらしい。目撃者曰く、『まるで虫けらを見るような迷惑そうな目だった……』とのこと。
　そんな目撃談が広まるものだから、口さがない者たちは、彼が唯一近衛騎士隊の隊長を慕っていることをあげつらって、もしや……などと、無責任な憶測を流し、彼は余計に隊の中でも孤立したようだ。きっと振られた女性たちの負け惜しみもあったのだろう。

　だが、そんな噂が流れても、リオン自身は淡々としていて特に感情を見せなかった。
　周囲の噂や色眼鏡にも左右されない彼を見て、ローズはとても強い人だなと感心して。しかしだからこそ、ローズは油断していた。
　きっと彼は、王太子にハニートラップを仕掛けろなんてくだらないことを命じられても、承伏したりしないだろうと。
　ならば冷たくされればされるだけ、ローズにとっては好感が持てるというもの。
　以前、王太子の周りにいる若手騎士や侍従たちがハニートラップを仕掛けてきたこともあり、王太子の近辺も警戒していたローズだったが、彼なら大丈夫だと安心した。
　それからのローズは、王太子のところに来ると、要件は必ず彼を通すことを徹底した。
　事実、その対策はとてもよかったと思う。
　リオンは相変わらずローズに塩対応だったが、彼が傍にいると、彼を快く思っていない者たちは近寄ってこないし、リオンはそっけなくても仕事は他の者よりも丁寧なくらいだった。
　ローズはそんな彼に、とてもほっこりして、とてもとても安心して、いた……の、だが…………。

　もう幾月かで婚礼というここへきて、そんな彼がローズに対して、突然態度を軟化させてしまったのである。
　この衝撃と困惑は、ローズにとっては決して小さくないものであった。