【完結】呪いの館と名無しの霊たち（仮）

秋空花林

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第２部　呪いの館　救出編

２８話

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　夕陽は山の向こうへ沈んだ。

　夏の空は、赤と藍色のグラデーションがとても綺麗だった。もうすぐ完全に暗くなるだろう。

　華と怜は、村長の家へ走って向かった。

　この世界の洋館と庭園は、彼らの父親の呪いにより守られている。
　生前の時の様に襲撃する事は無理だ。そもそも中に入る事ができない。

　だが、２人が危惧しているのは集団で囲まれた時だ。１人でも殺してしまったら、やり直しになる可能性だってある。

　せっかくここまで調べ上げたのだ。恐らく後は村長に会えれば、全容がわかる筈だー。

　村長宅の前には、いくつかの篝火が焚かれ、数人の村の男達が集まっていた。

　年老いた２～３人の翁が、武器を手にした若者達に何か激励を飛ばしている。

　向こうから見られない様に、近くの木々に身を潜めた。
　
　怜が無言のまま、木々の奥を指した。もうすぐ彼らは、華達の前を行進するだろう。通り過ぎるまで待つ時間はない。

　既に太陽は沈み、すっかり夜だ。ただ幸いなのは今夜は大きく美しい満月が輝いている。木々の合間から月明かりが降り注ぐので、思った程は暗くなかった。

　ゆっくり、足音を極力立てないように気をつけながら村長宅に近づいた。
　幸い人々は家の正面側に集中している様だ。

　村長宅と言っても、他の農民の家に比べれば規模がデカいが、洋館の様に柵で囲まれている訳ではない。人の目さえかいくぐれば、忍び込むのは簡単だろう。

　タイミングを図るため、村長宅の近くの木々に紛れ、ジッと息を潜める。

　その時、気合いを入れるように、おー！と雄叫びが上がった。一斉に村人が歩き始めた。

　あんな連中が館に向かって来たのか。当時の状況を再現している様で、華はゾッとした。

　怜の合図で、木々から飛び出して、家の裏側に回った。引き戸をずらすと、音もなく開いた。

　素早く中に入り、引き戸を閉めた。

　中は暗い。使われていない部屋なのかもしれない。怜が小さいランプを点けた。柔らかい光なので、外に漏れにくいだろう。

　あらかじめ、作戦は決まっていた。だから会話はいらない。

　前回奥の隠し部屋にいた初老の男。
　それが恐らく村長だろう。

　復讐に回った時は、ここが村長の家だとは思わず踏み込んでいた。

　だが、一軒だけ大きい家。秘密の宝。隠し部屋。そこに隠れていた初老の男。繋ぎ合わせれば、答えは１つだった。

　怜が周囲を伺いながら、率先して廊下へ出た。手の合図だけで続くよう、華に指示を送る。

　正面からまっすぐの奥の間。そっと静かに戸を開ける。中は灯りが焚かれ、明るかった。

「何だ？何かあったか？」

　戸が開いた事で、部屋の中にいた男が廊下に顔を出した。
　すかさず、怜が噴射スプレーを相手の顔に吹きかけた。続けてハンカチで男の鼻口を押さえる。

　ぐらり、と男が倒れるのを抱え込み、部屋の中に引きずり入れて寝かした。

「な、な、何者だ！」

　もう１人見張りの男がいた。
　腰から水鉄砲を取り出し発砲する。と言っても、中見は酢だ。

　見事、顔に集中し、わっ！ぷっ！と慌ててる所にスタンガンをお見舞いする。痛みにしゃがみ込んだ所で、先程の男にした様にハンカチを押し当てた。それを最後に、相手は動かなくなった。

　怜が華を案じて入り口を振り返る。

　怜が突入した時点で、華も後に続いていた。既に華によって戸は閉じられ、しかも最初に昏睡させた男の手足に手錠を嵌めている所だった。

　いつの間に、こんなにも逞しくなったのか。

　華の頼もしさに驚きつつ、怜も2人目の男を後ろ手に手錠をかけた。
　続いて両足にも手錠をし、海老反りの状態で拘束した。口にはガムテープだ。

　華が拘束していた男にもガムテープをして、海老反りにした。

　華が手伝ってくれたお陰で、予想以上にスムーズだ。
　
　２人は隠し扉に近づく。仕掛けの解除は、怜の中の青年が覚えていた。
　壁を調べて解除する。

　ここから選手交代だ。守りをメインにする為、少年が表に出て来た。瞳が碧く変わる。腕輪を盾に変えてから、少年を先頭に隠し部屋へ入った。

　狭い通路から広い場所に出る。

　ガキッ

　金属がぶつかる音がした。
　刀を持った大男が、少年に切り掛かってきたのだ。それを盾で受け止めた。

　いつもなら盾で弾き反撃する所だが、体格差が大きい為、受け止めるのが精一杯だった。

　それがわかったのか、大男は笑いながら、縦に横に、なりふり構わず切りつけてくる。何とか受け止めるが、男の力任せの重い攻撃に疲労が溜まってきた。

　このままだと埒があかない。
　華が援護に回った。懐中電灯で大男の顔を照らす。眩しさに怯んだ所で、催涙スプレーを吹きかけた。

　刀を取り落とし、うめきながら顔を覆う。涙で顔を歪ませながら、男がこちらを見た。明確な殺意が宿っている。

　立ち上がり、両手の拳を握って構えた。刀が通じないなら力強くで捕まえる事にしたようだ。　

　いや、怒りで殺すつもりかもしれない。

　相手が武器を変えるなら、それに対応するだけ。少年も青年と交代した。ポケットに入っていたメリケンサックを両手に嵌め、ファイティングポーズで構えた。

　その隙に華は邪魔にならない程度に離れた。

　大男が飛びかかってくる。横にかわしながら、思いっきり大男の横顔にストーレートをお見舞いした。

　「な…」

　小柄な怜から繰り出されたとは思えないパンチ力に、男は倒れた。
　これが怜や少年なら、その隙を逃さず、相手を昏睡させるところだが…。

　青年は違った。元々、好戦的な性格な上に、今回はずっと攻撃的な面を抑えていたのだ。つまり、鬱憤が溜まっていた。大男に馬乗りになり、殴りつけている。若干、楽しそうだ。
　死ぬ、もうやめてくれ、と大男が泣きながら許しをこうてきた。

「その辺で止めてもらおうか」

　すぐ側で別の男の声がした。
　チャキ、と華の顔に刃物が当てられた。

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