7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

魔導研究所の堅物たち

第28話

「わしの負けじゃよ。あなたは立派な軍人であり、師団長だ。わしは良い軍人と出会えた。これからよろしく頼みますぞ」

「もちろんですわ。採用していただきありがとうございます」


　どこか優し気な表情をするダニエルに、クリスティーナも微笑みで応えた。


「よーし、やってやろうじゃねーか！」

「これはやりがいがあるねぇ」

「さっそく実験しましょう！」


　やる気に満ちた所員たちが次々と立ち上がる。もちろん、ヨアンたちも表情が明るい。早速、研究についての意見が飛び交い始め、足早に会議室を後にする。
　ウキウキと楽しそうな所員たちの背中を見て、クリスティーナは自分の提案が通った以上に、その姿を内心喜んでいた。


「おめでとうございます。ティナ」


　隣の席に座っていたシキが立ち上がり、目を細めてクリスティーナを見つめた。


「ありがとう」

「閣下と呼ばせましたね」

「そうね。認めてくださったと思っていいのよね」

「ええ。あんなに誰かを褒めた所長を、初めて見ましたよ」

「そうなの？　あなたも褒められているんじゃなくて？　副所長に据えているくらいだから」

「まさか。私に対しては皮肉ばかりですよ」


　シキが苦笑したが、どこか師弟の信頼関係が感じられる表情だ。


「それでシキ、あなたの狙いは解決されたのかしら？」


　口角を上げて微笑んで見せれば、シキが目を瞠って、ぐっと喉を詰まらせた。


「当たり？」

「……気づいていたんですか？」

「途中でね。わたくしはあなたが副官として、サポートしてくれると思っていたのだけど。サポートどころか、矢面に立たされて、利用されるとは思わなかったわ」

「いえ。本当は凝り固まった考えを持ち始めた、所員たちのきっかけになればいいなと思っただけなんです。きっかけどころか、想像以上の成果でしたよ。ありがとうございます、ティナ」

「じゃあ、わたくしはあなたの上官として、認められたのかしら？」


　小首を傾げて問えば、シキは一瞬真顔になり、その後眉を下げた。


「それも気づいていたのですか。ティナには敵いませんね」


　ほう、と満足げな溜息を零したシキは、クリスティーナの正面に回り込むと、片膝をつき、すっと彼女の手を取った。
　そして、強い意志を乗せた漆黒の双眸が、クリスティーナをじっと見つめた。


「クリスティーナ・ヴィクトール閣下。私は閣下の副官として忠誠を誓います。私を存分にお使いください」


　全身が総毛立ち、じわりじわりと身体中が熱を帯びた。
　シキ・ザートツェントルという優秀な軍人に認められことが、自分にとって思ったよりうれしいことだったらしい。
　クリスティーナはそれを正直に出すのは悔しいので、嫣然と微笑んで見せた。


「ふふ。もちろんそうするつもりよ。わたくしの側近だもの。大事にするわ」

「先輩副官殿よりも大事にしてくださいね。私はティナの最後の婚約者でもあるんですから」


　手を返されたかと思うと、手のひらにシキの唇が触れた。
　皇女として当たり前に受けてきた手の甲ではなく、手のひら。
　次の瞬間、クリスティーナの体はぴしりと硬直し、ぶわりと頬を赤く染め上げた。


「さ、最後かどうかはわからないわよ！？」

「ふふ、つれないですね」


　慌てて捕まれた手を引っ込めようとするのに、シキが強く握って離してくれない。
　手を握ったままシキが立ち上がり、吐息を感じられるほど顔を近づけ、形の良い耳に唇を寄せた。


「でも最後です。ティナには私こそ相応しいんですから」


　また相応しいと言ったわ、とクリスティーナは息を飲んだ。
　紡がれた二度目の言葉に、なぜか心が揺れていて。
　そんな自分に、クリスティーナは戸惑いを隠せなかった。