101回目の人生で、俺が初めて好きになった相手は破滅確定の皇女殿下！？

第30話 シルバーウルフと黒の魔導師

「奇襲だと！？」

　拠点に戻ろうとする途中、ブランキーからの予期せぬ報告に、俺は驚きを抑えることができなかった。

「奇襲とはどういうことだっ！　詳しく話せっ！」

　本当は自分の目で状況を確認するため、すぐにでもブランキーと精神融合を行いたかったが、生憎ながらここは森の中だ。精神融合を行えば、当然俺は自身の肉体から離れることになり、その間は無防備な状態になってしまう。森には猪や凶暴な狼などが多く生息している。ここでの精神融合はリスクが高すぎると判断した。

『屋敷の裏、北西の方角からシルバーウルフってのが突然襲って来たんだにゃ』
「シルバーウルフだと！？」

　北方の雪山に住む珍しい種類の狼だ。

「なんでそんなのがいるんだよ！」
『上空に魔導師らしき男を確認したにゃ！』
「魔導師だと！？」

　セドリックが監視されていると考えたシュナイゼルが、密かに別の部隊を派遣していたと考えるべきか。

『にゃも戦いに加わるかにゃ？』
「待て！　判断はこちらでする。それまではあくまで一般的な猫だ」
『了解にゃ』

　俺は森を駆けながら千里眼を発動させ、焦点をレーヴェンの屋敷に合わせた。

「いた！」

　屋敷の裏手には、血まみれのメイド長の姿があった。テーブルナイフを握りしめる彼女の足元には、二メートルを超えるシルバーウルフの死骸が転がっていた。

　状況から察するに、メイド長がこの獣を討ったようだ。

　近くには負傷したメイドもいた。シルバーウルフに腕を噛まれたらしく、出血していたが、幸いにも命に別状はないようだ。テレサが手当てをしており、状態は安定している。両脇にはライフル銃を構えたメイドたちが立っており、山から下りてくる別の二頭のシルバーウルフに照準を合わせていた。


　バンッ！　バンッ！

　火花を散らすような短い銃声が2回響き渡り、弾丸は金属音を伴って乱れ飛んだ。

「外しました！」
「こっ、こちらも外してしまいました！」
「慌てず、次弾装填を行いなさい」
「かしこまりました！」
「了解です！」

　相変わらずメイドとは思えない冷静な判断のロレッタは、迫りくる二頭のシルバーウルフから目を離すことなく、上空に漂う黒ずくめの魔導師を警戒している。

「状況はどうなっている！」

　そこに凛々しくも鋭い声音が響いた。
　美しい夜のような黒髪を風になびかせたレーヴェンが、颯爽とロレッタたちの元に向かってきた。彼女に付き従う形でハーネスもいた。普段とは異なり、彼の腰には剣帯が装備されていた。

「北西の方向にシルバーウルフが2頭、同方角の上空には、魔導師らしき人物一名を確認しております」
「上空か、厄介だな」
「では、あの者は私が」
「うむ。ハーネスはメイドたちの護衛を頼む」
「殿下は？」
「シルバーウルフ雑魚処理だ」

　その頃、俺はようやく穴蔵に到達し、すぐにハンモックに飛び乗って精神融合を開始する。

「(現在の状況は？)」
「(レーヴェンがシルバーウルフを迎え撃つところにゃ)」

　腰に佩くサーベルを抜いたレーヴェンは、赤い瞳を妖しく光らせながらゆっくりと前進する。前方からは2頭のシルバーウルフが、銃を警戒するようにジグザグに走ってくる。

「(あれじゃ、メイドたちの銃は当たらないにゃ)」

　メイドたちは威嚇のために銃を構えているが、レーヴェンが前に出た今、引き金を引くことはないだろう。実際、メイドたちは引き金から指を離していた。

　ハーネスはメイドたちを守護するようにどっしりと立ち、執事とは思えないほどの闘志を燃やしている。その姿はどちらかというと、傭兵に近かった。

「(来るにゃ！)」

　立ち止まったレーヴェンへと、大地を蹴ったシルバーウルフが飛びかかった。

「人間無勢が、噛み殺してくれるわァッ！」
「――――」

　低く荒々しい声が響くと同時に、レーヴェンはシルバーウルフの凶暴な牙を巧みにかわした。その瞬間、彼女の剣が素早く振り下ろされ、鋭く輝いた。

　刹那、地面を蹴り上げたシルバーウルフは無慈悲に地に叩きつけられ、まるで捨てられたかのように崩れ落ちた。レーヴェンはすれ違う瞬間、目にも留まらぬ速さでシルバーウルフの体躯を横一文字に斬り裂いたのだ。

「――ッ！？」

　その圧倒的な剣を前に、もう一頭のシルバーウルフは一瞬驚き、急速に方向を変えた。レーヴェンから距離を取り、大きく弧を描きながら、彼女の隙を突こうとしている。

「(お前ならどうする？)」

　俺は今後の戦闘を考えて、ブランキーに尋ねた。

「(一にも二にも逃げるにゃ！)」

　この臆病猫がと思ったが、

「(正解だ)」

　ブランキーやシルバーウルフ程度では、レーヴェンには敵わない。引き際を見極めて速やかに戦線を離脱。わずかでも情報を持って帰ることの方が大切だ。

　では――

「(逃げ切れない、そう判断した場合は？)」
「(まずは距離を取り、できるだけ時間を稼ぐにゃ。その間に少しでも、御主人様ににゃが得た敵の情報を知らせるにゃ)」
「(上出来だ)」

　――戦場で最もしてはいけないことは何か分かるか？

　いつかの剣帝の問いが脳裏をよぎる。

　――無駄死にだ。

　敗北を恥じることはない。
　人は生きていれば何れは負ける。
　師匠でも？
　当然だ。
　大切なのは、その敗北に意味を持たせられたかどうかにある。

　なにより、仲間のために命を捧げられる奴はカッコいいだろう？

「(どうせならカッコよく死にたい……か)」

　今ならなんとなくだが、わかる気がする。

「死ねぇッ――――！」

　生き急いだシルバーウルフは高らかに叫び、その生涯に幕を閉じる。彼の死に意義があったのかどうかは分からない。
　ただ、戦況を見極められない愚かな主人に仕えていたことを、不憫に思うだけだ。

「くそっ、この役立たずどもめッ」

　使い魔の死に悪態をつく魔導師に、同じ使い魔を使役する者として嫌悪感を覚える。

「安心なさい。あなたもすぐにあとを追う運命なのですから」
「メイドの分際で飛空魔法を扱うとは……。だが、その程度で図に乗るなっ」

　魔導師の多くは近接戦闘を不得意とする。そのため、魔導師が単独で戦う場合、使い魔が前衛を担う。魔導師は敵から離れ、中距離または遠距離からの攻撃や支援を行うのが通例だ。

　――どさっ……。

　バンッ！　バンッ！　バンッ！

　肉の塊が地面に叩きつけられると、用心深いメイドたちが念のためと言わんばかりに、容赦なく鉄を撃ち込んだ。

　この愚かな魔導師の敗因は、上空からの攻撃に対する警戒心が足りなかったことにある。
　まさかメイドが飛空魔法を使い、テーブルナイフで接近戦を仕掛けてくるとは、夢にも思わなかったのだろう。

「ひどい有様だな」

　魔導師の外套を取り、死者の顔を確認すると、レーヴェンは不快感をにじませた。魔導師は素性を隠すために、顔の皮膚を焼いていたのだ。

「これでは特定は難しいですね」
「端からその必要はない。どうせ弟たちの誰かだろ。くだらん」

　そう言って踵を返すレーヴェンは、負傷したメイドの元へと移動した。

「ポーションはまだ残っているか？ 　あるならすぐに飲ませてやれ」
「かしこまりました」

　レーヴェンたちは屋敷に戻っていく。

　俺は亡くなった男の顔を見つめながら、シュナイゼルが仕掛けてきたのだと奥歯を噛んだ。

　そして、その日の逢魔時、今度はクローから連絡が入った。

『主、セドリックたちが行動を開始しました』