飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第八章 江東の小覇王と終焉の刻

第八十九話 大橋小橋と侍女たち

伯符と公瑾の二人が、再び舞い戻った幕舎へと飛び込むと、二人の侍女たちは体を寄せ合い、幕舎の隅に蹲うずくまって震えていた。
怯おびえる二人の腕を掴んで立ち上がらせようとしたが、幼い方の侍女は足が竦すくんで立ち上がる事も出来ない。

「公瑾、その子を背負えるか？！」
「ああ、わかった！」
伯符の指示で公瑾が急いで少女を背負い、もう一人の侍女水蘭すいらんと共に幕舎を出た。

外へ出ると、彼らを見付けた山賊が武器を持って後を追い掛けて来る。
少女を背負った公瑾が敵に追い付かれそうになっているのを見て、伯符は剣を振り翳かざして敵の前に立ちはだかった。

「豎子じゅしめ！そこを退どかねば、斬り捨てるぞっ！」
山賊は若い伯符を侮あなどっており、戟に似た武器を振り上げ邪魔臭じゃまくさげな表情で言い放つ。
剣を構えた伯符は動じず、後あとから後から集まって来る山賊たちを睨み付けた。

武勇に名高い父に似て、同じ年頃の少年たちの中でも武勇に抜きん出ている伯符は、かっと目を見開くと、目にも留とまらぬ速さで剣を振り、山賊たちの武器を次々に切断していった。
真っ二つに断ち斬られた武器を手に山賊たちは驚き、皆慌てふためく。

その隙きを見て、伯符は再び茂みの中へ飛び込み、公瑾の後を追い掛けた。

大橋だいきょう、小橋しょうきょうの二人を伯符が乗ってきた馬に跨がらせ、もう一頭の馬に侍女の風蘭ふうらんを背負った公瑾が乗ると、物理的に馬が足り無い。

「公瑾、大橋殿と小橋殿を護まもって先に行け！」
そう言って伯符は振り返り、

「水蘭…と言ったな、もう暫しばらく走るが、頑張れるな？！」

後ろに佇む少女に向かって声を掛けると、水蘭は不安げな表情で彼の顔を見上げたが、直ぐに凛とした表情を作り黙ったままだが大きく頷うなずく。
それを見届け、伯符は彼女に向かって微笑した。

「では、此この先で落ち合おう！…伯符、死ぬなよ…っ！」
水蘭の手を引いて走り出す伯符の背に、馬上から公瑾が呼び掛ける。
伯符は振り返り、力強く頷いてから再び少女を連れて走り去って行った。

袁公路えんこうろの配下たちの集団を襲い、金品を粗方あらかた奪った山賊たちは満足したのか引き揚げ始めている。

何とかして馬を手に入れたい…
伯符と水蘭は茂みの陰から、息を殺して山賊たちの様子を伺い見た。

少し離れた場所に、大橋たちを運んで来たと思われる車しゃが停まっているのか見える。その車には一頭の大きな白馬が繋いであった。

「良し、あれを頂こう…！」
伯符は水蘭の手を引いて慎重に茂みから出ると、静かにその馬に近付き車に繋いだ縄を解ほどく。

「おい、貴様！そこで何をしていやがる？！」

その時、運悪く山賊の一人に発見され、男が怒号どごうを上げながら此方こちらへ向かって来るのが見えた。

まずい…！
伯符は剣を構え、男を威嚇いかくした。
それを見た男は小さく鼻で笑い、伯符の背後に立つ水蘭を指差しながら、

「小僧、その小娘を此方こっちへ寄越せ！そうすれば、貴様の命だけは取らずにおいてやる…！」
そう言って二人に迫り来る。

伯符は怒りの表情で斬り掛かったが、その男の体格は彼の二回りは大きく、撃ち込んだ攻撃は悉ことごとく弾き返され伯符を圧倒する。
しかも、伯符は背後で水蘭を庇かばいながら戦わねばならず、自由に動き回る事が出来ない。

こいつ、強い…！
そう思った瞬間、男の剣が伯符の右腕を斬り付けた。
思わず怯ひるんだ所へ鋭い突きが飛んで来て、既すんでにそれを躱かわしたが、着物の胸元を斬り裂かれてしまった。

「…伯符様、私わたしが居ては足手纏あしでまといでしょう…貴方あなた一人で逃げて下さい…！」

水蘭が震える声で彼の肩越しに小さく囁ささやくと、振り返った伯符は彼女を見詰めた。

大きな瞳を潤ませた水蘭は、良く見れば眉目の整った美少女である。
僅わずかに辺りを照らし出す月明かりの下で、その顔は青白くも美しく輝いて見えた。

「馬鹿を言うな…！お前を置いて行ける筈があるまい！」

語気を荒らげ、少し険しい顔で言うと、伯符は再び向き直り男を睨み据える。

男の様子は、恰あたかも猫が鼠ねずみをいたぶるかの如くであり、余裕の表情を浮かべながら二人を嘲笑あざわらっている。

「餓鬼ガキを殺やるのは、俺の趣味では無いがな…仕様しょうがない…！」
そう言うと、男は口を歪ゆがめて不敵に笑い、素早く剣を振り翳かざして伯符に迫った。

次の瞬間、閃ひらめく剣刃は伯符の体を貫いたかに見えた。

が、彼は腕に創傷そうしょうを負いつつも、素早く体を翻ひるがえしながら剣刃を躱かわし、あっと言う間に男の懐ふところへと飛び込む。

「な、何…っ？！」
青褪あおざめた男が視線を落とすと、既に伯符の剣は目前にまで迫っていた。

男の巨体が大きく仰け反り、仰向けに地面に倒れると、激しく肩で息をしながらそれを見届けた伯符は、我に返り急いで白馬を車から外してその背に跨がる。
そして、馬上から立ち尽くす水蘭に手を伸ばした。

「さあ、早く掴まれ！」

頬を紅潮させた水蘭は少し躊躇ためらいがちに伯符を見上げたが、白く細い腕を伸ばして彼の手を取った。
伯符は、その手を力強く掴んで馬の背に引き上げ、

「しっかりと掴まっていろよ。飛ばすぞ！」

肩越しに振り返って言うと、途端に馬に鞭を入れ一散いっさんに走り出す。
その勢いで馬から振り落とされそうになった水蘭は、思わず伯符の背に強くしがみ付いた。

追って来る山賊たちを振り払い、深い森の中を直走ひたはしりに走ると、やがて視界が開けて丘の下に小さな邑里ゆうりが見えて来た。
その邑むらの門まで近付くと、建物の軒下のきしたに公瑾たちが乗っていた馬が繋いであるのが見える。

伯符が水蘭を伴ともなって邑の門を潜ると、向こうから公瑾が小走りに走って来た。

「伯符！無事だったか…！」
そう叫びながら走り寄る彼の背には、少女が背負われている。

「ああ、何とかな…！」
伯符は馬を降り、苦笑しながら傷付いた右腕を押さえた。

「怪我をしているのか？！」
それを見た公瑾が驚きの声を上げる。
「何、大した事は無いさ。それよりお前、何時いつまでその子を背負っている積もりだ？」
伯符が不思議そうに彼の背を覗き込むと、背負われた風蘭ふうらんは小さな寝息を立てて眠っていた。

「この邑に着いた時には、既に眠っていてな…余り気持ち良さそうに眠っているから、起こしては可哀想だと思って…」
公瑾はそう答えつつ苦笑を浮かべる。

風蘭はまだ幼いとはいえ、十歳前後である。例え体重が五十斤(約30kg)程度だとしても、それを長時間背負い続けるのは結構な労力であろう。
それでも風蘭を背負い続けている公瑾に、少し可笑おかしみを感じつつも、彼の優しさに微笑ましさを覚えた。

「それより、早く傷を手当てせねば！」
公瑾は顔を上げると、そう言って伯符らを急かし、大橋たちを隠している宿やどへと向かった。


宿で待っていた大橋と小橋は、彼女たちの侍女を連れた二人が戻って来ると、瞳を潤ませて喜んだ。

「水蘭と風蘭を、良く護って下さいました…！」
大橋は、無事に再会した水蘭を強く抱き締めながら、伯符と公瑾に感謝の言葉を述べる。
それから、伯符が怪我を負っている事を知り、直ぐに手当ての準備を始めた。

「大橋様、伯符様の手当ては私がやります。」
伯符の腕を取ろうとする大橋の手を制しながら、水蘭が前へ進み出た。
少し驚いた表情を浮かべて大橋は水蘭を見詰めたが、やがて微笑を浮かべ、

「わかりました。では、後は宜しくお願いします。」
そう言って、水蘭に委ゆだねた。

水蘭は黙ったまま、彼の腕の傷を丁寧に水で洗い流し、傷口に綺麗な布を巻き付ける。

暗がりの中で見た彼女もとても美しかったが、燈籠とうろうの灯りの下で改めて見ると、その美しさは際立っていた。
透ける程に白い肌には一点の曇りも見受けられず、通った鼻筋の先に咲いた小さな花弁はなびらの様な唇は、艶つややかで程良ほどよい膨ふくらみを持っている。

伯符は暫し黙して、真剣な彼女のその横顔にじっと見惚みとれていたが、やがてふと我に返り、彼女から視線を反らして小さく咳払いをした。

「…それにしても、水蘭。お前は少し痩やせすぎではないか？もっと良く食べて、大きく成らねば…」
「？」
彼の突然の指摘に、水蘭は少し戸惑い不思議そうに首を傾かしげる。

「一緒に馬に乗っていた時、俺の背に抱き着いていたろう？ちっとも女の子が抱き着いているという感覚がしなかったのでな…！」

伯符がそう言って白い歯を見せて笑うと、途端に水蘭は赤面し、自分の胸元を腕で押さえて伯符を睨んだ。

「何て無礼な男ひとなの？！信じられない！」

水蘭は目元を赤くして彼を罵倒ばとうすると、忽たちまち不機嫌になり、腕に巻き付けた布をきつく縛り終えると、さっさと立ち上がって彼の側から離れて行く。

「あ、ちょっ…じ、冗談だ、冗談！」

慌てて彼女の後ろ姿に向かって弁解したが、水蘭は振り向かず、簾すだれを開いて風蘭が眠っている部屋へと姿を消してしまった。

「伯符、余計な一言だったな。女の子を怒らせるとは…」
呆然ぼうぜんとして水蘭の消えた先を見詰めている伯符に近寄ると、公瑾は苦笑しながら小さく首を振り、慰める様に彼の肩を軽く叩いた。

翌朝になっても水蘭の機嫌は悪いままで、伯符とは目も合わせてくれなかった。
それには流石に滅入めいってしまい、伯符は項垂うなだれて公瑾の方を振り返って見れば、彼は風蘭と楽しそうに唄うたいながら、手遊びに耽ふけっている。

全員で食事を済ませた後、彼らは大橋たちの為に車しゃを用意し、それに彼女たちを乗せて行く事にした。

「公瑾様、私わたしは公瑾様と一緒がいい！」

所が、風蘭が公瑾の腰にしがみ付き、そう言って駄々だだを捏こね始める。

「風蘭ったら、すっかり公瑾様に懐いてしまって！駄目よ、大橋様たちと一緒に居なきゃ…」
水蘭は少し呆れた様子で風蘭を公瑾から引き離そうとするが、彼女は余計に意地を張って強くしがみ付く。

「水蘭殿、俺は構いませんよ。風蘭殿は、一緒に馬に乗りたいのでしょう。」
公瑾は風蘭の頭を優しく撫でながら微笑むと、彼女の手を引いて自分の馬の背に乗せた。
水蘭はその様子を、少し心配そうな眼差しで見詰めている。

「心配する事は無い。あいつは、ああ見えても頼り甲斐がいの有る男やつだよ。」
伯符は水蘭の横顔に向かって、笑いながら声を掛けた。

「風蘭は…あの子は以前、山賊に攫さらわれた事があって…無事に助け出されたけど、きっと怖い思いをしたのでしょう、男の人をとても怖がる様になったの…」

「それで…あの時、あれ程怯おびえていたのか…」
伯符は、昨夜二人を幕舎で発見した時の事を思い出した。

「でも、公瑾様の事は平気みたい。」
微笑を浮かべ、水蘭が安堵の溜め息を吐くと、

「ああ、あいつはああ見えて、幼女趣味ロリコンだからな！」
そう言って、伯符が声を上げて笑う。
振り返った水蘭は、冷めた目付きで彼を睨み付け、

「あなたって、本当に最低な男ひとだわ…！」
そう言って不機嫌な表情に戻ると、ふんっと顔を背けて車に乗り込んで行った。


美しい紅色の花弁はなびらが、ひらひらと蝶の様に風に舞い、公瑾の馬の背で揺られている風蘭の柔らかい髪に留とまる。
公瑾は微笑し、指先でそっとそれを取って風蘭の小さな手に握らせた。

大橋たちを乗せた車を護衛しながら進む彼らは、何時いつしか美しい花の咲き誇る街道に入っていた。
辺りからは、柔らかく甘い花の香が漂って来る。

艷つややかな長い黒髪を風に靡なびかせながら、車の簾を開いて顔を覗かせた水蘭は、舞い落ちる花弁の一片ひとひらを掴み取ろうと手を伸ばした。
煽あおられた着物の袖口から、彼女の白く細い腕が覗く。

水蘭が花弁の一片を掴み取った時、その様子を少し眩まぶしげに目を細めて眺めている伯符と目が合い、水蘭は思わず頬を紅潮させたが、直ぐに、ぷいと顔を背けて車に引っ込んだ。

「水蘭のやつ…まだ怒ってるのか…」
伯符は馬上で小さく溜め息を漏もらす。

隣を見ると、公瑾と風蘭が同じ様に馬上で揺られながら、花吹雪の中を愉たのしげに燥はしゃいでいる姿が目に入る。
それを横目に見ながら、伯符は何だか面白くない気分に浸ひたっていた。

「随分と楽しそうだな、お前たち。公瑾、お前一層いっその事、その娘こを嫁に貰えば良いのではないか？」
「ふふ…伯符、水蘭殿に嫌われて随分と凹へこんでいる様だな。」
公瑾は伯符の嫌味いやみをさらりと躱かわし、彼に微笑を向ける。

「別に…あいつに嫌われたからと言って、どうと言う事は無い！ただ、彼女は大橋の侍女だから、少しは気に入られた方が良いかと思っただけで…」

「そうか。だが二人共、とても可愛い娘こたちではないか。」

風蘭の頭を優しく撫で下ろす公瑾を、伯符は半目になって見ている。

「ああ、お前は幼女趣味ロリコンだから、良いだろうよ！」
「伯符、人を“変態”呼ばわりしないでくれないか…！」

思わず公瑾が赤面して声を荒げると、

「公瑾様、“へんたい”って何なぁに？」
風蘭が不思議そうに首を傾げ、彼を見上げて問い掛けた。
返答に窮きゅうし、困った顔で頭を搔かく公瑾の姿を見て、伯符は思わず吹き出す。

そんな彼らの様子を簾の間から覗き見て、水蘭は小さな溜め息を吐いていた。