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第四章 皇帝の崩御と激動の刻
第四十三話 謎の男
しおりを挟む「本当だ!見たんだよ、女を…それも絶世の美女だぜ…!」
「馬鹿な事を言うんじゃねえ!この御時世に、女が旅なんてしてる訳が無えだろう!」
「しかも絶世の美女だと?笑わせるな!女に飢えて、幻でも見たんじゃないのか?」
男たちは卓を囲み、「わっはっは!」と大きな笑い声を上げて男を罵った。
笑われた男は、不満げに腕を組んで椅子に座り込む。
「あの女を攫えば、頭が喜ぶに違い無えってのに…!」
男が溜め息混じりに呟くと、隣に座っていた髭面の大男が彼の肩を叩いた。
「良し、そんなに言うなら物は試しだ!その旅集団を追ってみようではないか…!」
その男の一言で、他の者たちも興味を惹かれたらしく、次々に参加に名乗りを上げる。
宿の一階にある広い食堂で、その無頼漢たちは、仲間を募り旅集団を襲う計画を囁き合っていた。
食堂の片隅で、男たちの声を黙って聞いている者がある。
「………」
奉先は椀の羹(スープ)を飲み干すと、空の椀を卓の上に強く叩き付ける様にして置いた。
一日半歩いて、この小さな城邑へ辿り着いた奉先は、邑の者に教えられて、この宿へやって来た。
奴らが話していたのは、玲華殿の事では無いだろうか…
宿の一室へ通され、その部屋で荷を解いた奉先は、先程の男たちの会話を思い起こした。
玲華たちは、昨日の朝には野営地を払って、叔父の居る戦場へ向かっている筈である。
彼らが追い掛けた所で、今更追い付くのは難しいであろう。
だが、何も言わずに出て来てしまった。
もし、俺が戻るのを待っていたとしたら…
そう考えると彼女らの事が心配になった。が、今から引き返すのは、余りにも時間が掛かり過ぎる。
一刻も早く、義兄上の元へ戻らねば…
奉先は着物を脱ぎ、桶に注いだ水で、塞がり掛けている脇腹の傷を洗った。
山間の街道から少し離れた場所にある野営地には、十から二十人の少数団が野営をしている。
彼らはあれから、もう二日もその場から動いていない。
「お嬢様、そろそろ移動した方が宜しいのでは…?」
従者の一人が、黙々と馬の毛並みを刷毛(ブラシ)で整えている、少女の背後からそう声を掛けた。
「あの男は、逃げたのですよ…!きっと疚しい事があったに違いありません。待っていても無駄です!」
かなりの年長で、顎髭に白い物が混じった従者はやや語気を荒げ、彼女に言い聞かせる様に言った。
顔を上げた玲華は振り返って、少し目に険しさを現しながらも悲しげに答えた。
「あと一日、あと一日だけ待って…!そうしたら、もう行くから…」
玲華の黒い瞳は、潤んで揺れている様に見える。
従者は深い溜め息を吐くと、首を左右に振りながら踵を返し、その場を離れて行った。
出発の日の朝、玲華が急いで奉先の幕舎へ向かい、入り口の幔幕を開いて中へ入ると、既に彼の姿は消えていた。
仲間たちと手分けをして、辺りを探したが何処にも見当たらなかった。
従者たちは皆、彼は逃げたのだと断言して出発の準備を整えたが、玲華は彼らを説得し、暫くそこへ留まる事を承諾させた。
その日の午後、偵察に出ていた仲間が馬で馳せ帰り、焦燥した様子で玲華の元へ向かった。
「盗賊です!もう、近くまで来ています。直ぐに此処を離れましょう…!」
従者たちは驚き、あたふたと出発の準備を始める。
玲華も止むを得ないと決断し、仲間たちと共に出発の準備を急いだ。
彼らは、荷を引く車馬と護衛の騎馬たちと共に、街道をひた走った。
長い外套を羽織った玲華は、頭に被った布で髪を覆い隠すと、武装して馬に跨がり、他の護衛たちと共に後方で敵の襲来に備える。
やがて、遥か後方の山に黄色い砂塵が立ち昇るのが見えた。
近付く馬蹄の音が、次第に大きくなって行く。
「急いで…!」
玲華は仲間たちを励まし、速度を上げさせた。
だが、盗賊たちは見る間に彼らの集団に接近して来る。
逃げ切れそうに無いと判断した玲華は、護衛たちの馬を停止させ、襲い来る盗賊団を迎え撃つ構えを取った。
それを見た盗賊たちの先頭を行く男は不敵に笑い、仲間を振り返って大声を上げた。
「掛かれーーー!!」
玲華は剣を抜き放ち、果敢に盗賊たちに斬り掛かる。
戦闘が始まった。盗賊たちと護衛たちが入り乱れて、乱戦になる。
盗賊の一人が、玲華に戟を突き出し、それを躱そうとした玲華の頭に被った布を切り裂いた。
途端に玲華の長い黒髪が解け、肩から滑り落ちる。
それを見た男たちは瞠目し、直ぐに玲華に殺到した。
「見ろ!俺の言った通りだろう!」
男の一人が嬉しげに彼女を指差しながら叫ぶと、周りの盗賊たちは皆、「おおーーー!」と歓喜の声を上げる。
「お嬢様!お逃げ下さい!」
護衛が叫んで玲華を振り返った時、彼の肩を槍が突いた。
護衛は馬からどさりと転げ落ち、他の護衛たちも盗賊の多さに苦戦しながら、また一人と馬から落とされて行く。
玲華は背後から長い外套を掴まれ、馬から引き擦り降ろされた。
「きゃあ!」
地面に転がり落ちた玲華は、外套を脱ぎ捨て直ぐに立ち上がると、走って近くの林へ逃げ込んだ。
「おい!女に傷を付けるんじゃねえぞ…!追え!」
数人の盗賊たちは馬を降り、玲華の後を追い掛けて、次々と林へ飛び込んで行った。
「はぁ!はぁ…!」
玲華は林の中を、息を切らせながら走った。
藪の中へ駆け入り、剣を胸元に構え、身を潜めて息を殺す。
彼女の目の前を盗賊たちが走り抜けたが、彼らは玲華の姿を見失い、辺りを捜索し始めた。
「お嬢ちゃん、出ておいでー!大丈夫だ、怪我をさせたりはしないよぅ…!」
厳つい盗賊の男が、猫撫で声で辺りに呼び掛ける。
「止せよ!逆に気味悪がって、出て来ねぇじゃねえか!」
仲間がその男の背中をど突く。
玲華は彼らの様子を息を殺して見ていたが、その時、何者かの腕が背後から伸び、一気に彼女の体を抱き抱えた。
「捕まえた!!」
「きゃああーーっ!」
玲華の悲鳴が辺りに響き、仲間たちが走り寄る。
男に抱えられ、茂みから連れ出された玲華は、足をばたつかせて足掻《あが》いている。
「でかしたぞ!ほう、確かにこいつは美人だ!頭も嘸かし喜ぶに違い無え…!」
そう言うと髭面の男は、手で玲華の顎を掴んで持ち上げる。
「触らないで…!!」
玲華は男を睨み、足で蹴り上げようとしたが、男は素早く玲華の足を掴み取り、両足の動きを封じる。
盗賊たちは玲華を取り囲み、皆舐めるような視線で「げへへっ」と薄気味悪い声で笑い、彼女を見下ろしている。
と、その時、突然叢の中から黒い影が飛び出し、男たちの背後へ素早く近付くと、振り向く間も無く背中から斬り付け、盗賊たちは次々にその場へ崩れ落ちて行った。
「ひいいっ…!!」
残った盗賊たちは慌てて武器を取り、その影を目で追った。
そこには、左手に血塗られた剣を握り、彼らを鋭く睨み付けている長身の男の姿がある。
「き…貴様、何者だ…!?」
剣や戟を構えた男たちは、狼狽えながら男に問い掛けた。
「その娘を放せ…!」
男は彼らに切っ先を向け、低く唸る様な声で怒鳴り付ける。
彼の姿に目を見張り、玲華は思わず大きく息を呑んだ。
武器を持った盗賊たちが一斉に男に斬り掛かったが、彼は素早く身を転じて攻撃を躱し、目にも止まらぬ速さで彼らの武器を弾きながら、次々と盗賊たちを打ち倒して行く。
その様子に度肝を抜かれ、玲華の体を抱えていた男は呆気に取られていた。
玲華はその隙を逃さず、思い切り頭突きを繰り出し、男の顔面を殴打すると掴んだ腕を振り解く。
「奉先…!!」
玲華はそう叫んで、足元の剣を拾い上げると彼に走り寄ろうとした。
「玲華殿、来るな!こいつらは、俺が食い止める!今の内に逃げろ!」
敵の返り血を浴び、振り返った奉先は、悪鬼の如く鋭い眼差しで玲華を睨みそう怒鳴った。
その勢いに、玲華は思わずたじろぎ、急いで彼に頷くと踵を返して、叢の中を走り出した。
玲華の後を追い掛けようと、盗賊たちも叢の方へ走り出す。
が、その前に奉先が飛び出し行く手を阻む。
そして、血濡れた剣を素早く閃かせて、男たちに斬り掛かった。
盗賊の残党らは、逃げる旅集団の後を追って街道を走っていた。
やがて前方を川に遮られた車馬と従者たちは、逃げ場を失い立ち往生してしまった。
後方からは盗賊らが迫り、彼らは完全に追い詰められた。
盗賊たちは馬から降りると、皆手に武器を構え、勝ち誇った様に笑いながら、ゆっくりと彼らに近付いて来る。
その時、山の斜面の上から放たれた矢が、盗賊の一人を貫いた。
「!?」
驚いて振り向き斜面の上を見ると、いつの間にか弓矢を構えた兵士たちが、ずらりとそこへ連なっている。
「な、なんだって…!?」
それを見た盗賊たちは皆震え上がり、我先にと自分の馬に跨がると、一目散に逃げ去って行った。
やがて林を抜けて街道へ出た玲華が、仲間たちの姿を発見して走り寄った。
「お嬢様!よくぞご無事で…!」
年長の従者は目に涙を浮かべて、玲華に走り寄る。
「あたしの我が儘で、みんなを危険に晒してしまったわ…!ごめんなさい!」
玲華はそう言って、溢れる涙を拭った。
「彼らのお陰で、助かりました!」
従者がそう言って後ろを振り返ると、後方から武装した集団が姿を現した。
「あ…あなたたちは…!!」
玲華は彼らを、驚きの表情で見上げた。
逃げる盗賊の残党を追い掛け、奉先は一気に斬り伏せた。
叢の中には、十数名の盗賊たちが骸と成り果て、倒れている。
奉先は額の汗を拭うと、乱れた呼吸を整えたが、その後、苦痛に顔を歪めた。
脇腹の傷口が開き、再び流血している。
傷口を押さえながら、奉先は玲華の姿を探して走った。
暫く走ると前方に人影が見え、奉先は咄嗟に近くの木に身を潜めると、そこから様子を伺う。
その人影は一人で、恐らく誰かを探している様子だ。
まだ残党が居たか…
奉先は剣把を強く握り締め、敵が射程距離に近付くのをじっと待った。
やがて、敵の足音は直ぐ背後にまで接近した。
次の瞬間、素早く木の陰から飛び出し、そこに立つ人影を一閃で斬り裂く。
だが、奉先の剣は舞い落ちた木の葉を真っ二つに切断したのみで、人影は素早く身を翻し、後方へ退いていた。
奉先は素早く間合いを詰めて、再び敵に剣を突き出す。
敵は、打ち出される剣刃を弾き返し、巧みに攻撃を躱した。
一瞬の隙を衝き、長い剣で奉先の首筋を狙って刃を突き出した。
奉先はそれを既に避け、体を回転させながら後方へ跳び退り、敵との距離を置く。
相手も数歩下がって、奉先に対峙した。
こいつ、強い…!他の者とは段違いではないか…!
奉先は額に汗を浮かべて瞠目し、目の前に立ちはだかる大男を見上げた。
男の年齢は、中年に差し掛かった辺りであろうか。
鬢から顎髭にかけて、伸びた無精髭を生やし、乱れた野性的な髪には白色が混ざっている。
堂々たる体躯の持ち主で、筋骨隆々とした男である。
「貴様、盗賊の癖に…随分と良い剣術の腕前ではないか…!」
そう叫んだのは、男の方である。
こいつ…何を言っている…?
奉先は訝しげに眉を顰めて、男を睨んだ。
「その技、暗殺剣か…貴様、刺客だな…!しかも、手負いの様だ…」
男はそう言うと、鋭く奉先を睨み付ける。
奉先の足元には血痕が付いている。彼は脇腹を押さえて顔を歪めた。
「次の一撃で、楽にしてやる…!」
言うが早いか、男は地を蹴って奉先に斬り掛かる。
奉先も素早く剣を翻し、男の攻撃を剣で弾き返した。
打ち出される男の攻撃は素早いだけではなく、正確で迫力が凄まじい。
更に襲い来るその攻撃を剣で受ける度、衝撃が腕に伝わって来た。
剣を握っているのもやっとな程である。
奉先は反撃の隙を伺ったが、次の瞬間、それより先に何と奉先の剣が真っ二つに折れてしまった。
将軍から貰った宝剣は、虎淵との戦いの時に失っていた。
その剣は近くの邑で手に入れた、安価なものである。
奉先は刃先の折れた剣を、地面に投げ捨てた。
斬られる…!
心臓の鼓動が大きく高鳴った。
今まで幾度と無く敵を斬り伏せて来た。
遂に、自分にその番が回って来ただけの事である。
因果応報という言葉を聞いた事があった…
奉先は瞬時にそう思い、覚悟を決めた。
男の剣は、奉先の心臓を狙って放たれた。
「やめてっ!!」
突然、悲鳴にも似た叫び声が響き渡り、その場の空気が固まった。
男の剣先は、奉先の胸の前で止まっている。
「二人とも、何をしているのよ…!?」
両目に溢れる涙を浮かべた玲華が、そこに立ち尽くしていた。
「玲華…!」
「玲華殿…!」
二人は同時に叫び、次に同時に互いの顔を見合わせる。
「叔父様!!」
玲華は叫んで男の腕に飛び込み、肩を震わせて泣いた。
この人が、玲華殿の…!
奉先は呆気に取られて、二人の姿を見詰める。
やがて顔を上げた玲華は、振り返って奉先を見上げると、そっと彼に歩み寄った。
「奉先…」
そう小さく呟くと、次の瞬間、彼の胸に抱き付いた。
「もう、会えないかと思った…!」
玲華は腕に力を込めて、彼の体を強く抱き締める。
「れ、玲華殿…すまぬ…」
奉先は思わず狼狽えながら、自分の胸に顔を埋め、泣きじゃくる玲華を見下ろした。
「おい、もう良かろう…!」
呆れた表情で二人を見ていた男は、玲華の肩を掴んで自分の方へ引き寄せる。
「奉先、血が…!」
玲華は彼の脇腹から、再び血が流れている事に気付いた。
「大丈夫だ…」
そう言って、奉先は傷口を手で押さえる。
「貸してみろ!」
男が歩み寄り、奉先を木の側へ座らせると、自分の着物の袖を引き千切って彼の体に巻き付け、傷口を強く縛った。
玲華が彼に肩を貸して立ち上がらせようとしたが、男が素早くそれを制し、奉先の腕を取って自分の肩に掴まらせた。
「仲間を呼んで来るから、待ってて…!」
そう言って、玲華は先に走って行った。
男は奉先の体を支えて歩きながら、彼に横目で視線を送った。
「まだ、名乗っていなかったな…わしは、并州刺史、丁建陽と言う者だ。お前は? 」
男の態度は憮然としたものだが、声の響きには誠実さと力強さが宿っている。
「俺は、奉先…呂奉先と申します。」
奉先は男の逞しい横顔を見詰めながら、淀み無い口調で返事を返した。
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