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第三章 黄巾の反乱と漢王朝の衰退
第三十二話 翠仙
しおりを挟む長社での戦いに勝利した皇甫嵩は、その勢いに乗じて、朱儁、曹操軍と共に黄巾党の渠帥、波才を追い詰め、遂に穎川郡の陽翟県で波才軍を大破した。
その後更に、皇甫嵩らは穎川郡から、隣接する汝南郡、陳国へ向けて兵を進めた。
汝南郡では、太守の趙謙が黄巾党に敗北しており、幽州広陽郡では、幽州刺吏の郭勳と、広陽太守の劉衛が黄巾党に殺されていた。
皇甫嵩率いる官軍は、汝南郡の西華県で、彭脱率いる黄巾軍を討ち破り、これによって渠帥を失った豫州黄巾軍は急速に力を失い、万に及ぶ黄巾党の者たちが降伏した。
その頃豫州では、刺史の王允子師が、別の指導者による黄巾軍との戦いで勝利しており、合流した皇甫嵩らと共に、数十万に及ぶ黄巾党の降伏兵たちを受け入れていた。
「曹孟徳殿、黄巾討伐には参加したくないのでは無かったか…?」
朱儁らと共に現れた孟徳の顔を見て、王子師は少し意地悪げに言った。
孟徳は子師に拱手しながら、微笑し言い返した。
「王先生こそ、黄巾党の者には容赦しないのでは無かったのですか?」
それを聞いた子師は、声を上げて笑った。
「わしも、君の言った事をよくよく考えてな…君の言う事も、尤もな意見だと、思う様になったのだ。確かに、黄巾党に従ったとはいえ、彼らも我が漢王朝の大切な民である。それを出来るだけ殺さぬ様、努力すべきだとな…」
多少、気難しい所があるが、根は優しい人物なのであろう。
子師がしみじみと語るのを見て、孟徳は再び彼に拱手した。
「流石は王先生です。彼らの為にも、王朝が正道に向かうよう尽力し、共に戦いましょう…!」
孟徳が"戦う"と言ったのは、黄巾党相手の事だけでは無い。
鋭敏な子師には、その意味が良く分かった。
彼は激しく頷くと、黙ったままであったが、孟徳の肩を力強く叩いた。
豫州平定後、皇甫嵩は兗州東郡へ、朱儁は荊州南陽の黄巾討伐へ向け、それぞれ進軍した。
荊州南陽では、三月に黄巾党の張曼成が太守を殺し、宛県城を奪い拠点としていたが、六月新たに太守に任命された秦頡に攻められ、張曼成は捕らえられて処刑された。
しかし、張曼成の部下、趙弘が新たに黄巾党の指揮を執り、十万もの黄巾党を集め、再び宛県城に立て篭もったのである。
孟徳の部隊はそのまま、荊州へ向かう朱儁の軍に従軍した。
季節はもうすぐ夏である。炎天下での行軍は、兵たちの体力を激しく消耗する為、行軍の速度は自然と遅くなる。
孟徳は自部隊を他の指揮官に預け、前を進む虎淵の隣に馬を並べた。
「宛まで、まだあと二百五十里(約100km)はあるだろうか…?この遅さであれば、五日以上は掛かりそうだな…」
そう言って、孟徳は山間の道をずらりと連なって進む兵士たちを振り返った。
「そうですね…宛城に立て篭もる黄巾軍は、とても手強いそうですから、兵たちの鋭気が削がれぬ様、充分に体力を温存せねば成りません…」
虎淵も同じく兵たちを振り返ったが、その目には兵たちへの労りが込められている。
孟徳はその横顔を見詰め、
「虎淵、少し見ぬ内に、すっかり指揮官らしい顔付きに為ったのではないか…?」
そう言って笑うと、虎淵は照れ臭そうに笑いながら頭を掻いた。
「孟徳様、揶揄わないで下さい…!」
「揶揄ってなどおらぬ!本当の事を言ったまでだ…!」
孟徳は心外そうに、目を吊り上げる。
それを見て、虎淵は思わず吹きだし、孟徳も声を上げて笑った。
周りの兵たちは何事かと、二人の方を見ている。
「やはり、お前が側にいるだけで、辛い事も苦に成らぬな…」
「僕も同じです。仲間はたくさん出来ましたが、孟徳様と居る時が、僕にとって一番幸せです。」
そう言って、虎淵は微笑しながら孟徳を見詰めた後、再び後ろを振り返り、今度は少し眉を顰め小声で話し掛けた。
「孟徳様…あの黄巾の少女を、連れて来たのですか?」
二人を、少し離れた位置から眺めながら、馬を進めている翠仙の姿がある。
「ああ、あの娘は翠仙と言って、兄が黄巾党の兵士として戦場にいるらしい…見付かるまで、我々に付いて行きたいと、せがまれたのでな…」
孟徳がそう答えると、虎淵は少し目を細め、何か言いた気な表情で孟徳を見ている。
「何だよ、虎淵…っ」
「いえ…孟徳様は、何だかんだ言って、女の子には弱いですから…」
「玉白の事を言ってるのか!?だいたい、あれは…お前が最初に連れて行くと、言い出したのではないか…!」
「そうですけど…結局、孟徳様の方が僕よりずっと玉白殿の事を、気に掛けていたではありませんか…!」
「……っ」
孟徳は顰めっ面で虎淵を睨んだが、返す言葉を失った。
「孟徳様はとても、慈愛の心が強い方です。それは孟徳様の長所ですが、相手に付け込まれ易い、短所でもあります。時には、心を鬼になさって下さい…!」
「お前に説教されるとは…良く肝に銘じておくよ…!」
孟徳は苦笑し、後ろを付いて来る翠仙を振り返った。
その日は山間での野営となり、日が落ちる前に野外での炊飯を終え、孟徳は自分の幕舎へ向かった。
幔幕を開くと、沸かした湯を桶に注ぐ、翠仙の姿があった。
翠仙は孟徳を見ると、目を細めて微笑する。
始めの内は、余り言葉を話す事も無く、こちらの質問に答えるだけの翠仙であったが、次第に打ち解け、いつの間にか、孟徳の身の回りの世話を進んでやるようになっていた。
「これは…何をしているのだ?」
不思議げに首を傾げながら、孟徳が幕舎へ入ると、翠仙は微笑みながら孟徳に近付き、彼の腕を取った。
「今日も暑かったですから、汗を沢山お掻きになったでしょう…!私がお体を拭いて差し上げます。」
そう言うと、孟徳の腰に腕を回し、着物の帯を解き始める。
「お、おい…着物ぐらい自分で脱げるから、大丈夫だ…!」
孟徳が慌てて彼女の腕を押し戻すと、翠仙は口元に手を当て、くすくすと笑った。
翠仙の甘い吐息が彼の耳元に触れ、孟徳は自分の耳まで赤くなっているのではと、それが気に掛かった。
翠仙は、引き締まった眉目の持ち主で、精悍な顔付きであるが、笑うと一転して愛くるしい少女らしさが芽生える。
孟徳は上半身を肌脱ぎにして、床に敷いた筵の上に座った。
桶の湯で濡らした布を固く絞り、翠仙は孟徳の背後へ回ると、背中を丁寧に拭いて行く。
「そういえば、お前の兄の名を、まだ聞いていなかったな…」
「兄は、叔染と申します。とても優しい兄でした…」
翠仙は、兄を偲ぶ様な口調で答えた。
"叔"は三番目の男子に付ける名である。
他にも、兄が居たのであろうか…
孟徳がぼんやりとそんな事を考えていると、ふと、翠仙の気配が背後から消えた。
不審に思い後ろを振り返ると、こちらに背を向けたまま着物を脱ぎ、胸と腰に巻いた晒だけになっている翠仙の姿が目に飛び込んだ。
思わず声を上げそうになったが、孟徳は慌ててそれを飲み込み、翠仙の美しくしなやかな肢体に暫し見惚れた。
小さな燭台の明かりしか燈されていない、薄暗い幕舎の中で、翠仙の艶やかな肌は輝いて見える。
やがて、翠仙は徐にこちらを振り返り、少し恥じらいを浮かべた瞳で孟徳を見詰めた。
呆気に取られた顔で見上げる孟徳の前へ静かに近付き、彼の前に膝を突く。
翠仙の頬は赤く紅潮し、艶のある唇は小さく震えている様に見える。
翠仙は胸を隠す晒をそっと開いて、形の整った張りのある乳房を露わにすると、いきなり孟徳の胸に取り縋る様に抱き着いた。
驚いた孟徳は、その勢いで思わず後方へ押し倒されそうになったが、翠仙の体を支えて何とか踏み止まった。
「す…翠仙…!?」
孟徳は額に汗を浮かべ、口籠りながら胸に縋り付く翠仙を見下ろした。
密着した翠仙の肌からは、暖かさと、激しく高鳴る鼓動が響いて来る。
滑らかで細い肩に触れると、ひんやりとした心地好い冷たさが孟徳の両手に伝わった。
翠仙は上半身裸の状態である。
孟徳は翠仙の体を引き離すべきか迷ったまま、暫く身動き出来ずにいた。
「孟徳様…私が、お嫌いですか…?」
やがて、翠仙は消え入りそうな細い声で、じっと孟徳の胸に寄り添ったまま問い掛けた。
「いや…ち、違う…!そうでは無いが…」
孟徳はしどろもどろになり、おろおろと辺りに視線を泳がせ、足元にある自分の着物を掴んで引き寄せると、翠仙の肩からそれを羽織らせ、彼女の体を素早く包み込んだ。
翠仙は、肩に掛けられた着物を両手で強く握り締め、彼の胸からそっと離れると、困惑した瞳で見上げる。
「お前はとても美しい…だが、俺はお前にそんな事をさせる為に、此処へ連れて来た訳では無い…」
孟徳は翠仙の肩を、両手で優しく撫で下ろしながら、彼女の黒く大きな瞳を見詰めた。
「自分をもっと大事にせねば成らぬ…!俺は、ちゃんとお前の身を護ると約束する。だから、何も心配しなくて良い…!」
孟徳がそう言って微笑むと、翠仙は少し驚きを現しながら彼の顔を見詰め返した。
翠仙の様な若い娘が、戦場でどの様な目に会うかは想像に難くない。
身を護る為には、誰かに身を委ねるのが一番手っ取り早いであろう。
女が一人で生き抜くには、戦場は特に厳しい…
孟徳は多少の憐れみを目元に宿し、翠仙を見詰めている。
やがて翠仙は少し目を伏せて俯いた後、紅潮する顔を静かに上げ、孟徳に微笑を返した。
それから凡そ七日の後、朱儁らの軍は宛県へ入り、宛県城を包囲する、荊州刺史、徐璆と南陽太守、秦頡らに合流した。
凡そ十万の黄巾軍に対し、官軍は二万足らずの兵で籠城する趙弘らを包囲する形となり、それから実に一月以上、膠着状態となった。
朱儁は始めから長期戦になる構えを取っていたが、この状況に、朝廷内では朱儁の更迭が話題に上っていた。
この頃、冀州、鉅鹿郡へ向かった盧植が、広宗県に篭もった張角らを相手に攻城戦が長引き、視察官の報告によって罷免されており、新たに東中郎将の董卓が派遣されていた。
その朝廷の動きを敏感に感じ取った朱儁は、包囲戦から、短期決戦に挑む構えに切り替えた。
「ここまで、敵の補給線を絶ち、包囲を続けた事で、黄巾軍の兵たちは最早弱り切っている。我らが包囲を解けば、敵は必ず命懸けで討って出るであろう。そうなれば決戦となり、即日この戦を終わらせる事が出来る…!」
夕刻、朱儁は幕僚を始め、それぞれの軍の指揮官たちを幕舎へ集め、明日の決戦について綿密に話し合った。
やがて日が落ち、夜の帳が下りると、空には満天の星が輝き始める。
孟徳は翠仙と共に幕舎から出て、草の上に腰を降ろすと、広がる夜空を見上げた。
「ほら、見ろよ翠仙!流れ星だ…!」
孟徳が指差す方を見ると、銀色に輝く星が長い尾を引いて、遥かな地平線の彼方へ消えて行く。
「綺麗…!」
翠仙は瞳を輝かせてそれを見詰めていたが、ふと笑顔を収め呟いた。
「あの星は…何処へ消えて行くのでしょう…?私の魂も、いつかあの星の様に、何処かへ消えてしまうのでしょうか…」
翠仙の呟きを聞きながら、孟徳は橋公祖の言葉を思い出していた。
人の命には、限りが有る。だからこそ、尊いものなのだ…
孟徳は胸に下げた翡翠の首飾りを取り出し、手の中で輝くそれををじっと見詰めた。
「とても綺麗…」
振り返った翠仙が、彼の手の中を覗き込んで呟く。
孟徳は翠仙に微笑を向けると、首飾りを外し、それを彼女の首へ掛けた。
「孟徳様…これを、私に…?」
「うん、お前の方が、良く似合っている…」
翠仙は戸惑いながら、胸に輝く翡翠を見詰めた後、微笑む孟徳を見上げた。
「明日は決戦だ…この戦場で、お前の兄が見付かると良いな…!」
そう言いながら、孟徳は自分の腕を枕に、満天の星空を見上げて草の上に寝転ぶ。
「孟徳様…」
翠仙は小さく呟くと、孟徳に寄り添う様に体を倒し、彼の胸に自分の頭を乗せて耳をあてた。
孟徳の鼓動が、心地好く耳から伝わって来る。
翠仙はそっと瞼を閉じながら、高鳴る鼓動をいつまでも聞いていた。
夜はすっかり更け、辺りには草木に隠れた小さな虫の鳴き声だけが鳴り響いている。
暗い夜空に浮かんだ青白い月は、朧げに月光を輝かせていた。
静まり返った陣営では、動いているのは哨戒する兵士だけである。
幕舎の幕を開け、そっと外へ出た人影は、足を忍ばせ、一目を避けながら林の中へ消えて行く。
奥へ草木を分けながら進んで行くと、林の奥には、白い人影が立っていた。
「翠仙、あの男には近付けたか…?」
その白い人影は、男とも女ともつかない嗄れた声色で、目の前に立つ翠仙に話し掛けた。
その者は、顔から全身から、全てをを白い布で覆っており、僅かに目元だけにある隙間から、鋭い目が覗いている。
「…はい、でもあの人は…私を抱こうとは、なさいません…」
翠仙は俯き、足元の草木をじっと見詰めながら答えた。
白い者は翠仙の顎に指を伸ばし、そっと顔を上げさせる。
「お前の虜にならぬ男など居ようか…!奴を油断させ、これを与えよ…」
そう言って、白い者は着物の袖口から、蓋の付いた小さな木の筒を取り出して、翠仙の手に握らせた。
「これは…毒ですか…?」
「中身が気になるか…?」
手の中の筒を見詰めながら問い掛ける翠仙に、白い者が問い返す。
「いえ…ただ、即効性が有るのか、気になったので…」
「即効性は無い。暗殺とばれてしまうからな…奴は戦場で、出来るだけ自然に死んだと思わせたいのだ…」
白い者はそう言いながら、目元に微笑を浮かべる。
翠仙は眉目を吊り上げて顔を上げると、筒を胸に強く握り締め、その白い者に大きく頷いた。
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