飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第一章 降龍の谷と盗賊王

第十七話 悪い兆し

雷鳴が轟く豪雨の中、奉先は振り上げた剣を、玉白の頭上から一気に斬り下げた。
それと同時に、玉白の体は力を失い、人形の様に奉先の足元に崩れ落ちた。

「はぁ！はぁ…！」
強く剣把けんぱを握ったまま、奉先は激しく息を荒げた。

奉先の剣刃けんじんは、既すんでの所で玉白の体を逸それ、泥濘ぬかるみの中に突き立っていた。
極度の緊張から呼吸困難に陥った玉白は、遂に意識を失ってその場に倒れてしまった。

「無理だ…！俺に、この娘こを斬る事は出来ぬ…！！」

そう言って顔を上げ、激しい雨が降り注ぐ天を仰いだ。
流れ落ちる雨が目に入り、開く事が出来ない。
奉先は、強く目を瞑つぶった。

やがてその場に跪ひざまづき、深く項垂うなだれると、雨に打ち付けられる玉白の体を両腕で抱かかえ、胸に抱き寄せた。
顔を寄せると、玉白の頬は氷の様に冷たく、死んでしまったのではないかと思われる程であった。
奉先は玉白を抱えたまま立ち上がり、土砂降りの雨の中を歩き出した。



「騎馬が一騎、こちらへ向かっています…！」

物見の兵が、急いで玄徳の居る部屋へやって来て告げた。
玄徳は素早く部屋から出ると、物見櫓ものみやぐらへ上がり、目を凝らしてその騎馬を確認した。
「…あれは…！」
玄徳は仲間に指示して門を開かせ、その騎馬を砦の中へ入らせた。

少女を腕に抱え、馬から降りる奉先に、意外な物を見る目付きで、玄徳は歩み寄った。

「来訪者があるという兆きざしはあったが…まさか、お前が現れるとはな…」
「怪我をしているらしい…診てやってくれぬか？」
そう言いながら、奉先は玄徳の腕に少女を抱いだかせた。

その青白い顔の少女は、力無くぐったりとしており、まるで死んでいる様に見える。
騒ぎを聞き付け、玄徳に遅れて弟の雲長、翼徳らもやって来ていた。
雲長が前に出て、玄徳の腕に抱かれた少女の体に耳を当てる。それから着物の裾を上げ、足の怪我を確認した。
その様子を、手燭てしょくの明かりで照らしながら、明明が不安そうに見上げている。

「うむ…心配は無い、気を失っているだけだ。怪我もそう酷くはなさそうだ…」
そう言うと、雲長は少女を自分の腕に移し取り、明明を伴ともなって砦の奥へ入って行った。

それを見届けると、奉先は踵きびすを返して馬に戻ろうとした。

「待て…！もう行くのか？！」

玄徳に呼び止められ、奉先は一瞬立ち止まった。

「お前も、此処へ残ってはどうだ？」
「いや…俺は、戻らねばならぬ…！」
そう言って、再び歩き出す。

「孟徳が此処へ来た…！」

その呼び掛けに、奉先は立ち止まり、後ろを振り返った。

「…孟徳…？」

不思議そうな顔をする奉先に、玄徳も少し戸惑った。
「お前を探しているらしいが…覚えは無いか？」

そう言われ、奉先は玄徳に歩み寄った。
「その方は、虎淵という従者を連れておられたか？」
「ああ、連れていた…曹孟徳という者だ…」

嗚呼ああ…！！
そう叫んで、奉先はその場に卒倒しそうになった。

そうか…"孟徳"とは、麗蘭殿の事であったか…！
"孟徳"という名に聞き覚えがあると思ったのは、あの奇襲の夜、闇の中で虎淵と思われる少年が、叫んでいた名では無かったか。

「曹…孟徳…良い名だ！」

冷静さを取り戻した奉先は、そう呟くと微笑した。

「麗蘭…いや、孟徳殿は此処に居おられるのか？！」
俄にわかに顔を上げた奉先は、玄徳に掴みか掛からんばかりに迫った。
「いや…もう此処には居ない…お前を連れ戻すと言って、邑まちへ行った…」
「そうか…！」
奉先は素早く背を向け、歩き去ろうとした。

「奉先…！お前、孟徳の元へ戻りたいか？！」

玄徳はやや声高に発した。
振り返った奉先に、言葉を続ける。

「はっきりと言おう…お前と孟徳には、良い兆しが見えぬ…お前たちは、共に居るべきでは無い…！」

奉先は眉を寄せ、怪訝けげんな表情で玄徳を見詰めた。
「良い、兆し…？」
眉宇びうを陰らせる奉先を、玄徳は真っ直ぐに見据えている。

「信じるも信じぬも、お前次第…俺はただ、ありのままを告げたまで…」

奉先の目には、当惑の色が浮かんだ。

暫し黙考した奉先は、徐おもむろに自分の着物の襟元から手を入れ、首に掛けていた物を取り出した。

「これを、あなたにお返しする…」

彼の手に握られているのは、鮮やかな翡翠ひすいの首飾りであった。

「それは、お前にやった物だ…持っていろ。」
「いや…再びここへ、孟徳殿が戻って来たら…その時は、孟徳殿の事を頼みたい…」
玄徳は、切れ長な目を少し細めながら奉先を見ると、
「そうか…良かろう…！」
そう言って手を伸ばし、首飾りを受け取った。

奉先は再び馬に跨またがり、砦の門を抜けると、激しい雨の中へ走り去って行く。　

「兄者…あのちびすけたち…戻って来ると思うか？」
櫓の上から、それを遠望する玄徳の後ろ姿に、翼徳が声を掛けた。
玄徳は、遠ざかる影から目を逸らさず、呟くように言った。

「ああ、戻って来る…必ずな…！」



玉白の足の傷に、雲長が手早く新しい布を巻き付けている。
「傷は深く無い。傷痕も残らぬであろう。」
そう言って、玉白に笑顔を見せる。
小さく頷く玉白の姿を、傍らに立った虎淵が、心配そうに見詰めていた。

「玉白ちゃんの事は大丈夫です。私が付いていますから。」
入り口に立って、その様子を眺めている孟徳に声を掛けながら、明明が室内に入って行く。

「玉白ちゃん、私とあやとりしましょう！」
そう言って笑うと、玉白の隣に腰を降ろした。


広間の大きな卓の上に、砦の地図を広げ、玄徳は仲間の兵士たちに指示を出しながら、それぞれを持ち場に配備している。

「玄徳、策はあるのか…？」

兵たちと入れ違いに、室内に入って来た孟徳は隣に立ち、一緒に砦の地図に目を落とした。

「この砦は堅牢けんろうだ。将軍の兵がどれだけ攻めても、落とす事は出来ぬ…！」
玄徳は地図から目を離さず答えた。

「お前、本気でこの砦を、千頭の龍が護ると信じてるんじゃないだろうな？！」
孟徳は呆れたような声を上げ、玄徳の横顔を見る。

「呂興将軍は、大軍でこの狭隘きょうあいな谷を通ろうとしている。こちらは寡兵かへいだが、地の利がある。伏兵を用いれば、打撃を与えられる…！」

そう言って、孟徳は伏兵を配する場所を地図上で指し示したが、玄徳は首を縦に振らなかった。

「いや、それでは焼け石に水だ。我々の兵たちを傷付ける訳には行かぬ…それに、兵を分ければ砦が手薄になる。この砦を守り抜けばそれで良い。万が一危険が迫れば、女子供たちを、地下の洞窟から外へ逃がすだけの時間を稼げれば良いのだ…！」
「呂興将軍は非情な奴だ…女子供にも容赦はしないだろう！洞窟など、既に出口は塞がれているかも知れぬぞ…！」

孟徳は少し周りに目を配ると、玄徳の耳元に口を寄せた。
「…内通者がいる…内側から門を開かれれば、終わりだ…！」

「心配するな、内部の警備にも抜かりは無い…！俺の義弟おとうとたちは、一人で千人の兵士にも匹敵する強さだ…！彼らが目を光らせている、不審な者は見逃さぬ…！」
そう言って顔を上げ、孟徳の後ろに立っている翼徳に微笑して見せた。

「これは、お前が持っていろ…」

そう言いながら、玄徳は懐から取り出した物を、孟徳の手に握らせた。
孟徳は黙ったままそれを受け取り、手の中を見た。
それは、鮮やかな翡翠の首飾りであった。
孟徳は強くそれを握り締めると、玄徳の目を見詰め返した。

「俺は、お前たちと共に戦う…！力になりたいのだ！！」

「わかった…だが、お前の策を取る事は出来ぬ…！」
「全く…何て頑固な奴なんだ…！おい、義弟おとうと！お前はそれで良いのか？！」

孟徳は憤然ふんぜんとして振り返り、後ろに立って二人の会話を黙って聞いていた翼徳に怒鳴った。

「兄者は皆を護る為、いつも正しい判断をして来た。俺は、兄者の指示に従うだけだ…！」

翼徳は、太い両腕を胸の前で組みながら、踏ん反り返る。

「たとえ内通者を捕らえ、この砦に籠城ろうじょう出来たとしても、一万の兵に包囲されれば、五日と持つまい…！」

卓上の地図を叩き、孟徳は食い下がる。
玄徳は眉を寄せ、鋭い眼差しで孟徳を見詰めた。

「俺には…昔、幼い妹が居た…」
「……？！」

突然語り出す玄徳に意表を突かれ、孟徳は呆気に取られた。

「その日…母と妹、俺の三人で町の市場へ出掛けた。俺は、朝から妹に悪い兆しがある事に気付いていたが、母が嫌がると分かっていたので、何も言わなかった。」
玄徳は、少し憂いを帯びた眼差しを、卓の上に落とした。

「市場で母と逸はぐれてしまい、妹は離れるのを不安がったが、母が戻るかも知れぬと考え、妹をその場で待たせ、俺は母を探しに行った…だがその直後、通りへ出てしまった妹は、貴人の車しゃに轢ひかれ、命を落とした…妹に悪い兆しがあったのに…俺は、あの場を離れるべきでは無かった…！」
そう言って、玄徳は卓を両手で強く叩き、俯いた。

この男、感情的になる事があるのか…
と少し意外に思いながら、孟徳はその横顔を見詰めた。
「妹が死んだのは、お前の所為せいでは無い、妹自身の問題だ…！」
「妹は、まだ四つだった…！悪い兆しに抗あらがおうとすれば、必ず結果は残酷なものになる…！余計な事をしなければ、死を回避する事が出来たかも知れぬ…」
玄徳は顔を上げ、赤い目を孟徳に向けた。

「お前が、運命に立ち向かう勇気が無いのを、妹の所為せいにするのか？」
「何だと…？！」
怒りに満ちた眼差しで、玄徳は睨んだが、孟徳は怯ひるまない。

「自分の所為せいで、今でも兄が苦しんでいると知ったら…妹は悲しむだろう…！」
孟徳は、真っ直ぐに玄徳の目を見詰めながら言った。

「………！」

暫く二人は睨み合ったが、玄徳は目を逸らさず体勢を戻し、再び冷静さを取り戻した様に、低く言った。

「話しは終わりだ…全員、持ち場に付け！」

そして長い衣を翻ひるがえし、その広間から出て行った。


「このままでは、座して死を待つ様なものではないか…！何とかならないか…！」

孟徳は、去って行く玄徳の後ろ姿を、愁眉を寄せて見詰めながら呟いた。
「見事な弁論だったぞ…！兄者を怒らせるとは…」
翼徳が呆れた様に、首を横に振りながら言った。

「ならば、俺が兵を出そう…！」

突然、二人の後ろから声を上げた者がいる。

「雲長兄貴…！突拍子とっぴょうしもない事を言うな…！」
翼徳は驚いて振り返り、素すっ頓狂とんきょうな声を上げた。

雲長は二人に歩み寄り、孟徳を見下ろした。

「俺達は、この砦を護るよう兄者から言われているゆえ、砦の外へは行けぬ…だが、孟徳殿はそもそもこの砦の住人では無いし、兄者の部下でも無い…兵を貸して欲しいと言うなら、俺はお貸しするだけだ…」

それを聞いて、孟徳は俄にわかに愁眉を開き、瞳を輝かせた。
「雲長…！恩に着るぞ！」
孟徳は飛び付かんばかりだったが、八尺（約185cm）以上もある雲長の肩を抱くには、背伸びをしても届きそうに無い。

「だが、俺が出せるのは二百の兵だけだ…皆精鋭ばかりだが、力になれるか…？」
「二百か…止むを得ぬ…！何とかするしか無い…」
二人の間に挟まれ、交互に顔を見ていた翼徳が、突然大声を出した。

「おい！俺を無視して話を進めるな！！」

「翼徳、心配するな。兄者に罰を受けるのは俺だけだ…！」
「そんな訳無いだろう…！黙って見過ごせば、俺だって罰を受けねばならぬ…！」

翼徳は自分の胸を叩きながら、雲長に食ってかかる。
それから、振り返って孟徳を見下ろし、

「…どうせ罰を受けるなら…俺だって兵を出す…！…二百だ！」
そう言って、指で兵の数を示して見せた。

「翼徳…！お前、本当は良い奴なんだな！！」

孟徳は思わず叫んで、翼徳の首に抱き着いた。
突然の事に、翼徳は慌てながら、孟徳を首から引き離す。

「や、やめろ…！二度と俺に抱き着くんじゃない…！だがお前、兵を指揮した事はあるのか？」
翼徳は、自分の首を手で摩さすりながら問い掛けた。

「いいや、無い…！だが、何にでも最初は付きものであろう…！早速、作戦会議だ。部下を集めてくれるか？！」

孟徳は、飛び跳ねる様にして両腕を広げ、二人の顔を見上げる。
雲長は、目元に少し後悔を滲にじませながら苦笑した。翼徳は呆れ顔で見ている。

「あいつ…ちびの癖に、度胸だけは人一倍だな…！」
「兵を出すと言った手前…後には引けぬな…」

二人は肩を並べて歩き、広間を後にした。