メデューサの旅 (激闘編)

夢見る蛇の都

その3

 こうしてメデューサ王の住処であったラピータ宮殿に行くために巨大なパロ・メデューサの中を歩き続けるシュナン一行でしたがそうやって都市内を捜索している間にも何度か彼らを驚かせる出来事がありました。
まず彼らが驚いたのは都市の中を歩いているうちに区画整理された道路ごとに立っている石柱のような細い柱がぼうっと光り始めた事でした。
さらにそれに合わせるように都市にひしめく様々な高層の建物の外壁もぼうっと光り始めました。
すると先ほどまで夕闇に覆われていたパロ・メデューサは都市全体がすっぽりと柔らかい光に包まれあたり一帯はまるで昼間のように明るい状態になったのです。
そろそろ日が落ちて野宿する先を捜そうと思っていたシュナン一行はこの事態に度肝を抜かれます。
かれらは上空の暗い空を見上げてどこに太陽が出ているのかしばらくの間キョロキョロと探していました。
やがてシュナンの持つ師匠の杖が先端の円板についた大きな目を興味深げに光らせると周りにいる仲間たちに説明し始めます。

「これは照明装置だな。長い間使われていなかったようだが我々がこの都市に足を踏み入れたのに反応して明かりがついたのだろう。やはりメデューサ族の科学力は大したものだ」

しかしその時、杖を持つシュナンと肩を並べて歩いていたメデューサが発光する建物群を指差して言いました。

「でも、中で火が灯ってるわけじゃないよね。全然熱くないし。一体どういう仕組みなんだろ」

首をかしげるメデューサに対して師匠の杖が面倒臭そうに答えます

「簡単に言うと雷が光る原理を応用しているのだよ。不安定な状態の粒子を帯電させてー。・・・まぁ、こんな事をお前に言っても仕方がないか」

何となく馬鹿にされたみたいに感じたのかメデューサはシュナンが持つその杖に食ってかかります。

「なによっ！教えてくれたっていいでしょ！？あたしあんたのそういうインテリぶった所が大嫌いっ！！」

メデューサの言葉にシュナンが持つ師匠の杖もすかさず反応し言い返します。

「そのうち暇が出来たらじっくりと教えてやろう。ただし今はお前のような小学校しか出ていない小娘にゆっくりと付き合っている暇が無いのでなー」

「何だとぉーっ！！！」

学歴コンプレックスを刺激され、思わず激昂するメデューサ。
パルス・メデューサの舗装された街路を一緒に移動しながらにらみ合うメデューサとシュナン少年の持つ師匠の杖。
両者の間で板挟みになったシュナン少年は目隠しをしたその顔に困惑しきった表情を浮かべています。
そしてそんな彼らの背後には少し距離を取りながらついて来る他の仲間たちが歩いており杖と口喧嘩をするメデューサの様子を呆れ顔で眺めています。

「まったく、あの二人(？)全然仲良くならないわね。元々の相性が悪いのかしら」

呆れ顔でつぶやくレダに対して彼女の隣を大股で歩くボボンゴは肩をすくめながら言いました。

「多分、シュナン、取り合ってる。嫁、姑みたいなもの。レダと同じ」

その言葉を聞いたレダは隣で歩くボボンゴを横目で睨みつけながらほおをプウっとふくらませます。

「一緒にしないでよ」

しかしその時、彼らの背後でつまり一行の最後尾で歩く吟遊詩人デイスが前で歩くレダとボボンゴの二人に向けてポソリと呟きました。

「でも、あっしはやっぱりあの杖はどうも信用出来ないですぜ。仲間には違いないですがー。なんか裏がある気がしますぜ」

こうして五人(と一本)の旅の仲間たちは夜なお明るい広大なパロ・メデューサの街路をわいわい喋りながら一緒に歩いていたのですが都市の中心部に近づくにつれて彼らの口数はだんだんと少なくなっていきました。
何故なら中心部に近づくにつれてこの大都市を襲った恐るべき戦争による大きな被害のありさまが徐々に明らかになっていったからでした。
市内のあちこちに倒壊した大きな建物の残骸が散らばっており整理された都市の区画にはいくつもの巨大なクレーター状の穴があいています。
恐らく万を超える人間が死んだに違いないその惨状を見てブロック状に舗装された都市の道路を歩くシュナン一行は一斉に押し黙ってしまいました。
やがてそのシュナン一行の一人であるペガサスの少女レダは悲しげに首を振りながら声を発します。
彼女の視線の先にはかつてはたくさんの建物が屹立していたであろう場所に空いた黒々としたクレーター状の穴がかいま見えます。

「まさしくティタノマキア( ギリシャ神話における神々と巨人族の戦争 )の再来ね。あたしたちペガサス族の先祖も族長だったレスフィーナ様を初めとしてこのパロ・メデューサの戦いでそのほとんどが討ち死にしたと言われているわ。戦いの後で生き残った小数の子供たちがメデューサ族の生き残りと共に辺境の地に落ち延びてあたし達の村をつくったの」

彼女の隣を歩く巨人ボボンゴもこの都市のあちこちに残っている戦いの傷跡を見てかつてこの場所で行われた大戦争に巻き込まれたであろう数多くの一般市民の犠牲に思いをはせたのかその強面の顔を悲しみで曇らせています。
そして一行の先頭をメデューサと共に並んで歩くシュナン少年もまた今や無人の地と化している大都市に深く刻まれた戦争の傷跡に心を痛めており自分が手に持つ師匠の杖に暗い声で聞きました。

「どうやら神々は人間相手に恐ろしい力を使ったようですね。隕石群でも降らせたんでしょうか？」

市内のあちこちに空いているすり鉢状のクレーターの方に注意を向けながら質問する弟子に対して師匠の杖はその先端部についた大きな目を光らせながら答えます。

「恐らくゼウス神の権能である雷(ケラウノス)が使われたのだろう。メデューサ族を討伐するため神託を下した女神アルテミスはゼウスの娘だし攻撃軍の主力だった初代ペルセウス王もゼウスとは何らかのつながりがあったと言われている。多少の援護射撃をしたとしてもなんら不思議ではない」

師匠の杖の言葉に深いため息をつくシュナン。

「神々の王であるゼウスが相手ではメデューサやレダのご先祖たちが敗れ去ったのも仕方がありませんね。そういえばあの大神は今はどこでどうしてるんでしょうか？ここ何百年かの間は地上に姿を見せたという話を聞きませんが・・・」

するとシュナンが手に持つ師匠の杖は少し考え込むみたいに黙り込むと杖の先端部の円板についた大きな目をパチパチと点滅させました。
それから弟子のその質問にゆっくりとした口調で答えます。

「さあな・・・。わしにも詳しいことは分からんが何でも彼はかなり昔に神々の本来の住処である時空の彼方へと他の神たちと共に立ち去ってしまったという話だ。自分たちの創り出した人類のあまりの愚かさにとうとう嫌気がさしてこの地上から去ったという説もある。真偽のほどは分からんがね」

その時、シュナンの隣で道路を歩くメデューサがポツリと呟きました。
彼女は神々との戦いによって深く傷ついたパロ・メデューサの街並みを蛇の前髪の隙間から目をこらして見つめておりそこに住んでいたであろう人々の悲しい運命に思いをはせていました。

「神様たちかー。あの連中もたいがいだとは思うけどね」

そんな風に到着した時の高揚感は何処へやら、パロ・メデューサの無人の市街地を戦いの傷跡を目の当たりにしながらどこか重苦しい気持ちで歩くシュナン一行でしたがそれでも彼らは徐々に目的地である都市の中心部に建つ大きな宮殿へと近づきつつありました。
別名「天空の城」と呼ばれるその宮殿は正式名は「ラピータ宮殿」といい広大なパロ・メデューサのちょうど中心にあたる部分に建てられており代々のメデューサ王がそこに住まい多くの臣下たちと共に政治を行っていたのです。
その権力はパロ・メデューサのみにとどまらず地中海全土に及んでいました。
そしてラピータ宮殿には様々な宝物が各地から集まりシュナンたちが捜し求める「黄金の種子」もその一つであり今もラピータ宮殿の宝物殿の中に他の宝物と共に収められているはずでした。
シュナン一行が筏でこの地にたどり着きパロ・メデューサに足を踏み入れてから何時間たったでしょうか。
時刻はすでに真夜中近くになっておりそれにも関わらずパロ・メデューサの街中は不思議な技術によってまるで昼間のような明るさが保たれておりシュナンたちは暗闇に足を取られる事もなくひたすら目的地であるラピータ宮殿を目指して歩き続けていました。
そして街路の道沿いにそびえる大きなドーム型の構造物に高い塔のような建物が横倒しになってめりこんでいる見るからに危険な場所を越えるとついにラピータ宮殿はその威容をシュナンたちの前に現したのです。
道沿いに建造されたその巨大ドームに道路の反対側に立つ高い塔が横倒しになって出来たアーチ状の空間を用心深くぐり抜けるシュナン一行。
するとその先にまるで突然出現したかのようにラピータ宮殿の威容がいきなり彼らの目に飛び込んで来たのでした。
広大な敷地内に建つその宮殿はいくつもの塔を組み合わせたような多層的な建築様式で作られておりその巨大さと優美さで見る者を圧倒していました。
シュナンたちも宮殿の前を走る街路の上にしばらくの間、無言で立ち尽くしその目の前にそびえ立つ宮殿の巨大な威容に目を見張っていました。
そしてそんな彼らを更に驚かせたのはラピータ宮殿の外観に関する一つの際立った特徴でした。
なんとその宮殿は「天空の城」という別称の通り地上から離れ空中にふわりと浮かんでいるように見えたのです。

[続く]