メデューサの旅 (激闘編)

アルテミスの森の魔女

その37

  族長であるレダの紹介の言葉を受けてマンスリーやメデューサたちの前に居並んだペガサスの少女たちは一斉に自己アピールを開始しました。

「白馬坂48のユニットリーダーのナリタ・トライアン通称ナリちゃんで～す。アイドルやってますっ！CDも物販します！頑張るナリ～」

「ティンクル・トゥィンクルです！魔法が得意ですっ！世界最高の魔法使いと言われたマンスリー様の元で働けるなんてすごく光栄ですっ！！」

「ミヤネ・トップガンと申しますっ！荷物の宅配はペガサス族の中でも最速のわたくしにお任せですわっ！！」

「これは神のお導きなのですっ！！このオマチカネ・フクキタルがいる限りお店の繁盛は間違い無いのですっ！！ついでに信者の増加も間違い無いのですっ！！」

・・・なんか個性的な子ばかりのようです。
ペガサス族の族長であるレダはそんな彼女たちの挨拶を聞いてウンウンと満足そうにうなずくと目の前に並んでいる少女たちに更に気合を入れるために檄を飛ばします。

「それじゃ、頑張って働くのよ、みんな。ペガサス族の名誉がかかってるんだからー」

族長であるレダの言葉に一列に並んだペガサス族の少女たちは一斉に返事をします。

「はーい！！！！」

しかし、その中の一人の少女ー。
ナリタ・トライアンと名乗った少女が自分たちを腕を組みながら見つめるレダに向かってからかうような口調で尋ねます。

「でも、族長。さっきシュナン君と話したんですけど彼まだ童貞みたいじゃないですか。何グズグズしてるんですか？やる気が無いなら彼が旅に出る前にわたしがもらっちゃいますよ」

その言葉を聞いたレダの顔が真っ赤になりました。
肩をいからせながら掴みかからんばかりにカンカンに怒っています。

「うっさいわねっ！！こっちにも色々と都合があるのよっ！！余計な事を言わずに黙って働きなさいっ！！」

レダが動揺して怒ったのを見て彼女の前に並んだペガサスの少女たちは面白がり口に手を当ててクスクスと笑いながら身体をクネクネさせています。
そんな彼女たちの側でシュナン少年は自分の話題が出たせいか恥ずかしそうに顔を伏せながら杖を片手に立っています。
一方メデューサはマンスリーの隣で顔をしかめながら彼女たちの様子を見ていました。
メデューサの顔を覆っている蛇の髪もイラついたようにザワザワと蠢いています。
メデューサも仲間であるレダを初めとするペガサスの少女たちが明るく優しい心の持ち主である事は良くわかっていましたが彼女たちのまるでギャルのような男性に対するあけすけな言動だけはどうしても癪に触るというか気に食いませんでした。
自分の恋人であるシュナン少年が標的(ターゲット)になっているとなれば尚更です。
さて、そんなグダグダな雰囲気を打ち破るように今度はペガサス族ではない一人の少女が戸惑いの表情を浮かべる大魔女マンスリーの前にスッと進み出ました。
彼女の名前はチキといい、数日前に魔女の家を木陰から盗み見している所をシュナン少年に声をかけられた田舎から出て来たばかりの魔法使いの女の子で、シュナンの誘いで新装開店した「魔女のお店」で働いてみる事にしたのでした。
普段は紺色か黒色の地味なワンピースを着ている彼女でしたが今日はお店の制服である「冥土服」を身にまとっていました。
そして子供の頃からのトレードマークである頭に結んだ大きな赤いリボンを風にゆらしながらマンスリーの前に立っていたのでした。
彼女はペコリと頭を下げてから自分の正面にいる伝説の魔女の顔を真っ直ぐに見つめハキハキとした声で自分の目的と夢を告げました。

「わたし、見習い魔女のチキです。ビッグになる為に、故郷の田舎から、はるばるこのジブリ村までやって来ました。わたし、マンスリー様の元で一生懸命に働いて、早く一人前の魔女になりたいんですっ！そいでそいで、故郷に錦を飾って、お母ちゃんに目一杯楽をさせたいんですっ！ふつつか者ですが、よろしくお願いします！！！」

顔を紅潮させながら目の前に立つマンスリーに挨拶をするチキ。
マンスリーは突如として現れ自分に深々と頭を下げる少女を目の当たりにして老いたその顔に困惑の表情を浮かべます。
けれどもマンスリーはすぐに眼前に立つこの少女が以前何度か自分の家を訪ねて来た事があるのに気付きます。

「あぁー。あんたは確かー」

しばらく前にこの土地にやって来たチキは森の中に住むという大魔女マンスリー・グランドーラの名を聞きつけると様々な理由をつけてその住処を訪ねたのですがそのたびに老魔女に門前払いをくらい追い払われていたのです。
実は当時マンスリーと村人たちの間には一触即発の険悪な雰囲気が漂っており老魔女にはチキをまともに相手にする余裕が無くまたわざと冷たい態度を取ったのは無関係な争いにまだうら若い女の子を巻き込むのを恐れたからでした。
そして今再び自分の前に現れたこの若き魔女を目を細めて見つめながらマンスリーはどうしたものかと考えを巡らせます。
確かに今なら以前のような危険は無いでしょうが年老いた自分にこんなに若く未熟な若者を一人前の魔法使いに育て上げる時間と体力が果たして残されているのかと彼女は考えたのです。
魔法使いが魔法使いの面倒を見るとは即ち師弟の絆を結ぶという事なのですから。
そんな風に思い悩むマンスリーに対して彼女の傍らで杖を構えて立つシュナン少年が声をかけます。

「マンスリー様。このチキという少女は幻術師マローンとの戦いの時も僕を助けてくれました。無益な殺生を避けれたのは彼女のおかげです。魔法使いとしての力は未知数ですが頑張り屋なのは確かです。どうかマンスリー様の弟子の末席に加えてあげて下さい。もしかしたら大化けしてマンスリー様の良き後継者になるかも知れません」

するとマンスリーは軽く肩をすくめやれやれといった調子で声を発しました。

「わかったよ、シュナンドリック・ドールあんたがそう言うんなら仕方ないね。あんたと旅の仲間たちにはずいぶん世話になったし。人を育てるのは花を育てるよりずっと大変だけどやってみようかねー」

マンスリーはそう言うと今度は目の前に緊張した面持ちで立っているチキの方にあらためて向き直りその少女の頭のてっぺんから足の先までをジロジロと見つめます。
それからため息交じりの声で彼女に告げました。

「言っとくけど、あたしの教えは厳しいよ。それでもいいのならー」

「はいっ！！！」

その言葉を聞いたとたんチキは大きな返事をしてから感極まったのかマンスリーに飛びかかり彼女の首に手を回すとそのままギュッと老いた魔女の身体を抱きしめました。

「ありがとう！！マンスリー様！！！」

いきなり目の前の少女に強く抱きしめられ思わずその目を白黒させる魔女マンスリー。

「ちょ・・・。あんた、何を・・・。苦しいじゃないかー」

するとそんな戸惑いの表情を見せる老魔女に対し彼女に抱きついていたチキはにっこり笑うとその身体を離しました。
そして今度はマンスリーの手を取ってグイグイと引っ張り始めます。

「さぁ、早くお店に入りましょう、マンスリー様。早く準備をしないとお客さんが来ちゃいますよっ！」

チキの手に引っ張られ目の前に立つ魔女のお店へと歩き出すマンスリー。
その姿はまるで遊園地へと向かう親子連れのようです。
周りにいるシュナン少年やメデューサそれにレダを初めとするペガサス族の少女たちもそれぞれの顔に笑顔を浮かべながらその後に続きます。
チキに腕を引っ張られながら歩く魔女マンスリーを先頭に開業を控えた魔女のお店に向かってゾロゾロと歩くシュナンとその仲間たち。
談笑しながら歩く彼らにはこれから店の中に入ってお客さんが来る前に開店準備を整えるという最後の一仕事が待っているのです。
やがて昇ったばかりの朝日を浴びる彼らの姿は鮮やかなパステルカラーに彩られた真新しいお店の扉口の中へと吸い込まれるように消えて行きました。
お店の玄関先にぶら下がっている薔薇の形をした鉄製ベルのカランカランという音と共にー。

[続く]