メデューサの旅 (激闘編)

アルテミスの森の魔女

その16

 こうして色々あった夜は更けていきました。
やがて翌日の朝が来ると魔女の玄関前の庭先にはレダが変身したペガサスとそれにまたがるメデューサの姿がありました。
そして彼女たちの前には見送りと助言をするために大魔女マンスリー・グランドーラがその瑠璃色の瞳を細めながら立っていました。
マンスリーは寝室で寝ているシュナンの介護を吟遊詩人デイスに任せると彼女自身は今まさに家の前から出発しようとしているメデューサたちに最後の助言を与えるためにわざわざ外に出て来たのでした。
メデューサを乗せたレダのペガサスの前に立つマンスリーはその手にメデューサから渡された師匠の杖を持っていました。
その師匠の杖が自分を手にしているマンスリーに対して不満げな口調で声を発します。

「二人だけでは不安です、我が師よ。わたしもついていった方がいいのでは？」

しかしマンスリーは手に持つその杖を横目でにらみながら言いました。

「あんたは駄目だよ、レプカール。かえってこの子たちの邪魔になる。聖なる地である花咲き山は邪悪な野心を抱いたものを拒絶するからね。あの山に行って命の花を見つけることが出来るのは純粋に人を思う心を持つ者だけなのさ」

「わたしだって、シュナンの事は・・・いや、わかりました」

マンスリーの言葉に師匠の杖は言葉を濁しながら黙り込んでしまいました。
するとマンスリーは今度は花咲き山へと旅立つ為に家の前の庭先に立っているレダの変身したペガサスとその上に乗るメデューサの方に向き直り二人に語りかけます。
マンスリーの話の内容は昨晩、突然の来訪者たちのせいで再三にわたって中断された花咲き山へ行くために必要な知識についての説明でありまた彼女たちの前に立ちはだかるであろうある存在に関しての警告でした。

「いいかい、二人ともよくお聞き。昨晩はバタバタして言えなかったけどあんた達は花咲き山に行く前にまずあの辺りの主である竜に挨拶をしなきゃならない。彼に会いそのテリトリーに入る許可を得るんだ。暴竜クラムエンダーの許可をね。彼の許しが無いと山に張られた結界を突破出来ず道に迷うだけだからね」

マンスリーが持つ師匠の杖が驚きの声を発します。

「クラムエンダー！！あの凶暴な竜がまだ生きていたのですかっ！？かつていくつもの村や町を滅ぼしたというー」

弟子の言葉にうなずくマンスリー。

「ああ、でもあの悪竜も最近はおとなしくなってね。昔、「乙女」の黄金鎧を着たわたしとやりあっていた時ほどの力はもう無いし今は花咲き山を含むあの辺りの山々の守護者として静かに山の麓に住んでるよ。性格もずいぶん穏やかになったしちゃんと礼儀を示せば花咲き山に行って命の花を摘むことも許してくれるだろうさ」

マンスリーは朝霧の中、家の前に立つレダのペガサスとそれに乗ったメデューサの方に改めて顔を向けると二人に対して出発前の最後の忠告をしました。

「クラムエンダーはあんた達に会った時に古い慣習にもとずいた謎かけをしてくるかもしれない。でも恐れる事はないよ。あくまで形式的なものだからね。その謎の答えはー」

マンスリーの言葉に熱心に耳を傾けるレダのペガサスとその上にまたがったメデューサ。
彼女たちの心は家の中で今も病に苦しむシュナン少年を一刻も早く救いたいという気持ちでいっぱいでした。
そのはやる心を抑えながらマンスリーの言葉を聞いていたメデューサたちでしたがやがて必要な事を魔女の口から聞き終えるといよいよ二人に出発の刻が訪れます。
メデューサを背中に乗せたままその大きな翼を羽ばたかせるレダの変身したペガサス。

「さあ、お行き、恋する娘たちよ。花咲き山に行って自分が咲かせた命の花を見つけるんだよ」

マンスリーの言葉を合図にしてレダの変身したペガサスはメデューサを背に乗せたまま飛び立ちその真白い身体は天高く舞い上がりました。
レダのペガサスにまたがりその長い首にしがみつくメデューサが眼下の地上を見るとすでに魔女の家の姿は片手で掴めそうなほど小さくなっており家の前にはまるで豆粒のような大きさになったマンスリーが師匠の杖を高く掲げながらもう一方の手をひらひらと振っていました。
ペガサスの首にしがみつきながら空中からマンスリーに手を振り返すメデューサ。

「行ってきます、おばあさん」

地上と上空で手を振り合う両者の距離は徐々に広がっていきます。
そんな風に地上に向かって手を振り別れの挨拶をするメデューサに対して彼女を背に乗せて飛ぶレダのペガサスがテレパシーで警告を発します。

<< 飛ばすわよ！しっかり掴まってなさい、蛇娘 >>

あわててレダの首にまわしている両手に力を込めしっかりとその白い身体にしがみつくメデューサ。
すると魔女の家の前に佇むマンスリーが手を振りつつ見上げる中、メデューサを乗せたレダのペガサスは大きく翼を羽ばたかせてその身を急加速させます。
大森林のその先に連なる山々の間にひっそりと屹立するという幻の山「花咲き山」を目指してー。
やがて早朝の冷気の立ち込めた大森林の上空を縫うように飛ぶレダのペガサスの白い影は霧に包まれた山々が連なる山脈の上に広がる青空の彼方へと吸い込まれるように消えて行きました。

[続く]