メデューサの旅

邪神モーロックの都

その48

 それからしばらく後の事です。
モーロックの都の北側に広がる砂漠地帯を一人で飄々と歩く旅人の姿がありました。
それは先ほどまでモーロックの都の王宮内でシュナンと死闘を繰り広げていたムスカル王でした。
シュナン少年との戦いでボロボロになった貴族風の服やマントは脱ぎ捨てて今はどこからか調達した質素な旅人の服を着ています。
砂漠を旅してモーロックの都から遠ざかって行く彼は一度だけ後ろを振り返って今は地平線の彼方に霞んで見えるその城壁に囲まれた姿を見つめます。
一瞬、彼の横顔に感傷めいた表情が浮かびました。
しかしすぐにその気持ちを振り払うかのように肩をすくめると前を向いて再び砂漠の砂の上を歩き始めます。
思えば20年以上前に彼はこの砂漠の彼方からまだ人口300人くらいの小さな村があるだけのこの場所へとやって来たのでした。
そして、自身の能力と悪魔モーロックの力を借りる事によってこの地の指導者となりひなびた村を大きな都へと発展させたのでした。
今すべてが水泡となり王としての地位を失った彼ですが決して前途を悲観している訳ではありませんでした。
彼は自分の持つ力に絶対の自信をもっておりいずれどこかの土地で再起を図るつもりでした。

(まぁ、とりあえずどこかの村にでも潜伏して魔法道具(マジック・アイテム)の店でも開くか。ただの炭酸水に魔法をかけてエナジードリンクとして売ろう。フフフ、儲かるぞ。後はそうだな・・・)

早くも頭の中で悪事を巡らすムスカル。
そんな風に砂漠の中をただ一人で歩いていたムスカルでしたがやがて彼に向かって正面から強い風が吹きつけます。

「ムッ！シロッコ(熱風)か」

思わず手で顔を隠し正面からの風をやり過ごすムスカル。
そして一瞬の風が通り過ぎた後に再び前を見た彼の顔に驚愕の表情が浮かびます。
なぜなら彼の前に一人の男が忽然と現れて眼前に立ち塞がっていたからです。
ムスカルは無人の砂漠地帯を歩いており先ほどまで周囲にはいっさい人影は無かったはずでした。
それなのに何故ー。
しかもムスカルはその男に見覚えがあったのです。
その男は吟遊詩人の白い服をまとっておりしかも片手に竪琴を持っていました。

「やぁ、お前は確か宮廷で雇われていた吟遊詩人だったな。名は何と言ったか。ううむ、どうも思い出せん」

そう、その男は以前、ムスカル自身がじきじきに雇い入れ王宮内に置いていた吟遊詩人でした。
彼は何故かその男の奏でる吟遊詩が気に入り宮廷に迎え入れたのですが今の今まですっかりそれについて失念していたのです。
その男は元は主人であったムスカルを前にしても臆する事無く彼に向かってゆっくりと歩み寄って行きます。
やがて自分の眼前まで近寄ってきたその男と砂漠の真ん中で向かい合ったムスカルは軽く肩をすくめて言いました。

「残念だがもう君を雇う気は無いよ。そもそも以前に何故、君の唄う下手くそな吟遊詩をあんなに気に入ったのかが全くわからない」

しかし、ムスカルの前に立つその吟遊詩人は顔に冷徹な表情を浮かべながら自分が片手に持っている竪琴をもう片方の手の指でピンと弾きます。

「それは、あっし・・・いや、わたしがお前の思考をコントロールしていたからだ。このオルフェウスの竪琴でな」

「思考コントロール？まさか・・・そんな」

驚くムスカルは眼前の男の次の行動に更に大きくその目を見張ります。
なんと彼は懐からナイフを取り出すと竪琴を持っていない方の手でそれを構えムスカルに突き付けてきたのです。
ムスカルはナイフを突きつけられた事で少し驚きましたがやがて鼻で笑いながら言いました。

「フンッ、そんな何の変哲もないナイフで余が恐れるとでも思っているのか。余に恨みがあるようだが、命が惜しけれはさっさとー。ぐっ！？」

ムスカルはその言葉を最後まで言い終わる事は出来ませんでした。
なぜなら目の前の男が突き出したナイフがムスカルのお腹に深々と突き刺さったからです。

「ぐっ！！ば、馬鹿な・・・」

腹部にナイフを突き刺されて苦痛で身体をくの字に折り曲げるムスカル。
彼が顔にかけていた眼鏡が砂漠の砂の上にポトリと落ちました。
その男のナイフはムスカルがとっさに張った魔法防御をやすやすと突破してお腹に突き刺さっていました。
ムスカルは身体をくの字に曲げ自分の腹にナイフを突き立てている男の手を両手で掴みました。
そして苦痛に耐えながらふるえる声で自分に密着しナイフで刺しているその男に尋ねます。

「お、お前の名は？」

冷徹な表情でムスカルをナイフで刺している吟遊詩人は氷のような声でただ一言答えました。

「デイス」

その声を聞いたムスカルは身体をくの字に曲げたまま何故か眼鏡の外れた端正な素顔にひきつるような笑いを浮かべます。

「デイス・・・デス(死)の古語だな。そうか・・・お前がわたしの死か・・・」

そう言うとムスカルは砂漠の砂の上にうつ伏せにバタリと倒れました。
するとどうしてか彼に密着しナイフを突き立てていた男の姿はかき消すようにその場からいなくなっていました。
あとに残ったのは砂漠の上でうつ伏せに倒れているムスカルの姿のみ。
息絶えた彼の亡骸の上に徐々に砂漠の砂が降り積もって行きます。
しばらくすると魔術師の身体は完全に砂に覆い隠されその後には静寂の中に砂漠地帯の光景だけが茫漠と広がっていました。

[続く]