メデューサの旅

きーぼー

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邪神モーロックの都

その35

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そうです。
戦場と化した王宮前の広場に来襲したそれらの多数の魔獣たちは何故かジュドー将軍の指揮するムスカル王に忠実な魔牛兵たちは襲わずそれに対して王に反旗をひるがえした兵士や市民そして戦闘に加わらなかった者たちも含めてムスカル王に従わなかった人々を集中的に襲っていたのです。
もちろんシュナンの仲間たちであるペガサス族やボンゴ族も襲撃の対象でした。
これは一般的に人間を区別したりはしない魔獣の生態からすれば極めて異様な事でした。
わたし達が毎日食べるご飯の米粒の一つ一つに名前をつけたりはしないのと同じです。
メデューサの言葉を聞いたシュナンは目隠しをした顔をうつ向かせて考え込みます。
すると彼が持っている師匠の杖が声を発しました。

「おそらくムスカルが水晶魔宮の力で魔獣たちを操っているのだろう。あの魔獣たちは遠隔コントロールされた人形みたいなものだ」

師匠の杖のその言葉にメデューサが食いつきます。

「それじゃ、ムスカル王を直接攻撃すればいいんじゃない？少なくとも魔獣たちを遠隔で操る事は出来なくなるわ」

師匠の杖がその先端の円板についた大きな目を光らせます。

「確かにそうだ。シュナン、この場はメデューサや他の連中に任せてお前とわしだけでムスカルのいる水晶塔に突入しよう。わしらと戦っている間はムスカルも魔獣を操る事は出来ないはず。一気に戦況を有利に出来るぞ」

「確かにー。でも」

シュナンは師匠の言葉にうなずきながらも何故か煮え切らない態度を取りました。
混沌とする事態を打開するには自分が敵の本丸である水晶塔におもむきムスカル王に直接戰いを挑むしかないと分かっていましたがその場合はメデューサをこの場に残して行く必要がありました。
肉体的には普通の娘であるメデューサをそばに置き彼女をかばいながらあのムスカル王と戦うなど到底不可能だったからです。
メデューサの魔眼が彼にはまるで通用しないとなれば尚更です。
しかし戦場と化しているこの場所に彼女一人を残していくのは不安でしたしせっかく再会できたのにまた離れ離れにはなりたくないという気持ちも彼の中にはありました。
そんなシュナンの気持ちを察したのか傍らに立つメデューサはキッパリとした口調で彼に言いました。

「わたしなら大丈夫よ、シュナン。心配しないで。どうか、あなたの思うとおりにして。わたしあなたの事を信じてるから」

彼女はシュナンの足手まといになるのが何より嫌だったのです。
そんな彼女を後押しするように二人の背後から声をかける者たちがいました。

「だっちゅーのっ！！」

シュナンとメデューサの背後で悩殺ポーズを決めているのはペガサス族のアイドルグループである「UMA」のメンバーである4人の美少女ウマ娘たちでした。
ちなみに本来は5人組なのですがユニット・リーダーであるハル・ウララちゃんは戰いが苦手なので今回は村でお留守番です。
ボンゴ族と共にこの地に馳せ参じ先程まで魔獣たちと戦っていた彼女たちはシュナンたちの会話を聞きつけて側までやって来たのでした。
彼女たちの実質的なリーダーであるスペシャル・ウイング通称スペちゃんと呼ばれるウマ娘がシュナンに対して言いました。

「シュナン君、メデューサ様はわたし達でしっかりとお守りします。魔獣たちには指一本触れさせません。元々、わたし達はメデューサ族を守るために造られた種族なのですから」

ペガサスの少女のその力強い言葉を聞いたシュナン少年はようやく決意が固まったのか目隠しをした顔をコクリとうなずかせます。

「わかった。みんな、よろしく頼む。もし状況が悪化したらメデューサを連れて安全な場所に撤退してくれ」

シュナンはそう言うと今度はメデューサの方を向いて彼女に声をかけます。

「それじゃ、行ってくるよメデューサ。ムスカル王を必ず倒してくる。君も気をつけて。無理して戦ったりは絶対にしないでくれ」

メデューサも蛇の前髪で隠された顔をうつ向かせて彼に答えます。

「大丈夫よ、シュナン。心配しないで。わたしだってあの魔獣たちに負けないくらいの化け物なんだから」

しかし、メデューサがシュナンを安心させる為に自嘲ぎみに言ったその言葉を聞いた当のシュナン少年は目隠しに覆われた顔を悲しげに歪めて首を振ります。

「・・・そんな事を言わないでくれ、メデューサ。僕は君を化け物だなんて思った事はないしこれからも絶対思ったりはしない。君がそんな事を言うのを聴くと僕まで悲しくなってしまうよ」

するとメデューサは蛇で覆われたその顔を更に深くうつ向かせると何故か拗ねたような口調で声を発しました。

「でも・・・やっぱり、人がわたしを恐れるのは仕方がない事だわ。さっきの老夫婦みたいに。石にされるかもしれないんだから・・・。いいの、わかってるから。シュナンだって・・・」

メデューサは相変わらず顔をうつ向かせ蛇の前髪の隙間から地面を見つめ途切れがちな声で喋り続けています。

「シュナンだってメデューサ族の宝を探すという大切な目的がなければあたしとなんか一緒に旅したりはしないでしょ。後ろにいるペガサス族の子たちやレダみたいな綺麗な子と一緒にいた方がよっぽど・・・」

しかしその言葉を聞いたシュナン少年は一瞬表情を曇らせましたがすぐに目隠ししたその顔の口元を意を決したみたいにキリリと引き締めます。
それから彼は何故だかちょっと頬を赤らめながら杖を持っていない方の手を前に伸ばすとそこに立つメデューサの肩にそっと載せました。
そして真剣な口調で彼女に語りかけます。

「もしかしたら、もう言う機会は無いかもしれないから思い切って言うよ・・・。ちょっと恥ずかしいけど。僕はね、メデューサ。君と旅が出来て本当に良かったと思ってる。君が僕のパートナーで本当に良かったとー。他の娘がいいなんて思った事は一度もないよ。一度もだよ」

顔を赤らめながら矢継ぎ早に言葉を発するシュナン少年。
彼は胸の中の想いを懸命に言葉にしてそれを何とか自分の前に立つ少女に伝えようとしていました。

「僕はね、メデューサ。世界中の美女が集まった宮殿の主になるより君と一緒に旅をしている方がいいよ。世界で一番美しいお姫様を妻にするより君が側にいてくれた方がいいー」

メデューサの肩をつかんだシュナンの手に力がこもります。

「普通の女の子の君がいいんだ」

その瞬間、メデューサの心の奥底で何かが大きくはじけました。
彼女は蛇の前髪を動かすとそれで自分の顔をすっぽりと覆いました。
何故なら泣き出しそうな自身の顔を他人に見られたくなかったからです。
そして蛇の髪に隠れている魔眼から大粒の涙が溢れ出すのを必死にこらえながら言いました。

「わかったわ、シュナン・・・。わたし自分の事を化け物だなんて二度と言わない・・・。あなたがそうして欲しいと思ってくれるなら」

メデューサに自分の気持ちを伝えたシュナンは相変わらず顔を赤らめながらも彼女の返事の言葉を聞いて満足そうにうなずきます。
それから彼はメデューサの肩にのせていた手を引っ込めると彼女に背を向けマントをひるがえしてムスカル王のいます水晶の塔に向かって走り去って行きます。
ムスカル王と直接対決しこの戰いの決着をつけるために。
うつ向かせていた顔をあげて蛇の前髪の隙間から彼の遠ざかる背中を見つめるメデューサ。
メデューサの周りに臣下のようにかしずくペガサス族の少女たちがそんな二人の姿をうっとりと見つめていました。

[続く]

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