メデューサの旅

邪神モーロックの都

その18

 さて、前方の街路で赤髪の天馬剣士レダと先鋒部隊との戦いが起こっていた時、軍列の中央で二頭立ての馬に引かれた戦車に座る黄金将軍ジュドーはいきなり軍の行進が止まった事に気付きました。
いぶかしく思ったジュドーは前の席に座っている馬の御者をする兵士に尋ねました。

「どうした？何かあったのか？」

御者兵は馬の手綱を取りながら首を伸ばし前方の様子をうかがいながら言いました。

「前の方で何か戦闘が起こっているようです。不届き者でも現れたのでしょうか？」

それを聞いたジュドー将軍は後部座席で腕を組みふんぞり返りながら仮面から覗く口元をニヤッとさせました。

「フフフ、この街にまだそんな骨のある奴がいたとはな」

一方、前方の街路でジュドー将軍の軍勢とただ一人乱闘を繰り広げるレダは今や大勢の兵士たちに周囲をぐるりと取り囲まれていました。
その足元には何人かの兵士が気絶して横たわっています。
彼等の多くはレダの神速の峰打ちによって気絶させられており中には暴れ出した馬に跳ね飛ばされ気を失った者もいました。
レダのあまりの強さに攻めあぐねたジュドー将軍の配下の兵たちは彼女にうかつに近づくのは危険だと判断し遠巻きにして包囲する戦術を取る事にしたのです。
彼女の周りを大勢の兵士で完全に包囲してから一気に襲いかかるつもりなのです。
レダは自分の周囲を取り囲みじりじりと包囲網をせばめる兵士たちをぐるりと見回します。
彼らの包囲網の中心にいるレダは今まで逆刃で持っていた長剣を順刃に構え直しました。
いくらレダでも数多くの兵に一斉に襲いかかられば峰打ちで手加減する余裕はありません。
彼女はたとえ兵士たち全員を叩き斬り地獄に落とす破目になったとしても荷駄車に囚われている子供たちを助けるつもりでした。
包囲の輪をじりじりと狭めタイミングを見計らって一斉に襲い掛かろうとする兵士たちと彼等を必殺の剣で迎え撃とうとするペガサスの剣士レダ。
街路にひしめく群衆が固唾を呑んで見守る中、両者の戦端が今まさに開かれようとしたその時でした。

「両方とも剣を引けい」

よく通る声が修羅場と化した市街地の街路に響き渡ります。
そしてその声と共にレダを包囲していた兵士たちの列がサッと二つに分かれました。
まるで通路のように二つに分かれた兵士たちの列の向こうから一人の人物がゆっくりと歩きながらその姿を現します。

「黄金将軍だー」

「ジュドー様だー」

市街地の道路沿いに集まった多くの市民の間に恐れと畏怖が入り混じった声が飛び交いました。
周りの兵士たちの畏敬の眼差しと遠巻きに見つめる市民たちからの恐怖の視線を一身に浴びる黄金将軍ジュドー。
ジュドー将軍は剣を構えてこちらを見ているレダの方に向かって歩みを進めます。
そして兵士たちに包囲されながら道の真ん中で剣を構えるレダの側に近づくと少し距離を置いた地点で立ち止まりました。
甲高い声でレダに話し掛ける黄金将軍ジュドー。

「我が軍の行く手を遮るとは中々の度胸だ。それに免じて理由くらいは聞いてやろう」

黄金将軍ジュドー。
それは全身を黄金色の鎧で包んだムスカル王の片腕を務めるモーロックの都の最高軍事司令官の名前でした。
その頭には大きな角のついた金の兜をかぶり顔に付けた仮面の下から目と口だけをわずかに覗かせています。
ムスカル王の白マントとは対照的な真紅のマントを黄金の鎧の上に羽織り風になびかせていました。
しかし意外な事にその存在感に比べて背丈はそれほど高くなく真正面に剣を構えて立っているレダと比べてもほとんど変わらないくらいの身長でした。
そのレダは黄金将軍の問いに対して正眼に剣を構え剣先を相手に突きつけながら答えます。

「捕らえた子供たちを解放しなさい。今すぐに」

しかしその返事を聞いたジュドー将軍は肩をすくめると愉快そうに笑います。

「フハハハ、悪いがせっかくかき集めた餓鬼共だ。そう簡単に手放すわけにはいかんな。だがー」

なんとそこでジュドー将軍はレダに意外な提案をしてきました。

「お前の勇気に免じて子供たちを助けるチャンスをやろう。それはこのわたしと一対一の決闘をして勝つ事だ。お前がわたしに勝利すれば子供たちを解放してやる。もちろん部下たちには一切手出しはさせん。おい、わたしの槍を持ってこい」

レダの獅子奮迅の戦いぶりを見て武人の血が騒いだのでしょうか。
驚いた事に黄金将軍ジュドーはペガサスの剣士レダに一対一の決闘を申し込んだのです。
ジュドー将軍はレダに決闘の申し込みをすると彼女の返事を待たずに近くにいた部下に自分の得物である黄金の大槍を持って来させました。
そしてその大槍をはすに構えると槍の先端を正面で剣をこちらに向けるレダの方へ突き出します。
レダも剣を構えたままの姿勢で無言でうなずきました。
自分の眼前に立つジュドー将軍に対し決闘の意思がある事を伝えたのです。
レダの周りにいた兵士たちは潮が引くように後退すると今度は街路の真ん中で対峙するレダとジュドー将軍を大きく楕円状に取り囲み二人の決闘を見守ります。
沿道にひしめく市民たちも遠目から固唾を飲んで二人の決闘の様子を見つめています。
こうして衆人監視の中、ペガサスの剣士レダと黄金将軍ジュドーとの一対一の決闘が始まったのでした。
長い黄金の槍をはすに構えるジュドー将軍に剣を突きつけながらレダは思います。

(ごめんね、シュナン。本当はあなたの救出を優先するべきなのにー。でもー」

レダは行進の止まった軍列の最後尾にいるはずの子供たちが囚われている檻のついた荷馬車の方へ目を走らせました。

(このままではあの子たちは絶望と恐怖しか与えられずに死んでしまう。せっかく生まれて来たのにー。誰かがあの子たちに愛と正義を示さなければ)

長剣を黄金将軍ジュドーに向かって突きつけるペガサスの少女レダのポニーテールに結わえた真っ赤な髪が市街地に吹きつける強い風に激しくたなびきました。

[続く]