メデューサの旅

邪神モーロックの都

その16

 さてクズタフ隊長が去ってからしばらくして牢獄内のシュナンの元へ宮女が夕食を運んで来ました。
いつもこの時間帯に来るので不思議ではありませんが今日はいつもの官女とは別の女性が食事のお盆を運んで来たのです。
その宮女はシュナンの入っている牢の前にひざまずくと牢の鉄格子の下部についている小さな開閉口から持っている食事のお盆を差し入れます。
そしてその宮女は牢の前にひざまずきながら牢内の床に座るシュナンに対して彼の眼前に置かれた食事について説明し始めます。
シュナンは盲目の為、盆の上に乗った皿や食器の位置が分からないと上手く食べれなかったのです。
だから食事の前にそれについて当番の女官の説明を受けるのが牢内でのシュナンの習わしになっていました。
鉄格子の前に座り食事のお盆を眼前に置いた牢内のシュナンに対し淡々と説明をする女官。

「まず、向かって左上には肉料理の乗った大皿があります。ロースト・ビーフです。美味しいですよ。右上にはサラダの入ったボウルがあります。お好みのドレッシングをかけますね。そして左下にはオニオンスープのお椀とデザートの小皿。身体の正面には木のコップに入った水とスプーンやフォークなど食器類が置いてあります。それからー」

何故かその女官は少し声をひそめて言いました。

「向かって右下にはパンが乗った皿があります。このパンはとても硬いので一度手にとってその硬さを確かめて見て下さいね」

宮女の声に奇妙な違和感を覚えた牢内に座るシュナンは目の前の床に置かれているはずの料理のお盆に手を伸ばします。
そして言われた通りお盆の右側に乗せられた皿から大きな硬いパンをその手に取りました。

「ムゥ・・・これは」

シュナンは手に取ったそのパンの中に何か硬いものが埋め込まれているのに気づきました。
シュナンがその楕円形のパンを二つに折るとなんと中には白いカードの様な四角い紙片が入っていました。
一見その白いカードみたいなものには何も書いてないようでした。
しかしシュナンがそのカードを手に取ると表面に針で突いた様な微妙な凹凸が指先に感じられます。
それは何者かが目の見えないシュナン少年の為に針先で点字の様に紙片の上に魔法文字を刻みつけたいわばメッセージカードでした。
その紙片を握りしめた牢の中に座るシュナンは鉄格子を隔てて自分の前に座る食事係の宮女の方へその目隠しで覆われた顔を向けました。
そして彼女に対して落ち着いた口調で聞きました。
 
「貴女はいったい誰ですか？」

その言葉を聞いた牢の前にひざまずく宮女は鉄格子の向こう側の少年に対して深々と頭を下げました。
もちろん彼の目にはその行為は映らない事は重々承知していましたが。

「わたしはカトリーナと言います。先日あなたやそのお仲間に息子の命を助けられた者です」

「ああーっ」

シュナンは納得した様にうなずきます。
この宮女こそ吟遊詩人デイスに生贄にされそうになっている我が子を託した人物なのでしょう。
だとするとこの手にある紙片を自分に送ったのはデイスなのかとシュナンは思いました。
彼が魔法文字を習熟しているのは意外な事でした。
シュナンは手のひらに載せたその紙片に印された文字をもう一方の手の指でなぞり読んで見ました。
牢の外にいるカトリーナも彼の様子をジッと見つめています。
その紙片には魔法文字でこう書かれていました。

「テマテシザ  ヒノンセッケ  ハ  ヒノキシギ」

メッセージの内容は生贄の儀式の日、つまりシュナンの処刑も行われるであろうその日に必ず彼を救出するというものでした。
おそらく仲間たちは処刑されるシュナンを助け出すと共に生贄にされようとしている子供たちも同時に救い出す為にその日に合わせて計策を練っているのでしょう。
メッセージを読んだシュナンはその紙片を手のひらでグッと握ると牢の外に座りこちらを見つめるカトリーナに向かって言いました。

「メッセージは確かに受け取りました。吟遊詩人にその事を伝えてください。それにもう彼から聞いてるかもしれないけどあなたの子供は無事ですよ。きっともうすぐ会えるでしょう」

鉄格子の向こう側に座るカトリーナはその言葉を聞くと両手で顔を覆いながらさめざめと涙を流します。

「ありがとう、ありがとうございます・・・」

そして牢の中のシュナンは食事を始めながら来たるべきムスカル王との戦いに思いを馳せていました。
彼はカトリーナのすすり泣く声を側で耳にしあらためてあの邪悪な王を倒す決意を固めていたのでした。
たとえ命を失いかねない禁断の究極魔法を使わねばならないとしてもー。

一方、モーロック城の城門には大勢の市民が集まり黒山の人だかりとなっていました。
それはムスカル王の親衛隊である黄金将軍ジュドー率いる軍隊が遠征から帰ってきたからでした。
総勢500人以上にも及ぶ騎馬隊や歩兵隊そして荷駄隊によって構成されたその軍はモーロックの都の正面にある大きな城門を通り次々と城の中に入ってきます。
城門付近に集まった市民たちは彼らが入城する様子を怖れと好奇の目で遠巻きにしながら見つめていました。
まず最初に城門に入って来たのは牛の様な角が付いた兜をかぶった馬にまたがる黒い騎馬武者たちでした。
彼らは戦いにおいて常に先鋒をつとめる精鋭たちでシュナン一行が最初にこの街に来た時に戦った騎馬隊もそのうちの一隊だったのです。
騎馬隊の後にはこれまた角の付いた兜をかむった歩兵が延々と列をなして続きます。
そして彼らの中心にいるのは多数の装甲兵に守られた二頭立ての馬が引く大きな戦車でした。
その戦車の前の席には馬の手綱を握る御者が座りそして後ろの席には全身を黄金の鎧で包んだ人物が腕を組みながらどっしりと鎮座していたのです。
そう、この人物こそはあのムスカル王の片腕である黄金将軍ジュドーだったのです。
黄金将軍の乗る戦車は市民たちが恐怖と畏怖の視線で見つめる中、入城した市街地の大通りを部下たちに守られながらゆっくりと進んで行きました。
しかしー。
市民たちが最も恐れおののき見ていたのは黄金将軍の乗る戦車ではありません。
それは意外にもその軍の最後尾にあたる荷馬隊の列に対してでした。
その荷馬隊の列には通常の荷物を運ぶ車の他に馬が引く台車の上に動物を入れる様な木製の檻を乗せた特殊な形状のものが何台かありました。
そしてその木の檻の中に入れられていたのはー。
モーロックの城の周辺の村々で親に売られたり兵士に無理矢理狩られるなどして集められた絶望に打ちひしがれる大勢の子供達だったのです。

[続く]