想ひ出のアヂサヰ亭

十六膳目

チキンライスと岸田中尉・上

　この時代のチキンライスは、俺の知ってるチキンライスと違う。タイのカオマンガイに似ている気がする。俺はレシピ本を見ながら、バタを溶かした鍋に骨付きの鶏肉を入れて玉葱と炒めていた。

　今日、定食屋はお休みだ。薬研氏に頼まれて、まかない食堂が終わると貸し切りにしていた。お客が来ると言っても、薬研氏と五人の客。いつもの部屋は使わないようだ。「たくさん食べる客だから、大盛でよろしくな」と伝えられている。たくさん食べる、という事は商人が来るわけではないようだ。彼らは、量より質を求める。
　昼のまかないの間にある程度の仕込みを終えている。昼飯を食べると、りんさんには早めに帰ってもらった。しのに手伝って貰って、仕上げを二人で作っている。給仕をしてくれる予定のおっかさんは、今日の座敷は休みだ。小綺麗に身なりを整えて、三味線を持ってきていた。俺たちが料理を作る姿を、ぼんやりと眺めている。

　今日のメニューは、チキンライスと馬鈴薯じゃがいものスープ、ずゐきずいきの酢の物。ずゐきは里芋の茎の部分だ。勿論食べられる。皮を剝いて煮たり酢の物にする。今は季節じゃないので、干して乾燥させた「芋がら」を水で戻して使う。脂っこいメインとスープなので、箸休め的にさっぱりした小鉢を付けることにしたのだ。だけど――よく食べるなら、肉系のものを準備していた方がいいのだろうか？　そう思って、念のため唐揚げも下味をつけて用意していた。使わなかったら、まかないの夕飯のメニューを変えればいい。
「誰が来るんだろうね」
　炒めた鶏肉に塩と胡椒を入れて、お湯を注ぎ柔らかくなるまで煮る。そうして骨から外れそうなほど柔らかくなった鶏肉を取り出して、冷ます。しのはそれを手にして、丁寧に割れた小骨に気をつけながら、一口ぐらいの塊にほぐしている。
「いつもの商人じゃないみたいだな。しのやおっかさんにもいて欲しいって言ってたから、もしかして尊さんの帰りが早くなったのかな？」

　明治四十一年の十月。世界は大きく動き始めていた。まず俺が嬉しかったのは、七月に味の素が商標登録されたことだ。来年には、味の素が買えるかもしれない。四月には倫敦ロンドンで四回目の夏季オリンピックが開催されて、今月の末まで競技が行われる予定だ。
　しかし、恐ろしい出来事もあった。二月に葡萄牙ポルトガルの王様と皇太子が暗殺された。七月には阿多曼オスマン帝国で革命がおこり、今月の初めには勃牙利ブルガリアが阿多曼帝国から独立した。阿多曼帝国は、現代では土耳古トルコだな。日本国内だと北海道で暴風雪があって、たくさんの人が亡くなっている。
　海外で暮らしている尊さんの事は、ずっと心配している。二度ほど手紙が届いていた。世界がいかに広いか、驚きと興奮が綴られていた。だけど――そろそろ第一次世界大戦が起こるはず。明治で三年も過ごしていると、現代の記憶が朧になってくる。俺は歴史に詳しくなかったから、記憶があいまいだ。でも――覚えていても、俺が歴史を変えちゃいけない。

「兄ちゃん？」
　しのに呼ばれて、俺ははっとして頭を振った。尊さんを思い出したことで、知らず考え込んでいたらしい。
「でも、本当に尊さんがそろそろ帰ってくるはずだよね。三年で帰るって、約束だったもの」
「そうだな」
　俺はしのにそう返事をして、ほぐしてくれた鶏肉と汁でご飯を炊いた。本来なら、炊けたご飯を蒸すときに鶏肉と煮汁を加えて、ゆるい雑炊的なご飯に仕上げるのだ。でも俺は鶏肉の炊き込みご飯を炊いて、生姜、大蒜ニンニク、長葱のタレをかけて食べて貰うことにした。カオマンガイ風にアレンジしたんだ。その間に、しのはずゐきの酢の物を作ってくれていた。
「――馬の蹄ひづめの音が聞こえるね。おいでのようだよ」
　もう料理は何時でもお出しできる頃合いに、おっかさんの声が聞こえた。確かに、馬車の音が聞こえる。俺は尊さんにもらった懐中時計を取り出した。午後二時。時間通りだ。
「開けてくるね」
　しのが小走りに玄関に向かい、引き戸を開いた。
「やあ、ありがとう」
　先に、薬研氏の姿が見えた。玄関に手をかけたままのしのに笑いかけて、蕗谷亭に入ってきた――その後に執事の門田。そうして――なんと、軍服姿の男が五人入ってきたのだ。
「薬研様……お客様は、軍人様ですか？」
　しのが、少し驚いたように大柄の男たちを眺めた。それは、俺も同じだったかもしれない。
「ああ、そうだ。大日本帝国陸軍の、尊の部下になる方たちだ。席に座ってから、紹介しておこう」
　薬研氏は、随分機嫌がいいようだ。おっかさんにも軽く手を振り、俺に麦酒ビールの合図をした。俺は、慌てて奥に置いてある薬研氏のための酒棚に向かった。

　尊さんがそろそろ帰ってくる、ということ。そしてここでは、軍人が普通に町にいる時代なんだ――そう、改めて思い知った。明治ももうすぐ終わる。時代が、大きく変わり始めるのだ。ここに来て、最初に軍馬に蹴られた俺なんだけど、今更になって軍人と対面するのだ。
　俺は一度深呼吸して、麦酒をだしてそれを取りに来たおっかさんに渡した。