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七海美桜

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罪びとは微笑む

容疑・中

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「景光は、『若さ』に執着してたの？」
『ホストやキャバ嬢、アイドル……色々、『若さ』に取りつかれてる奴は多い。若さってのは、武器になるからな。ホストの世界もそうや、売り上げを出す武器の一つが若さや。景光は若い頃は結構客持って人気があったから、店長にまで上げた。けど、流星が入ってくると客は流星に流れるし新規も増えた。年も取り始めて、ってのも大きかったんやろ。主任に落とした時は軽いノイローゼになっとったな』

　香田は、思い出すように話す。時折、氷がグラスに当たる音が聞こえた。彼はブランディ―を飲んで、慣れた自室でゆったりしているのだろう。
　キタの『Majestyマジェスティ』はオーナーの香田自ら客を呼ぶ事もあり、売り上げが大きな店なのだろう。それなら、実力重視で入れ替えがあってもおかしくない。

「よく辞めなかったのね」
『櫻子さんも知ってるやろうけど、流星はこの業界に似合わんほど、優しい性格や。大抵のホストは、客を風呂に落とすまで金を搾しぼり取る。けどあいつは売り上げが落ちた客の代わりの新規を見つけてきて、風呂に落とすまで搾り取らへん。落ちぶれた景光に声かけて飯に誘ったり、励ましてたんは同僚の中であいつだけや。せやから、景光は復帰する気になったし、流星を慕っている。殺したりはせんやろ』

　殺人犯という単語を聞いたので、流星が危険な状況なのを知った香田はそう言葉を選んだ。
「長い事付き合ってる女もいたな……確か、十三でスナックを開いてる女や。子供が出来て困ってるって話は聞いたけど、それから何も言わんから堕おろして別れたんやろうか」

　宮城と櫻子が顔を見合わせた。十三の彼女のスナックで見つかった最初の頃の被害者である、鯵川真紀あじかわまきの事に違いない。
　その時、ノックの音と共に特別心理犯罪課のドアが開かれた。

「一条警視！　あの水ボトルに入っていた血は乾和香子いぬいわかこのものだと分かりました！」
　生活安全課の、赤井だった。検査結果の紙らしきものと、それとは別のものらしい紙を手にしていた。
『物騒な話やな。俺が知ってる話は、それくらいや――ほな、池田。あとは任せた』

　香田はそう言って、電話を切った。通話中だった事に気が付いた赤井は、慌てて口を押さえてから大きく頭を下げた。
「いいのよ、もう部外者もいるし。それで――その紙は？」
　申し訳なさそうに頭を下げたままの赤井にそう言って、櫻子は気になっていた紙の束に視線を向けた。

「あ、これは水ボトルの検査結果を貰った時に、宮城捜査課長か一条警視に渡すよう頼まれたものです」
　赤井はどちらに渡すか悩んだようだが、階級を考えたのか櫻子に渡した。

「南扇町で発見された遺体には、妊娠初期に見られるhCGホルモン、卵胞ホルモン、黄体ホルモンが僅かに全員に出ていた――つまり、殺害された被害者たちは妊娠初期だった事で間違いないわね。十三の遺体は、調べるのに難航するでしょう……周りの聞き込みやSNSでの捜査を強化しかないわ」
　櫻子は書類を宮城にも見せやすいように確認して、それを彼に渡した。
「どうします？　引っ張ってきましょうか？」
「そうね、確実な証拠はないけど他に被害者が出ないうちに、身柄を拘束しておいた方がいいわ――行きましょう」
「あ。唯菜――」
　赤井と笹部以外の全員が外に出る準備をしようとして、篠原がはっと思い出したようにソファに座りジュースを飲んでいた唯菜の存在を思い出した。

「唯菜ちゃん、俺が預かるわ。家の人も忙しいんやろ？」
　意外な事に、池田がそう言った。
「え、でもそれは申し訳ありませんよ……親父の熱くらいなら、母に頼みます」
「唯菜、てっちゃんとご飯食べる」
　唯菜は、余程池田を気に入った様だ。池田の腕に抱き着いた。
「……池田君なら、大丈夫よ。任せましょう――唯菜ちゃん、お兄さんとお留守番できる？」
　櫻子はそう言うと、唯菜の頭を撫でた。唯菜は櫻子に撫でられたのが嬉しいのか、にっこりと笑って頷いた。
「うん！　おじちゃんもさくらこちゃんもお仕事なんだよね？　気を付けてね」

　赤井は生活安全課に戻り、笹部はSNSを調べる為に残る事になった。外に出ると竜崎が車を回して来て、池田はタクシーを呼び停めていた。
「組に戻ってます。何かあったら、連絡してください。唯菜ちゃんの事は、俺が責任持ちますんで」
「ごめんなさい、お願するわ」
「よろしくお願いします」
「――うちのもんが面倒を掛けました、容疑が固まったら……よろしくお願いします」
　篠原が深々と頭を下げると、池田も苦々しい顔になりながらも軽く頭を下げた。そうして、池田と唯菜はタクシーに乗って、桜海會へと向かった。
「いいんですか、警視。一応、反社会勢力ですよ」
　車に乗り込んだ宮城が、櫻子に尋ねた。慣れ合っているが、本来なら慣れ合ってはいけないのだ。
「桐生の事もあるし、なるべく安全な人に任せたいの――それが、反社会勢力でも。今は、信頼できる人が少ないから」
　櫻子がそう言うと、宮城は頷いて竜崎に車を出すように指示した。

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