堕ちた神のなれの果てと氷の微笑みの美しい男

七海美桜

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蛇神の生贄

蛇神の社

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「おばあちゃんが臥せってからは、私が朝夕のお供えを社に運んでいます。それと、お念仏も」
 兄嫁のメグミさんが、炊き立ての白米と鳥の卵、塩、酒を乗せた盆を持ち二人の前を歩きながらそう教えてくれた。気を失ったミキは、とりあえず祖母の横に布団を敷いて寝かせている。お供えを持っていくメグミさんが、一緒に行かないかと声をかけてくれて二人は付いて来た。社は、家の裏側にあるという。

「失礼ですが、ここにお嫁に来る時怖くはなかったのですか?」
 昴の言葉に、メグミさんは首を横に傾げた。メグミさんの肩には、不思議な光が小さく見えた。
「私は大学でナツキ――ああ、ミキちゃんのお兄さんです。旦那と知り合って、結婚の話が出た時に教えて貰いました。その時は、信じてなかったんですよ。ほら、田舎によくある昔話って『教訓じみたお話』って多くないですか? そんな感じだと思っていたんです。でも、結婚の挨拶に来た時に『あ、これは本当だわ』って思いました。でも、おばあちゃんがいると安心するんです。だから、結婚しました」

 もう、随分陽が傾いている。裏庭も広く、大きな木が何本も植えられていた。蕾が付いている桜の木もあった。裏庭には草が多いのか、清涼感がある香りが漂っていた。すっきりとした気持ちになる。
 ヨウコさんは社の横にある小さな灯篭とうろうにマッチで火を点けると、お供え物のお盆を社に供えて念仏を唱える。

 ガサガサと木が揺れて、風が吹き抜ける。昴のコートが風にあおられて、大きく波打つ。
「本当なら、ミキちゃんがおばあちゃんの跡を継ぐはずなんだけど、ミキちゃんは力が大きすぎて蛇神様と合わないらしいの。憑りつかれるって、おばあちゃんが傍に寄らせないのよ。幸いと言うか、私は少しは蛇神様を鎮められる力があるそうなんで、おばあちゃんに教えて貰って代わりをしています」

「蛇神様、ですか」
 環琉がその言葉を口にすると、また強い風が吹いた。ヨウコさんは髪を押さえる。
「ここから、首は覗けないんです。この社の下に埋められているそうで」
 何度か試したんです、とヨウコさんは笑った。
「村人や寺の者がいなくなって、その間誰が鎮めていたんですか?」
「この家の誰かが、若い内に市内の寺に数年修行に行って、社を護っていたそうですよ。それまでは、この家も何人か子供が亡くなっているみたいです。辛かったでしょうね。写真を見せて貰いましたが、昔は子どもは五人程産んでいたそうです。いつ子供が蛇神様に食われるか分からなかったので。そうして生き残って社を継がなかった人たちは、少し下の所で住んでいます。私達の分家――親戚ですね。本家に何かあれば何時でも変われるそうに、だそうです」

 もう何百年経つというのに、呪いの力は衰えていないようだ。

「おばあちゃんが倒れた時――私、妊娠していたんです」
 昴と環琉が、ヨウコさんを見た。灯篭の明かりに移るヨウコさんの顔は、少し悲しげだった。
「家族の誰にも話していません――子供は、産まれてくることはありませんでした」
「――その子が力になって、あなたを助けていますよ。あなたの肩に、光るものが見えるんです。そのお話を聞いて、分かりました」
 昴がそう話すと環琉が携帯電話を取り出して、メグミさんを撮った。そして、それをメグミさんに見せた。

「これ……」
 夕日でも灯篭の光でもない事が分かる。キラキラと温かい小さな光がメグミさんの肩に寄り添っていた。

「男の子みたいですね。この子の力もあって、おばあさまの代わりが出来るようになったと思います。優しい子ですね」
「――この写真……私に送って貰えませんか?」
 ヨウコさんの瞳に、涙が浮かんだ。環琉の携帯電話を持つ手が、震えている。
「勿論構いません、供養してあげてください。この子が、またこの世に生を受ける為に」

 ヨウコさんは、片手で口を押えて声を押し殺して泣いた。

「ごめんね……守れなくて……」

 また、大きな風が吹いた。昴は、暗い空を見上げた。闇のようで、闇よりも深く美しい顔が空を睨んでいた。

 蛇の魂は、

「ヨウコさん、家に戻りましょう。外は護りの力が弱い」
 環琉がヨウコさんの手から携帯電話を受け取り、彼女を支えて家の裏口に向かう。
「あ、お供えは戻すんですか?」
「いえ、朝取りに来ます――夜の間に無くなっています。多分、猿が食べに来ているのかもしれません」
「猿なら――いいのですが」
 灯篭の灯を消した昴は、環琉たちの後に続いた。何かがおかしい、そう感じていた。ようやく落ち着いたメグミさんは、涙を手の甲で拭って先ほどまでのように明るく笑った。

「おばあちゃんが、あなた達が来てくれたらもう安心だと言っていました。信じています。今日は、美味しいご飯を用意しています。ゆっくりして下さい」
「わあ、楽しみだな」
 環琉が、嬉しそうに微笑んだ。昴は、感情がない顔で黙って後を歩いていた。

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