闇の残火―近江に潜む闇―

渋川宙

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第3話 禍

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 そんな少女が、敵意剥き出しの刺すような視線で自分を見ている。怖い。
「あ、あの」
 思わず声を掛けると、少女がじどっと睨んでくる。あ、明らかに敵と認識されている。しかしなぜ。自分の格好を確認するが、動きやすい一般的な服装だ。自転車競技用の派手な服というわけでもない。
「禍」
「え?」
「禍だ」
「――」
 ようやく少女が口を開いたかと思えば、そんなことを言い出す。あまりに怖くて、文人はフリーズしてしまう。少女はさらにじどっとこちらを睨み、そしてひらっとスカートを翻して藪の中に入った。
「え?ええっ?」
 そっちに道なんてないぞと、文人は思わず追い掛けた。見ると、少女はものすごい勢いで斜面を下っている。あれって、自力では止められなくなっているのでは。転がっていないのが奇跡と思うほどの速度で駆ける少女に、文人は躊躇っていられなかった。
「よっ、って、ああああっ」
 しかし、無情にも文人は転んだ。初めの一歩で藪に足を取られて、それはもう見事に転んだ。するとそのままざああっと、恐ろしい勢いで身体は斜面を転がり始める。
「あああああ」
 重力、重力って恐ろしい。ごろんごろん転がりながら、文人は為す術なく下へと落っこちていく。
 せめて少女を巻き込んでいませんように。それだけが願いだ。まさか助けに行っておいて、相手に怪我を負わせましたでは笑い話にもならない。
「がっ」
 が、そんなめくるめく思考をしながらの斜面ごろごろは唐突に終わった。どうやら木にぶつかったらしい。背中にリュックを背負っていて良かった。それがクッションになったのだろう。かすり傷程度で済んだ。
「いったあ」
 しかし、最後の衝撃の木にぶつかった以外に大きなものにぶつからなくてよかった。立ち上がって改めて斜面を見ると、ところどころに大きな岩が顔を覗かせている。
「って、あの子は」
「禍」
「ひっ」
 すぐ傍からあの子の声がして、文人はみっともなく悲鳴を上げた。声の方を見ると、少女は無事であるばかりか、服には一切の乱れがなかった。文人なんて葉っぱまみれで汚れまくっているというのに。
「禍を呼んでやった」
 しかも、少女はそんな文人の驚きなんて完全無視で、そんなことを言って妖艶に笑う。こ、怖すぎる。まだ年端のいかない少女の笑みだというのに、それはあまりに禍々しかった。
「――」
 が、少女がまた進み始めたので、文人は慌てて追い掛けることになる。一体今、比叡山のどの辺りなのか。それを考えるとますます怖いが、ともかく、あの少女を追い掛けるしかない。
「それにしても、禍。しかも呼ぶ」
 何だか引っ掛かる単語だなと思いながらも、夢中で少女を追い掛けた。道なき道を進んでいるというのに、少女は早い。学校のグラウンドを駆けるかのような早さで進んでいく。一方、文人はもたもた。あっさりと引き離される。
「ああ、もう。ここはどこだ」
 そんなこを思いながら走ること十五分ほど。急に木々が開けた場所へと抜けた。
「――」
 立ち止まって見渡した文人は驚いた。そこには村が広がっている。田んぼがあって、人家があってと、本当に村。ただ、どこか現代から置いて行かれたかのような村だった。
「あっ」
 しかし、白いシャツに黒いズボンという、学校の制服を着ている男子を発見。これ幸いと、文人はそいつ目指して走った。
「すみません」
 そう声を掛けると、男子生徒は振り返った。が、一瞬見えたその顔に驚いて文人は次の言葉が出ない。
 めっちゃ美形なのだ。しかも、男子の制服を着ているが、どこか女子っぽくもある。不思議なその子に、文人は呆然としてしまう。よく見ると髪も真っ黒ではなく、ちょっと赤みがかっている。そして長めだった。前髪はとても長く、米津玄師かとツッコミを入れたくなるほどだ。しかし、それでもなお美形だと解る顔をしている。
「おや、珍しい。お客さんですね」
 その少年だと思う生徒は、男子にしては高い声でそう言って笑う。先ほどの少女のような禍々しさはないが、こちらも妖艶な笑みだ。
「客、ではないんだけど」
 少年の持つ独特の雰囲気に飲まれそうになりながらも、文人はそう主張してみる。しかし、少年は違うとばかりに、人差し指を唇の前に翳し、左右に振ってみせる。
「いいえ。ここには案内なしに来ることは出来ないはずですけど」
「え?」
「誰かに導かれたんでしょ?」
「あっ」
 導かれたというか、勝手に付いて来ただけだが、少女がここを目指していた。ということは、あの少女はこの村の出身なのか。
「あの、ここって」
「滋賀県大津市坂本本町ですよ。住所的には」
「あ、そう」
 あっさりと先ほどまでいたのと変わらない住所が述べられ、ほっとしてしまう。しかし、何だか引っ掛かる言い方だ。
「住所的には」
「ええ。広いですからねえ」
「――」
 何だか嫌な予感のする言い方だな。さっきの少女の禍を呼ぶにしてもそうだが、何だろう、落ち着かない。
「あの」
 もっと何か情報を引き出さないとと、声を掛けようとした時
「日向。何をしている?」
 鋭い声が飛んできて、文人の言葉を遮ってしまう。振り向いて見ると、中年の男性がこちらを睨み付けていた。肩幅はがっちりしていて日焼けをしている。服は作業着。その姿はいかにも農家の人だった。
「申し訳ございません。旅の方が迷っておられるようです」
 そんな男性に対し、日向と呼ばれた少年は深々と頭を下げる。な、何だろう、一体。それはまるで、この男性の方が身分が高いみたいな、そういう印象を与える頭の下げ方だった。
「旅の方?ああ、たしかに見たことのない顔だが」
 そこで男性はようやくじろっと文人を見る。正直、怖い。ビビる。それだけの気迫があった。
「その、山の中で見かけた少女を追い掛けていたら、いつの間にかここに」
 何も言わないと気まずいので、文人は取り敢えず状況を説明する。しかし、男性の目がますます鋭くなった。
「山の中というのは?」
「あ、はい。紀貫之の墓の前です」
「ほう。そこで君は何を?」
「え?歴史学者を志してますので、紀貫之に挨拶を」
 何だか尋問されているみたいだな。そう思いつつも、嘘を吐くと状況を悪化させそうで、文人は正直に答えていた。
「なるほど。では、あなたは我が主人の客人でしょうな」
「え?」
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