南夏聖夜は陰謀に好かれる！？～姫神信仰の謎～

第２１話 ペースを乱される

「そう警戒しないでよい。今日のことは朕個人のことだ」
「ならば軍服でも良かったのではないでしょうか」
「駄目だよ。バレバレじゃん」
「いや、あの、ええっと」
　駄目だ。
　昔から駄目なのだ。この可愛い少女の会話のペースを掴むのは、非常に面倒臭いし難しい。
「南夏家に寄ったから一緒だと言いたいのだろうが、それは別だ。お主が南夏家と切れていないことを、敵に知らせるのは有効であろう」
「ええっと、まあ、はあ」
　なんと、彼女はしっかり姫神教会のことを掴んでいるようだ。しかも、俺にだけ不思議な現象が起こったことを掴んでいる。相変わらず、王家の諜報員は優秀なようだ。一体軍部の誰が彼女に教えているのか。まったく解らない。
「もう、相変わらずだなあ。普段は誰に対しても素っ気なく、また、必要とあらば立て板に水のごとく喋る聖夜らしくない。どうして朕の前だけ、そう借りてきた猫のようになるのだ。それでは将来、南夏家を背負って立つ時に困るぞ。朕に意見を述べることも、南夏家には必要なスキルなんだからな」
「……」
　だから一体どこでその情報を得ているんだ。
　俺は許されるんだったら頭を抱えたい気分だ。しかし、ここは御前。そんな態度が許されるわけない。ついでに言えば、貴明に対するような態度も、萌音に対するような態度も許されるわけがない！
「まあいいわ。呼び出したのは他でもない。その姫神教会についてだ」
　帝は一通りからかって一人納得したようで、そう話題を切り替えてくれる。
　おい、俺の気分を乱した責任を取れ。
　そう言いたいが、もちろん言えないので
「主上もご存じでしたか。御見それしました」
　と適当なことを言って濁しておく。
「心にもないことを言う。どうせ知らぬと踏んでいただろうに」
「……」
　よく解っていらっしゃる。
　と言ってやりたいが、もちろん言えない。俺は脇の下に汗が溜まるのを感じつつ、無言を貫く。墓穴を掘ってなるものか。
「それはそうとして、姫神教会が今まで捨て置かれた理由は、どうせ呪術など出来ぬだろうと思われていたからだ」
「えっ」
　俺はつい、素のままに訊き返してしまう。すると、帝はにやりと笑う。
「知らなかったであろう。まあ、普通は使えるレベルにまで呪術を高めることは出来ない。一般人には霊感があるレベルで終わるものだからな。ところが、そのバランスを崩した者がおる」
「――桜宮悟明、ですか」
　一瞬躊躇ったものの、ここで情報の出し惜しみをしてもいいことはない。俺はストレートに訊ねていた。
「そう。奴だ。元貴族である桜宮家ならば、呪術師が生まれても不思議ではない。本来ならば、南夏家が保護すべき対象でもあるからな。しかし、奴はその前に姫神教会へと入ってしまった。ここから、話がややこしくなる」
「ちょっと待ってください。それって何年前の話なんですか」
　長く続く陰謀の末に、自分が動く羽目になったことは解っている。しかし、話のスパンが考えているよりも大きくなっていて困惑してしまう。
「五年前だよ。悟明が問題の教会に入ったのは五年前だ。とはいえ、その前から桜宮家を飛び出し、行方をくらませておったがな」
「ううん。って、あれ？　悟明って何歳ですか」
「今年で二十四だ」
「ってことは五年前って、俺と同い年」
「だな」
「っていうか、元帥閣下より年下」
「ああ」
　思わず普通に会話してしまうほど、これは意外な事実だった。それにしても、十九歳の時、か。これに何か意味があるのだろうか。
「ここに俺を呼び出したということは、帝はすでに何かお気づきだということですね？」
　今更一人称を私に戻すのが面倒で、俺はそのままの調子で訊ねる。すると、帝は今までに見たことがないほど可愛らしく微笑み
「そうだよ」
　と答えてくれる。
　ううむ、いったい今の何に彼女を喜ばす要素があったのか。普通は不敬だと怒る場面じゃなかろうか。
「ええっと、それは十九歳と関係がありますか」
　ともかく、機嫌がいいならば余計なことは言わず、話を進めるべきだ。俺は質問を続けると
「それは関係ないと思う。まあ、悟明は運命だと思うだろうが、大きな要因ではない」
　すんなりと答えてくれた。が、なぜか不快そうな顔をしている。
　一体何なんだ。やっぱりこの女帝の考えていることは解らない。解らないが、とりあえず今は姫神教会についての話と、悟明についての話を続ける。