裏切られた勇者はゴブリンの手に堕ちる

裏切りの宴

　……
　
　王国は悲しみに包まれた。
　勇者が魔物との死し闘とうの末、二度と帰らぬ人となったからだ。

　吟ぎん遊ゆう詩し人じんが哀あい悼とうの歌を歌い上げると、その旋せん律りつに心を打たれた人々は三日三晩涙なみだを流し続けた。
　町はまるで深い湖の底のように静ぜい寂じゃくに包まれ、乙女たちのすすり泣きだけがその静けさを彩いろどっていた。
　その涙の海が町全体を優しく包み込み、悲しみの深さを物もの語がたるかのようだった。

　「美しい詩ですわね」

　聖女は目に涙を浮かべ、悲しげに微笑ほほえんだ。傍かたわらでは、戦士と賢者が深くうなだれている。
　勇者と共にゴブリン討とう伐ばつに赴おもむいた彼らは、数日前に悲報を王都に持ち帰った。
　勇者の死に、王は言葉を失い、三人と共に深い悲しみに沈しずんでいた。

　「俺が一番あいつのそばにいたのに、助けることができなかった……」
　「ご自分を責めないでください。彼の分まで、私たちは懸けん命めいに生きましょう」

　肩を抱き合う彼らに、周囲の人々も涙を禁きんじ得えなかった。
　ゴブリン討伐の功こう績せきとして、戦士は王国騎士団長に、聖女は国教の枢すう機き卿きょうに、賢者は国の学術機関の長ちょうにそれぞれ任命された。
　そして勇者は英雄として讃たたえられ、永遠に王国に語り継つがれる存在となるだろう。

　「英雄の最後は、存ぞん外がいあっけないものだったな……」

　王は呟つぶやいた。
　勇者は魔物から人々を守り、国に希望をもたらした。また、強き者のあるべき姿を示し、模も範はんとなる存在だった。
　しかし、その影響は貴族や王族の間に不安を広げた。勇者の人気が高まるにつれ、彼の存在が権力を脅おびやかすことを危き惧ぐしたのだ。

　「このままでは、我々の地位が危うくなる……」

　王は内心でそう考え、貴族たちも同じ危機感を抱いていた。彼らは密かに、勇者を排はい除じょしようと画かく策さくした。王や貴族たちは勇者の仲間に接近し、豊かな地位や財をちらつかせ、その心を巧こう妙みょうに揺ゆさぶった。悪人ほど、同類や誘惑に弱い者を見抜くことに長たけているのだ。

　「国のためには、勇者を犠牲にするしかない……」

　仲間たちは自身にそう言い聞かせ、かつての友への忠ちゅう誠せいをあっさり捨て去った。多くの欲望が重なり、勇者は葬ほうむり去られたのだ。
　たとえ生き延のびたとしても、ゴブリンの群れに囚われた勇者が正気を保つことは難しいだろう。彼らが再び相あい見まみえることは決してない。

　「あいつは今頃、ゴブリンのおもちゃにされてるんじゃないか」
　「ゴブリンは気に入った者を囲かこい、苗なえ床どこにする習性があるそうですよ」
　「なんて汚らわしい。私なら死んだ方がマシですわ」
　「彼には屈くつ辱じょくでしょう。自分だけが高こう潔けつであるような顔をしていましたから」
　「ああ、本当に気に食くわない奴だった」

　勇者を裏切った仲間たちは、城の豪ごう華かな一室で上等な酒を酌くみかわしながら、いつもより饒じょう舌ぜつに彼への悪口を続けていた。
　彼らは、自分の中に芽め生ばえた小さな罪悪感を隠すために、それを無意識に言葉で埋うめていたのだ。
　しかし、誰もそのことに気づいてはいない。
　これから賜たまわる恩おん恵けいを思えば、そんなことは些さ事じにすぎなかった。