花乙女は愛に咲く

リンファスとロレシオ

（７）

「約束を、違えなかったのだな、君は」

耳心地の良いテノールが暗闇に響いて溶けた。
声の方を見ると、其処に人影が立っていた。
こんな暗闇でも微かに届く広間の灯りで分かる淡い金の髪が背中から右胸に垂れている。間違いなく、ロレシオだ。

「こ……、この前は、花をありがとうございました……」

こんな暗がりで大きな声を出すのが躊躇われて、声は小さなものになった。それでも彼は言葉を拾ってくれた。

「どうだろう……？　あの時君が、あそこに来る前に広間ですれ違った誰かからの花だったかもしれないじゃないか」

「……だから、あんな風におっしゃったのですか……？」

――『わからない……』

確かにあの時彼はそう言った。
自分で咲かせた心当たりがなかったから、彼はそう言ったのではないだろうか。だったら、あの花のことをこの人にありがとうと言うのは相手が違う。

しかしその時。

やはりこの前のように体の奥からあたたかく込み上げてくるものがあると感じた。そのぬくもりはだんだん左の手首に集中していき、其処にこの前と同じような小さな花弁をふわりと花開かせた。

「花が……」

「……まさか、二度も……？　まさか、本当に僕が……？」

リンファスはこの前と同じように花が咲いたことに驚いている目の前の人がぼんやりとしている間に、この前の失敗を取り戻そうと思った。

あの時はロレシオと喋っているときに花が咲いて驚きのあまりその場で花の色を確認できなかったが、今日は二回目ということもあり、突然のことだったけどこの前よりは落ち着いて行動することが出来ている。
……つまり、花の色を確かめようと、左手首を目の前に持ってきた。

淡い花芯のその花は、花弁を闇と同じ濃い色にしており、暗闇でよく見ると胸の蒼い花の形によく似ていた。
ハラントは胸の花のことを『同情』の花だと言っていた。
もし今ロレシオがこの花をくれたのだとしたら、この人はリンファスの何に同情したのだろうか？

「……お尋ねしても良いでしょうか……？」

リンファスが声を掛けるとロレシオははっとした様子で、なんだ、と応えた。

「……この花は……、私の胸の花に似ています。
……ハラントさんが言うには、私の胸の花は『同情』の花なんだそうです。
……もし貴方がこの花をくださったのなら、……貴方は私の何に、……同情してくださったのですか……？」

リンファスの言葉に、彼は少し息を吐いたようだった。
それは、安堵の吐息に似ていた。そして息を漏らすように、ふふ、と静かに笑った。……口許が、歪んでいる……。

「同情……。……そうか、同情か……。それなら説明が付く……」

「説明……、ですか？　どんな説明なんですか？」

ロレシオの言葉から推測するに、彼はこの花を自分の花だと認めたようだった。
その理由が同情にあるのだろうか。
リンファスは口を黙って彼の答えを待っていると、彼は口を開くとリンファスが驚くようなことを言った。

「以前、君がカーンの店で倒れた時に、僕が君を宿舎まで運んだことはケイトから聞いているんだろう。
あの時、僕がセルン夫人を呼んだ。
『母なる愛情の花』で癒せばいいことは知っていたが、男の僕があの館に長居するわけにもいかなかったからだ。
あの後『母なる愛情の花』で手当てを受けていたのを見て、驚いた。
『母なる愛情の花』をあんなにたくさん使って癒さなければならない程、愛情に縁遠かった君を哀れに思ったんだ」

「まあ！」

じゃあ、命の恩人だ。
あの時にセルン夫人からの治療を受けて、リンファスはまた働けるようになったのだから。リンファスは慌てて頭を下げた。

「そんな恩人とは知らず、失礼致しました。おかげでこの通り、元気になりました」

そうか。だからこの人はリンファスに同情してくれたのだ。
分けてもらう花も栄養にならず、治療の花に頼るしかなかったリンファスのことを、哀れだと思ったのだ。
でもそれで分かった。あの後スカートに咲いた最初の花は、確かにこの人からの贈り物だったのだ。嬉しい。花の贈り主に会えたのだ。

「あの……！　この前食べてしまったことを懺悔した花は、確かに貴方からの花だったと思います……！　
だって、治療するしかなかった私を、憐れんでくださったのでしょう……!?　
ああ、ありがとうございます……！　貴方は二重に私の恩人です……！」

嬉々として礼を述べるリンファスに、ロレシオは戸惑ったようだった。息を詰めたような音をさせた後、何も言わない。

「……あの……」

なにかおかしなことを言っただろうか。もし彼の機嫌を損ねていたらと思うと、リンファスはそれだけで身が縮む思いだった。

やがて、ふう、と大きなため息を零したその人は、本当に不思議な花乙女だ、と呟いてこう言った。

「確かに僕はあの時、君のことを憐れんだ。
花乙女なのに一つも花を持たず、治癒の花に頼るしかない君のことをそう思った。
おまけに君は、その後も花がないのに仕事を続けただろう？　同情を買いたいんだと思っても、当然だとは思わないか？」

風を震わせるテノールが滲むように響く。リンファスは彼の言葉を不思議に聞いていた。

「……確かにケイトさんがおっしゃる通り、愛されていなかったのかもしれません……。だからこそ、働かなければいけないのだと思うのですが……」

「そうかい？　立っていられなくなるほど愛情に飢えていたんだ。
同情ではなく、僕らイヴラに愛してもらおうとすることが、体調回復の近道だったとは思わなかった？　
……例えば他の乙女たちがしているように、身なりに気を付け、マナーを学び、社交を覚えることを、君は考えなかったの？」

彼の口から出た言葉を、不思議な気持ちで聞いた。そんなこと、思いつきもしなかった。だって。