【完結保証】ダックダイニング店舗円滑化推進部 ～料理は厨房だけでするものじゃない！～

三章 恋人のフリ？

48話 鴨志田の過去➀

「希美さん。蓮とは仲良くやってるの？」

どうにか、できる彼女を演じ切るしかなさそうだ。

「は、はい！　清く正しく健全なお付き合いをさせてもらってます！」
「うふふ、それはよかった。あの子、素直じゃないから分かりにくいけど、いい子だから、見捨てないであげてね」
「そ、そんな、私が捨てられないかなってくらいで」

夫人は、希美の小皿に肉や野菜をバランスよくよそってくれる。

「蓮にとっては、あなたが初めての彼女だから。ま、我慢できなくなったら、その時はスカッと振ってやりなさい」

皿を渡してくれながら、彼女は悪戯っぽく笑った。

意外な話だった。
希美は、年上に混じって世間話を交わす鴨志田を見る。

あれだけ外面がよければ、数十人は誑し込んでいてもおかしくないのに。
まぁ鴨志田の場合、人間関係さえ面倒がりそうではあるが。

さすがに夫人の手前、欲望のまま肉に食らいつくわけにはいかない。

お淑やかにと、まず、ほうれん草のお浸しをいただく。茹で加減が絶妙で、しゃくしゃくした音も、歯触りも抜群によかった。

けれど、もっとも印象に残ったのはその後味だ。。

「コクがありますね、このお醤油」
「さすが蓮の彼女ね。これは再仕込み醤油を使ってるんです。ちょっと普通より熟成期間が長いんです。うちの人が料理人だった頃のお気に入りなの」

どうりで旨味が強いわけだ。そして、こだわりが伝わってくる。

そこから話は、にわかに料理談義へと展開した。
おかげさまで緊張がほぐれてくると、気になり始めたことがあった。

「そういえば、息子さんでもあるんですよね？　孫養子だって聞いてます」
「えぇ、そうよ。でも税金対策じゃないの。あの子の両親は、幼い頃に交通事故で早死にしちゃったから、うちの人が引き取ったんです」
「えっ、あの、すいません……」
「蓮ってば話してなかったのね。いいのよ、そんなの。あなたは蓮の大事な子なんだからむしろ知っててほしいくらい」

そもそも、それが嘘なのだ。

いよいよ見破られるわけにはいかなくなった。
希美はきゅっと肩をすぼめ、真っ赤な絹の袖を、さすがに控えめに握る。

聞いていいのかと言う葛藤はあったが、気にならないわけがなかった。

「亡くなったのは蓮が七歳の頃よ。だから蓮にとっては、私たちが親みたいなものね。でも、うまく親をできてたかって言われたら、どうなのかしら。時期の問題もあったから」
「……なにか問題が？」

「息子を亡くした夫は、身を粉にして仕事に打ち込むようになってね。そこで支店経営を始める案が持ち上がって、毎日深夜まで仕事にかかりきり。私もその頃は現場に出てたから。蓮は一人でお留守番ってことが多かったの」

ぽつんと、リビングに座る鴨志田少年が希美の脳裏に浮かぶ。

親を失って、迎えられた家でも一人。
年老いた父と子のやりとりは、たまの『天天』での食事会くらいだったと言う。

「放っておいたら、クッキーばっかり食べてねぇ。今思えば、そうして寂しさを紛らしてたのかもしれないわね」

その姿は、今も変わっていない。

彼から漂う謎の哀愁は、そんな過去の孤独が原点にあったのだろうか。

夫人は、過ぎた日々を悼むように声を詰める。