妹に一度殺された。明日結婚するはずの死に戻り公爵令嬢は、もう二度と死にたくない。

4話 一つ目の撃退

馬車は着々と、先ほど惨事が起きた地点へと近づいていく。
このまま進めば、同じことの繰り返しになってしまう。


どこか別の場所へ馬車を走らせるというのも一つの手だが、それでは仕留めるまで追いかけてくるに違いない。

戻る場所のない私は、かなり不利だ。

ただ、ひとつだけ残る秘策には自信があった。

自分だけじゃなく同乗者たち全員を守ってみせる。
それを必ずやり遂げるだけの、覚悟があった。



♢


先ほどと同時刻、同じ場所。

巻き戻しているだけだから当たり前だが、やはり襲撃は決行されようとしていた。

なにもかも知っていた私は、馬車から顔を出して、誰よりも先に彼らと対面する。

それまでは籠ごと串刺しにせん勢いで槍を向け、こちらへ駆けてきていた夜襲一団だったが、私を見るなりその鉾を下ろした。

「な、なぜエライザ様がここに！？　たしか、バレッタ様、いいえバレッタが乗っているという話じゃ……」
「あなたたち、場所を間違えてましてよ？」

「た、大変申し訳ありません！　ですが、私どもは確かにこの馬車を襲うように命じられたのですが」
「なーに、あたしが間違ってるとでも？」

私は、にこりと冷ややかな笑みを浮かべる。
すると、彼らは「滅相もない！」と地面に膝をつき反抗の意志がないことを示した。

「あたしは、アルフレッド様と秘密の逢引をしていたの。これ以上首を突っ込むのが野暮なことくらい分かるでしょ？」
「も、も、もちろんでございます！」
「きっと姉は、婚約者さえ自分を裏切ったことに、傷心して森にでも逃げたのでしょう。草の根を分けて探し、殺しなさい。いいこと？」
「は、はっ、すぐにでも！」

敬礼してから、兵たちは馬車から離れて見当違いの方角へと進み始める。

それを姿が見えなくなるまで見送ってから、私はすだれを下ろして、やっと一息つく。
馬車籠の中が、白くけぶった。

もう秋口だ。夜はかなり冷え込む。今ばかりは、肝も冷えたが。

「…………まさか、本当に夜襲をかけてくるなんて。バレッタ様がいなければどうなっていたか」
「買い被らないでください。
   あなた方、女性の使用人が一人も乗っていなかったら、この作戦はそもそも実行できませんでした」

そう、彼女らが化粧道具を持っていたおかげで、変装することができたのだ。

似ても似つかぬほど美しい妹とはいえ、パーツ自体は似ている部分もある。
なにより、だ。私はエライザの美貌に憧れて、化粧を覚えた。

その彼女に殺されかけたのだから皮肉極まりないが、私は他の誰より彼女をよく見てきた身だ。

暗いところから、明るいところははっきりと映る。
相手の視界に私がいなかったとしても、私の瞳の中心にいたのは、いつも彼女だった。

だから、その口ぶりを真似るのも造作ない。

「それで、これからどうされるのですかバレッタ様」

アルフレッドの従者が額に汗を浮かべて声を詰める。
当然だが、一度危機を逃れた程度で終わるような話ではない。

根本を断たねば、今夜を乗り切ったとして、延々と危険な影に怯え続けなければならない。
もちろん、それも御免被る。

「ちょうど考えていたところです。みなさんは、このままレニスの屋敷に戻ってください」
「しかし、それではお父上や妹君に狙われてしまうのでは……。私たちは、アルフレッド様にあなたを任された身。そのようなことはできません」
「心配なさらないで。アルフレッドにも言伝は不要です。策はありますから」

私は、屋敷からは影になっている小道で下ろしてもらう。

アルフレッドの従者たちは、アルフレッドには黙っておくよう告げて、馬車ごと送り返した。
私に付いていた侍女たちにも、今日は街で寝泊まりするよう言って金を渡し、そこで別れた。

侍女たちは、常に私と行動を共にしてきた信頼できる者たちだ。
最後まで私を気遣って、残るとくれていたが、これはレニス家の、いいや私の問題に他ならない。
不用意に巻き込むわけにはいかないと、固辞した。