マカオの男 - O Homem di Macau -

Side Story: Angela's Kitchen

　料理が好き。食べる人のことを考えながらごはんを作る。
　接客も好き。一斉に食事をするお客さんを見るとすかっとする。
　美味しいって顔を見るのが好き。美味しいって言われるのが好き。
　食堂の娘に生まれて、食堂のお客さんに見守れて育って、食堂を継いだ。

　昨日はアフリカンチキンを出したから、今日は魚系にしよう。
　新鮮なエビを買ったばかりだから、トマトスープとお米と一緒に煮込んだシーフードライスで決まり。
　煮込む間に前菜だ。微発泡のワインを持っていったから、揚げ物が合うわよね。
　となればポルトガル名物のバカリャウ（干し鱈）のコロッケと、摘まみやすいフィンガーフードを何品か。
　接客の合間に献立を決め、注文された料理を粗方出し終えると、アンジェラは厨房に飛び込んだ。
　高速でエビとイカの下処理をして、トマトベースのスープを作る。
　既に下ごしらえを終えているコロッケの種にパン粉を付け、油に落とし入れる。
　じゅわっといい音がする。

「アンジェラ、注文終わったんじゃないのか？」
　皿洗いをしている夫のリッキーが訊いてくる。
「これはジーン用」
「にしては多いな」
「友達来てるんだって」
「友達？　珍しいな、あいつが部屋に客以外入れんの」
「一目ぼれなんですって」
　チーズとサラミを更に盛りながら答えると、リッキーは納得顔になる。
「ああ、そういうお友達」
「そ。だから、仲良く取り分けられるシーフードライスにしてみた」
「うまくいくといいな。あいつ、男前のくせに恋愛運ないからなー」
　ひどい言い草だが、その通りだ。
　アンジェラとジーンとリッキーは幼馴染で年も近いので、互いの惚れた腫れたの歴史は筒抜けだ。
　ジーンの恋は、告白されて付き合って振られるパターンの繰り返し。
　その度に、リッキーは馬鹿話で、アンジェラは美味しいごはんでジーンを慰めてきた。

　きつね色にからりと揚がったコロッケを皿に盛る。最後のひとつは小皿に分けてリッキーに渡した。
「え、食っていいの？」
「いいわよー、賄い前の前菜ってことで」
「サンキュー」
　言うなり、リッキーはコロッケを口に放り込んだ。
「熱っ！　ん、うまー」
　人相悪めなリッキーだが、食べてる時は眉が下がって子供みたいな顔になる。
　この顔が好きで、結婚した。
　人類皆、美味しいものの前にはひれ伏すのだ。


　トレイを持って２階に上がる。ノックをすると、ジーンが出てきた。
　アンジェラが話す前に、唇の前に人差し指を立てた。
「酔っちゃって寝てるんだ」
　囁き声でそう言うジーンの目元と口元は緩んでいる。
　隙の無いいつもの王子様スマイルとは違う、にやけ顔だ。
「なにしたのよ」
「秘密」
　堂々と隠してみせ、ジーンはアンジェラからトレイを受け取った。
「ありがとう。後でちゃんといただくよ」
「残したら承知しないから」
「僕がアンジェラの料理残したことある？」
「ないわね。この食い意地張りの介。夏野君に、感想教えてって言っておいて」
「了解」
　ぱたりと閉じた扉の前で、アンジェラは微笑む。
　揚げたてを食べてもらえないのは残念だけど。
　幼馴染が嬉しそうだと、アンジェラも嬉しい。


　翌日、昼前になってからようやくジーンが店に顔を見せた。
　開店準備をしていたアンジェラはぎょっとする。
　昨日のままの服装だとか顔色が悪いとかそれ以前に、負のオーラをまき散らしている。
　暗い。昨日のにやけ顔はどこに行った。
「ごめん、これ、食べられなかった」
　差し出されたトレイはラップも剥がされないままで、美しく盛った料理が冷えて固まっている。
「そんなの、どうだっていいわよ」
　アンジェラはトレイをテーブルに置くと、ジーンの前髪を上げた。
　ひどい顔だ。
　笑顔を作るのが癖になっている男だ。穏やかに笑おうと口角を上げようとして失敗している。
　白い顔に張り付いているのは絶望だけだ。
「夏野君は？」
　その名を出すと、ジーンは顔を歪ませた。今にも泣きそうだ。
「…起きたら、いなかった。今日、出発だったから」
「きちんとお別れしなかったの？」
「空港まで行ったけど、間に合わなくて」
「連絡先は？」
　重ねて問うと、ジーンは力なく首を振った。
「いいんだ。昨夜、とても自分勝手なことをしてしまったから。夏野は、もう僕に会いたくなかったんだと思う」
　何をしたのかは追及せず、自虐に走るジーンを無理矢理椅子に座らせた。
　リッキーは手つかずのトレイを厨房に運んでから、ジャスミン茶を煎れてくれる。
　開店前の店はまだクーラーを入れていないが、少々暑くてもこういう時はあたたかいものだ。
　
　爽やかな花の香が少しでも癒しになればいい。
「好きなのね」
　短く聞くと、ジーンはこくりと頷いた。
　ぼろぼろと涙をこぼし始める。
　そういえば、子供の頃のジーンは泣き虫だったなと思い出す。
　しんみりとした気持ちでアンジェラもお茶をすすっていると、良い匂いが漂ってきた。
　シーフードライスの香りだ。
　厨房で温めなおしたのだろう、リッキーが湯気が立つトレイをテーブルに運んだ。
　次いで、めそめそと泣いているジーンの脳天にいきなりゲンコツを落とした。
「ちょっと、リッキー！」
　傷心の友人にそれはないだろう。思わず咎めるとリッキーは、今度はジーンの髪を掻きまわした。
「泣くほど好きなら追いかけろ」
　３人分の小皿とカトラリーを並べると、料理を手早く取り分けた。
「食うぞ」
「食欲ない」
　呟くジーンの頭を今度はぱこんと叩いた。
「おい、リッキー！」
　さすがに痛かったのか、ジーンが声を上げる。
「お、元気じゃん」
　リッキーはにやっと笑って、コロッケを指したフォークをジーンの口元に差し出した。
「食え。俺の嫁の料理を無駄にするとか、おまえでも許さねえ」
　凄まれて、ジーンはおとなしく口を開いた。
　咀嚼して飲み込んで、「美味しい」と笑う。
　ちゃんと、笑顔だった。
「ほら、早く食べましょう。まだ開店準備残ってるんだから」
　明るい声で言って、アンジェラはリッキーと視線を合わせる。ありがとうの形に唇を動かした。