生意気天使に出会いました

17.兄ちゃんの涙

二人が去った後の庭園は、心なしか輝いて見えた。

いや、きっと気のせいではないのだろう。

その証拠に、と言ったら大袈裟だけど、この家を纏っていた威圧感みたいなものが、ずいぶんと和らいだように感じる。圧巻なお屋敷には変わりないのだけれど。



「……頼」
「はい、旦那様」

皆でしばらく空を見上げた後、壮介さんが始めに口を開いた。

「お前の結婚……については後程詳しく聞く。……すまなかったな」
「いえ！自分で考えたことなので」
「……それでも、すまなかった。でも、先に彼らを」
「はい。承知致しております。一樹くん、優真くん、翔真くん。どうかこちらへ」

頼さんは、俺たち兄弟を屋敷へと案内してくれた。
始めは三人で遠慮したけれど、私達が奥様とお嬢様に叱られると言われたら、お邪魔するしかなかった。……まあ俺らも、目の前で叱れている旦那様を見ちゃったしな。

そして、うちのアパートの二部屋分はあるであろう広さの部屋に通された。

「まあまあ、いらっしゃい。この家に若い子がいらっしゃるのは久しぶりだわ。たくさん食べてね。……主人から聞いたわ。お嬢様たちを……ありがとう」

慣れない高級感に萎縮している俺たちに、気さくに話しかけてくれた人の良さそうなこの人が、ひまりがよく言っていたお手伝いさんらしい。関さんの奥様だ。

「私も、一目お会いしたかったけど……でも、本当に良かった。このお屋敷も、明るくなった気がするわ」
「関さん。すみません、俺たち気が利かなくて」

会いたかっただろうな、本当に。

「いやだ、気にさせちゃうわね。確かにお会いしたかったけど、きっとあちらの都合もあるのでしょう。さあさ！それよりたくさん召し上がれ！今、旦那様たちもいらっしゃいますからね」
「「「い、いただきます……」」」

さあさあ！と、ぐいぐいとお皿を差し出され、お菓子をいただく。

「うわ、うまっ」
「高級だなあ。これ、ひとみにも食べさせたいなあ」

本当だな、と双子のやりとりに相槌を打ったところで、壮介さんと頼さんが部屋に入ってきた。

「その菓子は、口に合うか？」

壮介さんが、俺たちの向かいのソファーに腰かけながら聞いてきた。頼さんはソファーの横に立っている。主従って感じだ。

「はい！とても美味しいです！ひとみにも食べさせたいなって、今」
「ひとみ？」

俺と翔真で、真ん中に座っている優真を肘でつつく。素直なのはこいつの長所ではあるんだけど、ポロリも多いのが困りものだ。

「あ、俺たちの妹です。……ちょっと今、体調を崩しているので、今日はいないのですが」
「そうなのか？それは心配だな。……ん？一人で留守番しているのか？具合が悪いのに？」
「いえ、あの、それは……入院、しているので。大丈夫、と言いますか、その……」

俺はどこまで話すか悩む。これはうちの問題だし。

壮介さんは、訝しそうな顔をしていた。この人、真顔が怖いんだな。勘違いされるのも分かる。仕事に厳しいと言うのもあるのだろうが。

「まあ、まあ、一旦落ち着きませんか？旦那様、それよりもまずお礼では？」
「あ、ああ。そうだな、すまん。今日はいろいろと手間をかけた。……ありがとう」

壮介さんが俺たちに頭を下げる。それはそれでいたたまれない。

「あのっ、本当に俺たちも楽しかったので、大丈夫です！こんな……お役に立てたなら、本当に良かった。なっ？」
「はい！ひまりちゃんも喜んでくれたし！」
「僕たちこそ、貴重な時間を過ごさせてもらった感じです」

俺たち三人が口々に言葉を重ねると、壮介さんと頼さんは、眩しそうにこちらを見ていた。

「本当にお人好しなんだな、君たちは」
「そんな……」
「で？」
「はい？」
「ひまりと会ったきっかけから、詳しく聞いても？」
「えーっと……」

ちょっと闇バイトのことは言いづらいぞ。
きっと今、俺の目線は泳ぎまくっているに違いない。背中に嫌な汗も流れる。

「こんなことは言いたくないが、私はそれなりに金持ちで人を調べることも容易くできてね？まあ、とはいえ、余計な金を使わずに済むなら、それに越したことはないのだが」
「えーっと……」
「どうする？」

壮介さんの怖い笑顔の威圧感と、双子二人に「どうせバレるんだから、自分で話しなよ」と突き放され、俺は諦めて全てを話した。

父もおらず母さんが亡くなり。不幸が重なるように妹に病気が見つかり、やさぐれかけたこと。闇バイトで壮介さんを知ったこと、それをひまりに見られてからいろいろあったこと。

俺がひと通り話し終わると、壮介さんは押し黙り、膝の上で手を組んで、下を向いて難しい顔をしていた。
やっぱり、闇バイトの件くだりは不快だったに違いない。

「あ、あの、すみません、俺、闇バイトなんて……」
「ーーーそんなことはいい。君は結局やってないだろう」

せめて謝ろうと口を開くと、壮介さんが被せるように言ってきた。

「でも」
「いいんだ！いや、違う、すまない、声を荒げて……これじゃ八つ当たりだな……」

はーーーっ！と、壮介さんは大きく行きを吐いて、頭をぐしゃぐしゃと掻いた。
それを見た頼さんは、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

「ーーー頼」
「はい」
「その、闇バイトやら……面倒そうなもの、今まで放置していただろう。あれらを全部何とかしろ」
「はい。承知致しました」
「わあ、良かったねぇ！兄ちゃん。ひまりちゃんもますます安心だね！」
「ああ。そうだな」

また優真がポロリとするが、嬉しいことだし、よしとしよう。

「……君たちは、本当にこう……。ダメだ、自分の情けなさが辛くなってきた」
「いろいろコールド負けだよね、壮介。じゃなくて、旦那様」
「いい。もうお前もいつも通りで好きにしろ」
「はは、了解」

突然気安くなった二人に俺たちが驚いた顔をしていると、頼さんが二人は従兄弟なのだと教えてくれた。仕事中は公私を分けて接しているのだと。幼馴染みで、親友でもあるそうだ。

「それで？この後どうするの？壮介」
「決まっているだろう。早急に手続きをしろ」
「はいはい」
「手続き？」

俺らがきょとんと聞き返すと、壮介さんはさらっと驚くことを口にした。

「ああ。君たちを私の養子に迎えたい。もちろん、病気の妹さんもだ」
「はっ……？」

突然のことに、三人とも言葉が出ない。お互いに顔を見合わせる。

「……嫌か？」

俺たちの沈黙に、不安そうに壮介さんが訊ねる。

「いや、じゃないですけど……いやいや！そんな！大変です、申し訳ないです」
「君のいう大変さが、金銭面のことを指すならば何の問題もない。守銭奴と陰口を叩かれるほど持ってるからな」

うん、ちょっと知ってる。じゃ、なくて。

「でも、ひとみもどうなるか……。ご迷惑を……」
「君たちは、私の家族の恩人だ。……私を……みっともなく世界一不幸なのは自分だと、そう思っていた恥ずかしい私を、日の当たる道へと戻してくれた。妻も言っていたが……君たちのように動ける人間など、なかなかいない」
「でも、そんなのは」
「だから、当たり前ではないんだよ。それとも何か？ひまりの兄になると言うのは嘘だったのか？」
「そんな、ことは」
「……私を、君たちの親にさせてくれ。ひまりにしてあげられなかったことを、してあげたいという勝手な思いもあるんだ」
「壮介さん……」

俺は目を閉じて、天井を見上げる。
ひまりが、笑って頷いている気がした。

「……分かりました。お話、ありがたく受けさせていただきます。ふつつか者ですが、どうぞよろしくお願い致します！」
「！そうか！うん、そうか！ありがとう、一樹くん。優真くんも翔真くんも、大丈夫かい？」
「僕たちは、兄ちゃんが少しでも楽になれたら嬉しいので！」
「よろしくお願いします！」

壮介さんも頼さんも、俺たちの言葉に嬉しそうに微笑んでくれている。

「良かった、受けてくれて。ーーー今まで、よく頑張ったな、一樹くん。もう、大丈夫だ」

壮介さんがそう言って、俺の頭に大きな手を置いた。その瞬間、俺の視界はなぜか滲んで。

「あ、兄ちゃんが……」
「ほんとだ、やっとだ……」

優真翔真が何か言っている。やっとって何だ。

「「わあーん！やっと兄ちゃんが泣いた～！よかった～！」」

え、俺泣いてるのか？だからこんなに視界がぼやけてるのか。……そうか……。

「お前たちまで、また泣くなよ」

双子二人に抱きつかれたまま、俺たちはしばらく泣いていた。

大人たちはそんな俺たちを、温かく見守ってくれていた。

そうか、安心感って、こういうことなんだな。