ReBirth 上位世界から下位世界へ

連載

第２５０話 弓のアルク

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俺がランスと、ディアベルとレヴィアの二人が取り巻きの魔族と戦っている間、クレアとシャリーも四天王の一人弓のアルクと激闘を繰り広げていた。

クレアとアルクの弓の腕前はほぼ互角。熟練度ならアルクが上回っているようだが、身体能力の差でクレアが若干優勢だった。雨あられと放ってくるクレアの降らし撃ちや扇撃ちに対して、アルクはピンポイントで矢を迎撃し直撃の軌道を逸らせる。四天王と言うだけあって大した腕だが、俺と共に激戦をくぐり抜けてきたクレアには及ばなかったようだ。

お互いの矢が空気を斬り裂き唸りを上げながら空中で激突する様は、まるでミサイルと迎撃ミサイルのぶつかり合いだ。クレアが１０本矢を放つ間にアルクが放つ矢は９本。僅か１本の違いではあるが、拮抗した実力者同士の戦いでは致命的な差が生まれる。クレアの連続射撃を受けたアルクは必死の形相で迎撃するも間に合わず、ついにその肩に矢を突き立てられる事になった。

「ぐわっ！」

矢の応酬を横から見ていたシャリーはアルクの手が止まった瞬間、ここぞとばかりに接近してその短剣を振るおうとすが、アルクも伊達に四天王は名乗ってはいない。懐から取り出した黒い球のような物を地面に叩きつけ爆発させたのだ。まるで手榴弾が爆発したかの衝撃に、急速に接近していたシャリーはもろにその衝撃波に突っ込む形になり、今来た方向に吹っ飛ばされる。

「シャリーちゃん！」

落下してくるシャリーを慌ててクレアが受け止めてみるが、シャリーは大した怪我も無く体にススが付いていたぐらいだった。だがシャリーより至近距離で爆発を起こしたアルクは無事では無かったようだ。爆発の衝撃で後方に飛ばされたアルクは壁に叩きつけられ体の至る所から出血している。

「アルク！無事か！」

俺の一撃を渾身の力で跳ね返したランスが、後方に跳び間合いを取りながらアルクの様子を窺う。隙あらば斬りかかってやろうとしたのだが、視線を少しも逸らそうとしない。手強い奴だ。

「生きてはいるが…これ以上は無理だな。ランス、こうなったらお前だけは退却しろ。俺が足止めする。勇者一味を仕留めるのは失敗したが、指輪の回収だけは何としてでも成功させろ」
「…！わかった。後は任せる」

捨て駒になる事を決意したアルクの事を、一瞬も躊躇することなく受け入れたランス。やはりこいつらは強い。形勢不利と見るや自分の身を盾にしてでも任務を達成しようとする。普通なら多少戸惑いそうなものだが、それも無い。退却を決意したランスは懐から取り出した短剣を手に取ると、アルクを盾にするため駆け出した。

「逃がすな！そいつは指輪を持ったままだ！」
「させるか！」

追撃をかける俺やクレア、シャリーの三人にアルクはさっきの爆発物を投げつけて足止めし、天井に向けて弓を構えた。誰も居ない場所を狙って何をするつもりなのかと思ったが、アルクの身体から凄まじい魔力が弓に流れているのが解る。あれはマズい！何をするつもりか解らないが、あれだけの魔力が籠った一撃を放たれれば尋常ではない被害が出るはずだ。

それを阻もうと瞬時にクレアが矢を放ちアルクの体に命中させる。矢はアルクの鎧に命中するといくつもの爆発を起こし彼の体をズタズタにするが、それでもアルクは弓と矢を離そうとはしなかった。

「アルク！感謝する！」

爆発の衝撃から体勢を立て直した俺が転移して離脱しようとするランスに剣を振り抜いたが、一瞬早く黒い短剣の力で姿を消したランスの居た空間を斬り裂いただけだった。くそったれ！指輪を持ち逃げされた！ランスが逃げ切ったのを見届けたアルクは勝ち誇ったような笑みを浮かべ、最大まで魔力を籠めた一撃を天井に向けて放ったのだ。

「四天王を舐めるなよ！小僧共ー！」

絶叫と同時に放たれた矢は広間の天井に命中すると大爆発を起こし、それはすぐさま天井の崩落を誘発した。このままでは潰されて全員死ぬ。瞬時に判断した俺は一番近くに居たシャリーを抱えると、クレアの下に転移する。ちょうど取り巻きを倒したディアベルとレヴィアがクレアの側に駆け寄っていたので全員捕まえて転移の準備に入る。白の指輪を回収して来たドランが頭に着地したのを確認して、脱出する寸前アルクの方を振り返ると、彼は天井から落ちてきた岩に笑いながら押し潰された。

「脱出する！」

一瞬にして転移した後、俺達はグルーンが運んでくれた洞窟入り口付近に移動していたが、地鳴りと共に足元の岩盤が割れていく。アルクの命を懸けた一撃は、火山の一部を崩すほどの威力を持っていたようだ。流石にここに留まる事は出来ないのでヴルカーノの王都まで転移を続けた。王都からなら大分距離があるはずなのだが、王都全体が細かい地震に見舞われて火山の異変が伝わってくる。都に住む人々は突然の天変地異に右往左往し、俺達はなす術もなくそれを見つめているしかなかった。

四天王の一角が命を懸けた事で今回グルーンから頼まれた二つの指輪の回収は失敗した。弓のアルク、恥ずかしい名乗りをしてふざけた奴かと思ったが、その実力と覚悟は本物だった。敵ながら天晴れと言わざるを得ないだろう。