命ある限り、真心を尽くすことを誓うと約束させた本人が、それをすっかり忘れていたようです。思い出した途端、周りに頭の心配をされました

２４

芽衣子と天唯は、それから本人たちも周りすら幸せな気分にさせた。甘いことを言い合うわけではなく、芽衣子の好きな小説を天唯が読み聞かせて、昔のことを思い出しては笑いの発作に襲われる芽衣子を落ち着かせるのも、天唯がしていた。

そんな芽衣子が、ぽつりと話し始めた。


「結婚式は、もうしたわ」
「芽衣子？」


これまでは目を見ているだけで、何を言いたいのかがよくわかっていた天唯だが、この時は何を言いたいのかが掴みきれなかった。


「夢で、小さい頃にしてるのを何度も見た。……本当に私の小さい頃って、リアルを追求してたわね。今と大違いだわ。でも、そのおかげで、もう空で言える。……健やかなるときも、病めるときも、喜びのときも、悲しみのときも、富めるときも、貧しいときも、これを愛し、これを敬い、これを慰め、これを助け、その命ある限り、真心を尽くすことを誓いますか？」
「……完璧だな」
「夢を見るまで忘れていたのにね。……誓うと言ったから、ずっと側にいてくれたのね」
「……」
「私は、忘れていたのに」


（無理やり言わせた気がするけど）


天唯は、思い出したなら問題ないと言ったのに芽衣子は微笑んでいた。


「私、ずっと幸せだったわ」
「っ、」


しみじみと言う芽衣子に天唯は、唇を一文字にして俯いた。それだけで、天唯には伝わったようだ。


（本当に幸せよ）


そんなことがあって、より一層天唯は芽衣子の側にいるようになった。幼なじみにしかわからないものがあったようだ。退院の日取りが決まり、結婚式の準備も滞りなくすすんでも、天唯は片時も離れたくないと側にいたがった。

医者や周りが、結婚式は無事に終えられると思っていたが、それが無理になりそうなことに芽衣子と天唯だけが気づいていた。天唯は妙な胸騒ぎがしていた。

その胸騒ぎは当たってしまった。結婚式は、迎えられなかった。


「芽衣子、逝くな」
「……」


（とっくに天唯は、私の大事な家族だったよ）


それを言葉にできなかったが、芽衣子は呼吸が苦しいはずなのに笑ってみせた。それだけで、天唯が芽衣子の握りしめる手に力がこもった。


（ア・イ・シ・テ・ル）


「俺もだ」


言葉にしなくとも、天唯はわかってくれたことに益々嬉しそうに微笑んで、眠りについた。

芽衣子は、最愛の人に見送られて、短い一生を終えることになった。

その後、天唯は芽衣子の弟妹たちのよい兄のままでいた。天唯の父親が、天唯と養子縁組をして、芽衣子の弟妹たちとも養子縁組をして本当に義兄になることになったのだ。

天唯の兄と姉は、母親のした不倫が許せず、すんなり許したように見えた父親が許せなかったようで、天唯とも絶縁した。元より、兄と姉とは大して仲良くしていなかったため、絶縁しても大した変化はなかった。

天唯は義理の弟妹となった２人が家庭を持って幸せになるのを見届けて、自分は一生独身のままでいた。

何を言っても、芽衣子一筋なのがわかっていたせいか。結婚しろと義理の弟妹たちが天唯に言うことはなかった。








芽衣子と別れて、どのくらいの月日が流れたか。天唯は、数えていなかった。


「天唯」
「迎えに来てくれたのか？」
「どうして、家庭を持たなかったの？」
「持ったさ。君の家族は、俺の家族だ。ちゃんと幸せになるのを見届けただろ？」


若くして亡くなったままの姿の芽衣子に天唯は、歳を取ったものだと思ってしまった。

自分を迎えに来るのは、芽衣子だと信じていた天唯は全く驚くことなく普通にしていたし、芽衣子も昨日別れたばかりのように何でもないように会話していた。

久しぶりの会話が、彼女たちらしいものだった。


「逝ける？」
「もう、何十年も待った。逝けるに決まってる。まずは、結婚式だ」
「……まだ、言ってるの？」


芽衣子は、呆れた顔をしながら笑っていた。天唯は、その顔に懐かしさを覚えて、芽衣子を抱きしめて泣いた。


「芽衣子。会いたかった」
「わかった。天唯のやりたいこと、全部やりましょ」


それを聞いて、天唯は芽衣子と同じくらいの年齢の頃へと若返っていた。

２人のことを祝福してくれる人たちが、天国に集まるのを芽衣子たちは急かすことなく、生前と変わらず過ごした。

若干、天唯の距離感が近すぎて芽衣子は片時も離れずにくっついていようとする夫に困ったように笑うことも増えたが、幸せな暮らしはまだまだ始まったばかりだった。