【奨励賞】おとぎの店の白雪姫

【5】千夜一夜のカレーパン

第16話 ましろのイライラ

「えーっ！　ましろ、まだ店長さんと仲直りしてないの⁈」

《かがみ屋》の大きな厨房のすみっこで、桃奈が驚きの声をあげた。

「わーっ！　声、大きいよ！」

　今日は《かがみ屋》の厨房で「子ども料理教室」が開かれている。ましろはアリスパパに言われたこともあって、友達の桃奈と二人で参加していた。

　それ自体はいいのだけれど、ましろはあじさいモンブラン事件以来、りんごおじさんとまともに話していなかったのだ。何を話しかけられても、「ふんっ」とツンツンした態度を取り続けて、あっという間に今日になってしまっていた。

「いただきますとかごちそうさまとか、必要最低限の会話はしてるよ」
「それ、会話じゃなくてあいさつ」
「だって、あじさいモンブラン食べたかったんだもん！　桃奈ちゃんに、お土産も買えなかったし」
「あたしのことはいいんだけどさ」

　桃奈はスネているましろを見て、それから厨房の真ん中にいるりんごおじさんを見た。

「ましろは、よっぽど楽しみにしてたんだね。でも、あんなに優しい店長さんを困らせたらダメだよ」
「りんごおじさんは、料理以外ぜんぜんダメなんだよ！　ぼんやりしてるし、機械も分からないし、家事もできないし」
「あっ。ましろ、始まるよ！」

　ましろがりんごおじさんのダメなところを挙げていると、料理教室の始まる時間になったようで、りんごおじさんが料理の説明を始めた。

「今日は《りんごの木》のメニューのひとつ──【千夜一夜の焼きカレーパン】を作ります。といっても、パンの生地は時間がかかるので、あらかじめ用意しています。なので、今から中身のカレーを作りますよ！」

　カレーパンだとーっ⁈

　ましろは、木曜日に食べ損ねたカレーパンのことを思い出した。あの時から、ずーっと食べたくてたまらなかったのだ。それを、まさか料理教室で作ることになるなんて、思っていなかった。

　ましろは、カレーパンが大好きだ。パン屋さんに行ったら、必ず買ってしまう。とくに、熱々サクサクとしたできたては、たまらなく好きだ。甘口でも中辛でも、ゆで卵入りでも、具材ごろごろでも、とにかくましろはカレーパンを愛している。

　けれど、自分が喜んでいることを、りんごおじさんにバレることは悔しい。

「ふぅん。いいんじゃない。子どもは好きなんじゃない？　カレーパン」

　ツンと澄ました表情で、ましろは料理の説明を聞いていた。

「まずは、材料を切りましょうね。玉ねぎとニンニク、ショウガをみじん切りにします。今から僕がやってみるので、スクリーンを見てくださいね」

　りんごおじさんの調理台は、ビデオカメラで撮影されていて、その映像が壁に吊るされているスクリーンに映し出されている。そして子どもたちはそれを見て、二人一組で調理を進めていくというわけだ。

「ましろ、料理できるの？」
「スクランブルエッグは、得意……」

　ペアの桃奈にたずねられて、ましろは顔をしかめた。できるかと言われれば、本当はできないのだ。

　ちなみに、ましろがどれくらい料理ができないかというと、野菜を切れば大きさがバラバラ。お肉を焼けば、生焼けか黒こげ。くるくるたまご焼きは、スクランブルエッグになってしまうし、味付けは濃いか薄いか極端だ。

　十年間生きてきて、料理上手なお母さんやりんごおじさんに甘えてきたため、料理を真剣にやったことはなかったのだ。　

「ま、二人ならなんとかなるよ。あたしはニンニクとショウガを切るから、ましろは玉ねぎよろしく！」
「う、うん」

　気は進まないけれど、来たからにはやるしかない。ましろは包丁を握ると、目に涙を浮かべながら、慎重に慎重に玉ねぎに切り込みを入れた。

「たしか、りんごおじさんはこうやってた」

　さっきスクリーンで見たりんごおじさんを思い出しながら、サクッ……サクッ……と包丁を動かす。一応、玉ねぎは小さな四角形になっていると思う。

「がんばれー！　ましろ！」

　とっくに自分の分担を終えた桃奈に応援されて、ましろは一生懸命に玉ねぎを切り続ける。

「うぅっ。目が痛いよ」
「ましろさん、大丈夫ですか？」
「わっ！　りんごおじさん⁈」

　ましろがハンカチで涙を拭っていると、気づかぬ間にりんごおじさんが真横に来ていた。どうやら、子どもたちの料理の進み具合を見て回っているらしい。

「玉ねぎは、包丁の入れ方によって、目に染みにくくなるんですよ。ちょっと、貸してみてください」
「いっ、いいよ。別に、涙が出ても平気だし！」

　ましろは、りんごおじさんに泣き顔を見られたくなくて、慌てて背中を向けた。そして、それと同時に、他の調理台にいる女の子がりんごおじさんを大声で呼んだ。

「白雪せんせ～！　茉莉花まりかのみじん切り、ちゃんとできてるか見てくださ～い！」

　かわいいピンク色のエプロンをつけた、ツインテールの女の子だ。小学校の廊下で見かけたことがある。多分、おとぎ小学校の六年生だろう。

「りんごおじさん、早く行ってあげなよ。呼ばれてるよ」
「……分かりました。ましろさん、桃奈さんも何かあったら言ってくださいね」

　りんごおじさんは、少しさみしそうな顔をすると、茉莉花という女の子の方に歩いて行った。

「砂原さん、上手にできていますね」
「やったー！　白雪せんせえにほめられちゃった！」

　ましろがチラッと見ると、茉莉花はキャッキャとはしゃいでいた。なんだかキラキラした子だ。

「ましろ、砂原茉莉花のこと気になるの？」

　ましろの視線に気がついた桃奈も、茉莉花のことを見つめていた。

「いや！　別に？　楽しそうにしてるなーって」
「あの人ね、年上の男の人が大好きなんだよ。前は、中学生と付き合ってたとか、先生に告白したとか、なんか色々聞いたことあるよ」
「うえええっ⁈ 付き合う⁈ 告白⁈」

　思わず大きな声が出そうになってしまい、ましろは慌てて口を手でふさいだ。

「ま、茉莉花さんって、もしかして、りんごおじさんのこと好きなの⁈」
「さぁ？　それはあたしには分かんないけど」

　ましろは、「まさかそんな」とつぶやきながら、もう一度茉莉花の方を見た。すると、茉莉花はりんごおじさんを上目遣いで見つめながら、しきりにりんごおじさんに話しかけているところだった。

「白雪せんせえ、もう行っちゃうんですか～？　やだやだぁ！」
「すみません。そろそろ、次の手順の説明をしないといけないので……」
「茉莉花のところでしたらいいですよ。ほら、ここの包丁とまな板、使ってくださ～い！」
「いえ、そういうわけには……」

　何あれ！　あのぶりっ子なに⁈ 

　ましろは口をパクパクさせながら、桃奈に視線を戻した。言いたいことはいっぱいあるけれど、言葉が出て来ない。

「あはは！　ましろ、動揺してるね！」
「し、してないよ！　りんごおじさんなんて、どうでもいいし！」

　桃奈に笑われたのが恥ずかしくて、ましろはぶんぶんと大げさに首を横に振った。

　ダメダメなりんごおじさんが、モテるわけないし！

　けれど、その後も事あるごとに、茉莉花は猫なで声でりんごおじさんを呼びつけていた。

「しーらゆーきせんせえ～！　ひき肉って、一気に炒めていいんですか～？」
「ねぇ、せんせえ？　どれくらい調味料入れるんですか～？」
「せーんせっ！　味見、していって？」

　気になる！　気にさわる！

　ましろは耳を大きくしながら、カレーの入った深いフライパンを激しくかき回していた。ぐるんぐるんと、勢いよくカレー粉が混ざっていく。

「うーっ！　まざれまざれ！」
「ちょ、ましろってば、分かりやすく荒れてるね」

　桃奈はあきれたように笑うと、パンの生地の丸い塊を調理台に置いた。この生地でカレーを包んで焼けば、カレーパンは完成だ。

「荒れてないもん！　なんか、ちょっとイライラするだけ」
「はぁ～。そうかいそうかい」

　桃奈は「ほら、もう少しだから」と、ましろにパン生地をちぎって渡すと、自分は手際よくそれを延ばして、カレーをせっせと包んでいく。

「食べてほしい人のことを思い浮かべて、カレーを包みましょうね。チーズやゆで卵、大きめにカットした野菜を、お好みで入れてみてください」

　りんごおじさんの説明だ。そして、「茉莉花、迷っちゃう。せんせい、どれがいいと思います～？」という、茉莉花の声が遅れて聞こえてくる。

　なんで、りんごおじさんに聞くの。

　まさか、茉莉花はりんごおじさんにカレーパンをプレゼントする気なのだろうか？

　ましろは、つい、茉莉花が「好きです。カレーパンもらってください。せんせえ」と言っている姿を想像してしまった。

　やだやだ。なんかヤダ！

　こうなったら、めちゃくちゃおいしいカレーパンにしてやらないと気がすまないと、ましろは張り切ってカレーを包むことにした。

「チーズと、でっかいじゃがいもをごろごろ入れるよ！　おなかいっぱいになるやつ」
「ちょっと入れ過ぎじゃない？」
「大丈夫だよ！　生地をちょっと伸ばしたら、いけるよ！」

　ましろは桃奈に心配されながらも、みょんっと生地を引っ張って、具を無理矢理に押し込む。そして、追加でトマトチーズを包んで、合計二個のカレーパンを完成させた。あとは、オーブンで焼きあがるのを待つばかり。その間は、洗い物や片付けをする時間だ。

　すると、隣の洗い場で、茉莉花と茉莉花の友達が、りんごおじさんのことを話していた。ましろは思わず、ハッとそちらを見てしまう。

「ねぇ。白雪せんせえって、大人の魅力がステキじゃない？」
「えぇ～？　どんなぁ？」
「全部受け止めてくれる包容力っていうか～。家庭的なところとか～」
「茉莉花ちゃん、前は仕事がバリバリできる男の人がいいって言ってたじゃん」
「今日の気分は違うの！　キャリアウーマンになった茉莉花を、専業主婦のせんせえがお家で待っててくれる、みたいなのが理想なの！」

　りんごおじさんのこと、何も知らないくせに。勝手なこと言って。

　ましろは、ムッとしながら、わしゃわしゃと調理器具を洗い続けた。よく分からないけれど、胸がムカムカイライラざわざわして気持ちが悪い。泡みたいに流してしまいたい。　

「わたしのおじさんなのに……」

　そんな小さなつぶやきは、りんごおじさんの「カレーパンが焼けましたよ！」という明るい声にかき消された。

「ましろ、カレーパン取りにいこ！」
「うん！」

　ましろは、桃奈に手を引かれて、中央の調理台に移動した。そこには、各ペアごとの鉄板があり、焼きあがったばかりのカレーパンがずらりと並んでいた。

「あたしとましろのは……。あっ！」

　自分たちのカレーパンを見つけた桃奈は、一瞬気まずそうな顔をした。理由はすぐに分かった。

「わたしのカレーパン、中身がはみ出てる……」

　ましろの作ったカレーパンだけが、具が飛び出して、いびつな形になってしまっていたのだ。欲張って、具を入れ過ぎてしまったのだろう。

「せっかく作ったのに……」
「ましろ、元気出しなよ！　味は同じだって」

　桃奈に励まされて、ましろは「そうだよね……」としょんぼりとうなずいた。けれど、ヤケになって具を詰め込んだ結果が悲しくて仕方ない。

　何やってるんだろ、わたし。


　その後は、焼き立てのカレーパンをみんなで食べる時間だったけれど、ましろは破裂気味のトマトチーズカレーパンだけを食べて、じゃがいもとチーズのは持って帰ることにした。味はおいしかったけれど、カレーパンの形が悪すぎて、みんなの前で食べるのが恥ずかしかったのだ。

　とくに、りんごおじさんと茉莉花には見られたくなかった。

「白雪せんせーっ！　見て見て～！　すっごくきれいに焼けました～！　せんせえのおかげですぅ」
「本当ですね。よくできましたね」

　ご機嫌にカレーパンを見せびらかす茉莉花と、それをほめるりんごおじさん。

　がんばったけど、わたしのは「よくできました」じゃないよね……。