オイラはブラックサンタクロース〜聖夜の黒い悪戯坊や〜

第三話 プレゼント

　全部、思い出した。

　そうして……オイラは黒サンタになったんだ。

　真っ黒い気持ちを袋に詰めて、サンタの爺さんのソリにぶら下がる。爺さんが幸せを配って歩くから、オイラのほんの少しの悪戯イタズラなんて誰も気にしない。

　お気楽に憂さ晴らしして、ザマアミロって笑ってた。

　そんな風に八つ当たりを続けているうちに、オイラは色々忘れてしまった。寒くてハラが減って、悪い夢ばかり見ていたあのイブの夜のことを。

　冷たい雨、壊れた教会、ミーナのほっぺの真っ赤な血の玉、迎えに来てくれなかったママ。

　逃げ出してしまった、弱虫のオイラ。

　みんなみんな、忘れてしまいたかったから。

　黒サンタになったのは、オイラが弱虫だったからだ。黒い気持ちに勝てなかったからだ。

　だから袋がいっぱいになって、本物のバケモノになっても仕方ない。

　でも……今、ここでは勘弁してくれよぉ……！

　こんな小さな赤ちゃんを、巻き添えにはしたくない。柔らかいほっぺに傷をつけるなんて、もう二度としたくないんだ！


　誰か……誰か助けてよ！　オイラをどこか遠くに放り投げて！！




『落ち着いて。ほら、大丈夫じゃよ、黒い坊や』

　誰かの大きな手が、オイラの頭をそっと包んだ。

　ひょいと抱き上げて、背中をトントンと叩いてくれる。目の前に、真っ白い髭と赤い服。

　……サンタの爺さんだ。


「袋の中身を見てみろよ。黒くなんかないからさ」

　赤い鼻のトナカイが、ニヤニヤしながら言った。オイラの黒い袋を前脚で器用に開いてしまう。

　袋の中に入っていたのは、色とりどりのプレゼントだった。

「サンタさんは毎年ちゃんとお前にも、プレゼントをあげてだんだぞ！」

「オイラ……こんなのもらえないよ。爺さんの邪魔して、悪戯イタズラばかりしてたのに……」

「ホッホッホ。お前さんの悪戯イタズラは愉快じゃったのう！　毎年楽しませてもらったわい」

　なんだよ、気づいてたのか。

　オイラはバツが悪くなって、黒い帽子を鼻先までギュッと引っ張った。

　あれ？　サンタの爺さんがくれたプレゼントの奥に、まだ何か入ってる。でも、黒い気持ちじゃないみたい。


『ミーナが大好き』
『パパとママが大好き』


　キラキラ光って、ポカポカと暖かいその気持ちは、クルクル回ってオイラの胸に吸い込まれた。

「やっと大切なことを、思い出したようじゃな。さてさて……」

　サンタの爺さんが、マジシャンみたいに勿体ぶった手つきで、袋から三通の手紙を取り出して、オイラに差し出した。

「今年のプレゼントは、特別大サービスじゃよ！」

　子供の字で書かれた、サンタクロースへの手紙。こんなの見せちゃっていいのかよ？　個人情報だぞ！

　チロリと睨むと、爺さんは『ホッホッホ』と笑って、髭だらけの口に指を当てた。

　手紙を開くと、大きな辿々たどたどしい文字。うーん、読めるかなぁ？

「く……る……わ、こ……あ、『わ』じゃなくて『ね』かな？　こっちは『る』じゃなくて『ろ』？」

　くろねこ？

　二通目の手紙を開く。

　少し読みやすくなった文字で『くろねこのぬいぐるみ』。

　三通目は猫の絵も描いてある。黒い毛皮、緑色の目。差出人は三通とも『ミーナ』。

　ミーナ……。どうして？

「ミーナのリクエストは、毎年『お・前・さ・ん・』じゃよ」


　オイラの事を……覚えているって言うの？　あんなに小さかったのに。

　オイラのした事を、覚えていないの？　顔に傷を作って逃げ出したのに。


「ママは……ママは怒っていない？」

「夜通し探しておったよ。冷たくなったお前さんを抱いて『見つけてあげられなくて、間に合わなくてごめんなさい』と、ずっと泣いておったよ」

　オイラ……何にも知らないで、拗ねていじけて、八つ当たりして……！　何年も何年も……バカみたいだ！

　黒い気持ちがほどけてゆく。もう誰かの幸せを、妬まなくていいんだ。どうせオイラなんかって、呟かなくていいんだ。

　サンタの爺さんが、鈴のたくさん付いたタンバリンを『シャン！』と鳴らすと、オイラは元の姿に戻っていた。

　そう、オイラはビロードの毛皮と緑色の目を持つ、立派な黒猫なんだ！

　ただし、実体じゃないみたい。なんだかふわふわ飛んでいる。そうだよな、オイラはあの時、確か凍えて死んじゃったんだ。

　決めた……！　オイラはミーナの元へ行く！

　もう、逃げるのはおしまいだ。

「爺さん、オイラをぬいぐるみにしてよ。ミーナの元に行きたい。なるべく、丈夫で長持ちするやつにして！　少しでも長く、ミーナを近くで見守りたい」

「それで良いのか？」
「うん。それが良い」

「そうさのう、それもまた良しじゃな！」

　サンタの爺さんが『ホッホッホ』と笑いながら、手をひらひらさせるとポンっと音がした。

　オイラは新しく、ふかふかのぬいぐるみの身体をもらった。

　赤鼻のトナカイがソリの物入れから、ツヤツヤの赤いリボンを出してくれた。リボンはシュルシュルとオイラの首に巻きつく。金色の小さな鈴も付いている。

　うん！　プレゼントっぽくなった！　オイラ、素敵なクリスマスプレゼントだ！


「クリスマスイブの晩に、また来いよ！　お前の悪戯イタズラ面白かった！」

「そうさのう。イブの晩は、自由に動ける魔法をかけておいてやろう。クリスマスは特別な日じゃからな」

　サンタの爺さんも、赤鼻のトナカイも、オイラが思い出すまで見守ってくれていたんだ。


　ありがとう、オイラ……頑張ってみるよ！