朱色の雫

第二章 朱南国

心の奥の本音(上)

ーーー

　壁に激突した私が顔をあげると、目の前にいる葉季はにたりと笑った。
　
　そして、私めがけて撃ち出された突風は、激しく周りを斬りつけ、巻き込んでいく。

　本能が警鐘を鳴らしている。
　避けろ。さもなくば、殺せと。
　殺さなければ、殺される。
　そう、本能が告げているような感覚だった。

　衝撃を予想して反射的に目を瞑ったが、思ったような攻撃がなく訝しむように瞼を上げた。目の前の葉季は、腕を振り上げたまま顔を歪めている。理由もわからない現象を疑いながら、気がつけば名を呟いていた。

「葉、季……？」

　彼は何かに抵抗しているようだった。
　だが、数秒抗って、また先程のようにがむしゃらに腕を振り下ろす。巻き上がる土煙が威力の凄さを物語っていた。

　さっきの背後の気配は誰だったのだろう。
　よく知っているはずなのに、わからなかった。
　また完全に理性を失ってしまった葉季を目の前にして、右手に魂解たまほどきを準備する。右手を覆うように滾る深紫色の靄。
　いちか、ばちか。
　失敗すれば殺してしまうだけでなく、私も殺されるかもしれない。
　それでも。

「葉季！！　必ず……必ず助ける！！」

　彼の懐目掛けて、巻き起こる爆風の中を駆け抜けた。
　彼の胸に突き立てようとして、ふと先程の感覚が蘇る。やはり、誰かが私に魂解きをさせまいとしている気がする。

「……っ！！！」

　寸前で魂解きを解除し、思い切り葉季に肩口から体当たりし、そのままなだれ込んだ。

「朱己！！」

　背後から声が聞こえたと同時に、目の前の葉季が身を翻して馬乗りになってきた。抵抗するも虚しく、髪の毛を捕まれ首を押さえつけられた。

「く……っよ、葉、季……っ」

　力の限り締め上げる葉季の手に、必死に抵抗する。
　葉季。私は、負けない。
　魂解き以外で、必ず貴方を。
　あの気配に、逆らうなと直感が告げたのだ。
　どうか、どうか。葉季を救う力を。
　彼の手を掴んでいた手を徐ろに離し、顔へと伸ばした。

ーーー

「だっ」

　突如現れた謎の地表の割れ目に落下し、思いっきり尻餅をついた。
　どれほど落ちたのかわからぬが、どうやらわしは随分深いところまで来たらしい。

「ここは……」

　さっきのマーブル状の球体を攻撃して、現れた地表の割れ目。まさか敵の攻撃を受け、なにかの空間に飛ばされたのか？　それとも今も、攻撃を受けている最中なのだろうか。
　辺りを見渡しても、光一つ見えない暗い空間。真っ暗闇だ。

「……困ったのう。先程まで聞こえていた朱己の声も聞こえぬ」

　暗すぎて、自分が目を瞑っているのか、開けているのかもわからない。顔を触れている手さえも見えぬ。
　修業中に、今いるくらい真っ暗闇の中に一人閉じ込められたことがあったが、それ以来、こんな闇を経験したことはない。

「朱己……」

　わしが今仮に生きているとして、朱己にこの先会えるという確信はない。というか、わしがここから生きて出れるかもわからない。
　だが、ここで諦めるわけにも行かない。何か手を考えなければ。お互いに生きていれば、必ずいつか会えるのだから。
　とりあえず壁に手を付きながら、どこか光が見えるまで進もうとした瞬間、どこからともなく誰かの声がした。

「……き」

「！！　誰だ」

　何も見えない真っ暗闇の中で聞こえる声は、どこか穏やかではない。穏やかではないどころか、鳥肌モノだ。
　慎重に周りを見渡しても何も見えないことはわかっているが、生き物の性なのだろう、何度も目を凝らして周りを確認してしまう。

「き、葉季」

「……お主……まさか、瑠璃るりか？」

　真っ暗闇に目が慣れてくれないからなのか、全く見える気配がないが、先程まで一緒にいた瑠璃のような気がしてきた。声が、瑠璃だった。

「葉季、どうしてさっきあんなに酷いことを言ったの？」

「……お主が、本物ではないからだ」

　わしの知っている瑠璃や瑪瑙めのうは、朱己を蔑ろにするようなことが、一番嫌いだった。特に瑪瑙だ。彼女は、朱己への忠義はけして曲げない。
　そんな彼女らを知っているからこそ、見抜けたと言っても過言ではない。
　何も見えぬ闇をただ見つめながら、少しずつ後ろへ下がった。

「私が本物じゃないなんて……酷い。私、ずっと貴方を待っていたのよ。わかってるわ、寂しくて朱己に目移りしたんでしょう」

「目移りなど！！　お主を失ってからのわしを、お主は知らぬだろう！　どれだけ……！！」

　不意に、何かが唇へ触れた。思わずすぐに振り払うと、それは指のようだった。

「葉季。私と朱己、どっちが大事なの？」

「……は？」

「私と、朱己。どっち？」

　何故そのようなことを問われなければならぬ。いや、目の前の瑠璃が、本物であるわけがないのだ。彼女がこんなことを言うはずがない。なのに、即答することがはばかられるのは、何故なのか。思わず唇を噛んだ。

「葉季？」

「……お主が仮に本物だとして、わしがお主と答えたら、お主は満足か？」

「ええ、嬉しいわ」

「そうか、相わかった。……お主はやはり」

　鉄扇を広げ、風華かざはなを起こす。
　光がなくとも、風華は花びらが舞うように攻撃する技。対象を見つければ、自動で攻撃する。

「瑠璃ではない。瑠璃はこんなことでは喜ばぬ。……彼女を愚弄するような真似は、許さぬぞ」

「くっ……！！」

「悪いが、わしが今愛しているのは、朱己だけだ。わしの瑠璃への想いは、瑠璃を失ったあの日から止まっている。辛くて辛くて仕方がなかった。しかし、瑠璃との記憶が、わしに前を向かせたのだ」

　舞うように彼女を攻撃する風華。風にのって血の匂いがするということは、彼女は少なからず傷を負っているということになる。
　記憶の中の彼女は、笑顔が美しい人だった。
　わしの側近であり、大切な婚約者。
　もう二度と誰も失いたくないと、失うということの恐怖を教えてくれた、唯一無二の。
　
　そうか。わしの恐怖か。
　気づいた瞬間、香りが揺れた。

「……そうか、お主は……わしの、恐れが作り出したのか？」

ーー私と朱己、どっちが大事なの？
　つまり。
　過去に失った瑠璃と、今を生きる朱己のどちらなのかという問いか。
　答えは一つだ。時は巻き戻らぬ。

「わしは、朱己が」

　そうか、理解した。ほしの本音を。
　瑠璃の二の舞いになることを、恐れているのか、わしは。
　朱己を、瑠璃のように失うことを。
　瑠璃の姿をしたわしの恐れ。
　朱己を失うことを恐れるわしの本音を、気づかせようとしていたのだ。