朱色の雫

第二章 朱南国

再会はせめて喜びで

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　目の前の男は、葉季ようきとかいう輩で、朱己ーー朱色の雫ミニオスティーラの婚約者だという。
　朱色の雫ミニオスティーラの婚約者をわざわざ瀕死にし、持ち帰り改造する狙いなど一つしかない。
　朱己の心を完膚なきまでに破壊するためだ。

　我がテシィを敵に回してでも、朱己を叩き潰しセンナを得たいとは、漆黒の牙ニゲルデンスと黄金の果アウルムポームムは、一体何を考えている？
　釈然としない。リスクを理解していない。
　奴等の狙いがわかっているとしても、理解できない。
　叩きつけるように、次々と鎌状の突風が襲いかかる。一々打ち返すのも煩わしく、炎で弾き飛ばせば、激しい爆発音と共に土煙が舞う。
　目の前で動揺している朱己は、先程から血相を変えて名前を呼び続けている。まるで、気が触れたかのように。

「葉季……！　聞こえないの！？　葉季！！」

「あの目は正気ではない。聞こえなかろう。落ち着け」

　冷静になれ、朱己。貴様が揺れては敵の思うつぼだ。そう視線を送るが、今の彼女には届かない。苛立ちと焦りを募らせるように、小さく舌打ちをした。

ーーー

「葉季！　葉季！！」

　落ち着け。
　隣の師走から声をかけられても、冷静になれない。当たり前だ。相手は葉季なのだ。
　どうする。どうする。
　最悪の事態ばかりを予想してしまう。
　またこうちゃんの時のように、手にかけなければーー。
　その時だった。突如肩を掴まれて、大きく揺さぶられたのだ。

「朱己！！　聞け。聞かぬなら奴を殺して貴様も殺す」

「師走……」

　深紅の瞳。
　有無を言わせない強かさを感じさせる。
　激しく鳴っていた鼓動が、徐々に静かになり、周りの音が聞こえるようになってきた。

「奴を救う方法は二つ。殺すか、奴のセンナに混ざり込んだ玄冬のセンナを、強制的に分離させ引き剥がすかだ」

　大きく目を見開いて、師走を見つめた。
　葉季を助ける方法がある。それだけ希望あれば十分だ。だが、師走は少し眉をひそめて言葉をこぼした。

「だが……歴史を遡っても、漆黒の牙ニゲルデンスのセンナを分離させられた試しはない」

　息を呑んだ。
　簡単には行くはずがない。
　それでも。彼を、失わずに済む可能性が、少しでもあるなら。

「やる」

「確証はない。いいのか」

「葉季は、私が暴走した時命懸けで助けてくれたの」

　師走の腕を肩から外し、避けて前へ進む。
　目の前の千草色の髪が、風によって激しく乱れている。

「次は、私が葉季を助ける番よ」

　もう、誰も失いたくない。
　一人でも多く、また一緒に笑いたい。
　私達の国で。

　肺に空気を送り込んで、目を瞑った。鼻から吐き出す空気が、爆風に飲み込まれていく。
　目を開ければ、目の前にいる愛しい人。

　繰り出される暴風をまとった腕が、撃ち込んでくる。
　葉季が繰り出す技と同じだけの力をぶつけて相殺し、けして傷をつけない。
　葉季のセンナがボロボロであることは、触れずともわかる。ボロボロのセンナに、漆黒の牙ニゲルデンスのセンナを分離して入れ込み、強化しただけ。
　漆黒の牙ニゲルデンスのセンナを仮に引き剥がせたら、葉季のセンナは傷を治せるだけの余力がない可能性のほうが高く、少しの傷でも命取りになりかねない。

　目まぐるしく撃ち込まれる鎌鼬や暴風を、全てそれぞれの手で受け止め、相殺していく。
　秒単位で繰り出されていく攻撃は、一打一打が重い。
　少しでも力の出力を間違えれば、どちらかの腕が飛ぶことになる。
　寸分の狂いもなく、的確に攻撃を相殺するのは、骨折り損のくたびれ儲けにも思えるほどだ。
　早く漆黒の牙ニゲルデンスのセンナを消耗させ、葉季の動きを封じることができれば。
　目の前の葉季にーー葉季から繰り出される打撃に集中して、時間を忘れそうになった頃、頭上から降ってきたのはよく知っている声だった。

「朱己！　早く殺しちゃうのよねぇ！」

　一瞬意識を散らせてしまい、思い切り弾き飛ばされた。

「……っ」

　痛みで顔を歪めつつ体をすぐに起こせば、目の前には私を殺そうと構えた彼の姿。

「くっ……！！」

　間一髪で身体は避けたが、避けきれなかった髪の毛の一部が切り落とされる。
　地面へと舞い落ちる朱色の髪の毛が、酷くゆっくりに見えた。

「葉季……」

　瞳孔が開いている彼は、あやつり人形のようだ。私が彼の攻撃を一打一打相殺しても、彼自身が自分の身体を酷使し続けているせいで、かなり傷が目立ってきている。腕は変な方を向いているし、完全に折れているだろう。
　このままでは、彼の命が危ない。
　
　どうする。どうする、私。
　集中して空間全体に風を巻き起こす。葉季の風と相まって、まるで嵐が到来したかのような暴風だ。
　自分の力が発動している領域なら、視える。
　葉季のセンナが。
　なるほど、漆黒の牙ニゲルデンスのセンナと相まって、葉季のセンナがマーブル状になっている。

「こんなに少ない分裂で、こんなに強くなる……恐ろしいわね」

　強くなっている証拠として、葉季の身体にガタがき始めている。早く決着をつけなければならない。

　殺さずに。

　やる。必ず分離させる。
　今までに体験したことのない、綺麗に混ざったセンナ。
　久岳くがくのセンナが六芒ろくぼうの市松いちまつに乗っ取られたときは、まだ境目が見えたからなんとかできたが、今はまるで見えない。混ざりあった状態。

　それでも、やれるはずだ。私なら。

　葉季の懐目掛けて駆け抜ける。
　無数の鎌鼬が皮膚を斬りつけるが、全て無視して一気に距離を詰めた。
　
「ごめん、葉季！！」

　葉季の攻撃を全て受け流しながら、彼の胸に手を突き立てた瞬間だった。
　真後ろに、気配がある。銀朱ではない。
　なんだ、この違和感は。
　誰だ。
　知っている気がするのに、わからない。
　名前が出てこない。

　ゆっくり振り返ると、突如葉季が私の腕を掴み、力一杯振り飛ばした。

「がっ……！！」

　壁に激突した私が顔をあげると、目の前にいた葉季はにたりと笑った。
　
　そして、私めがけて撃ち出された突風は、激しく周りを斬りつけ、巻き込んでいく。

　本能が警鐘を鳴らしている。
　避けろ。さもなくば、殺せと。
　殺さなければ、殺される。
　そう、本能が告げているような感覚だった。