朱色の雫

第二章 朱南国

愛してると言うまで

「まずあたしの腕を落とした罰よぉ」

　カヌレはゆらゆらと揺れていた、はずだった。
　目の前から消えたのだ。一瞬の出来事で、わしらの目がついていかない。
　次に現れたときには、瑪瑙の唇に触れそうなほど顔を近づけ、殴り飛ばしていた。

「……ぐっ……！！」

「まず一個ぉ！」

　カヌレが楽しそうに握りしめていたものは、瑪瑙の右腕だった。殴り飛ばした直後にもぎ取ったのだろう。もぎ取った腕を振り回しながら飛んでいった瑪瑙を追いかける。両手で彼女の腕だったものを握り、追い打ちをかけるように瑪瑙を殴り飛ばす。瑪瑙は球のように飛び、天井付近の壁に衝突した。

「瑪瑙！！　く、風華かざはな！」

　すぐに加勢へ入るが、どうやら鼻が効かなくなると方向感覚に影響が出るのか、すぐにカヌレを見失う。瑪瑙の傷を治すために近づくと、後ろからカヌレに強打され地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！！」

「邪魔しないでよねぇ」

　カヌレはわしに見向きもせず、吐き捨てるように言い瑪瑙への攻撃を続ける。それも、急所を外し、あえて致命傷にならぬように攻撃しているように見えた。

　朱己が出ていってすぐ、カヌレとの戦闘で妲音は気を失った。高能は気を失っている妲音と神奈を守りながら、わしらの援護をしてくれているが、わしと瑪瑙でカヌレの相手をするということがどういうことか、わしらは最初から理解していた。それでも、ただ少しだけでも足を止められるなら。
　一秒でも長く生きることができれば。

「ホームラーン！　あっははははは！！」

「瑪瑙！！　く……、陣！！」

　瑪瑙がこのままでは殴り殺される。そう焦りを募らせ、陣で囲い動きを封じたはずの敵の体は、陣の中にはなかった。むしろ、稽古場の中に姿も気配も感じない。気が狂いそうなほどの甘い匂いも、嗅覚が麻痺したせいかもしれないが、してない気がする。

「……どこだ……カヌレ」

「葉季！！」

　血塗れの瑪瑙が、わしの背後に降り立つ。
　同時に大きな氷柱を地面から出現させ、カヌレの体を下から貫いた。

「瑪瑙！　かたじけない、大丈夫か」

　片腕がもがれたどころか、既に他の腕や足、体中の骨が折れている瑪瑙は、全身を氷で固定して動かしている。
　血塗れのカヌレは、自分の体より太いであろう氷柱で貫かれ、氷漬けにされて動けない。
　今のうちに回復させようと、瑪瑙に駆け寄り治癒しようとすると、手で制された。訝しむように見つめれば、いつものように彼女は真顔で口を開いた。
　

「……朱己に、愛してるって言ったこと、ある？」

「は？　何を」

　いきなりこのタイミングで何を言う。
　眉間に深く皺を刻みながら瑪瑙へ目をやると、彼女は視線こそカヌレから外さぬものの、真剣な顔をしていた。

「いいから、……ある？」

「いや、ないが……」

　気迫に圧倒されそうになる。どうしたというのだ。こんな時に。目の前に命がけで戦って勝てる見込みがあるかどうかの、死闘の相手がいるときに。

　彼女はわしを一瞥すると、少し小さく笑った。

「そう。……葉季、私今でも貴方を愛してる。貴方は、朱己に言うまで……死んじゃだめよ」

「め……」

　瑪瑙、と名を呼ぶのと同時に、瑪瑙の身体が貫かれた。瑪瑙がカヌレに施した氷柱よりも太く大きい氷柱で。瑪瑙の身体は見る影もなく割かれ、わしに血の雨を降らせた。

「あーん、感動的～！　そういうことだったのぉ。のんびり聞いててよかったぁ！」

　目の前で起きた惨劇に体を硬直させていると、カヌレは何事もなかったかのように瑪瑙のセンナを拾い、口へ放り込んだ。随分と歯ごたえを感じさせる音が、酷く耳障りで。
　気が触れぬ方が、どうかしている。

「うあああぁあああああああああああ！！！！」

　声になっていたのかはわからない。
　雄叫びにも似た、奇声。
　目の前の女は、瑪瑙を貫いた巨大な氷柱の上で足を組み、わしらを楽しそうに見下ろしている。
　
「あんたたちがこんなんってことは、ミーニョも変わらず雑魚のままってことかしら？　さっきあれを割ってくれちゃったのはまぐれかなぁ。あー、絶対簡単に殺してなんてやらないんだからぁ……」

　組んだ足を揺らしながら口をふくらませる彼女は、傍から見たらいじらしく映るのだろうか。
　わしからすれば、仲間を二人もいたたまれぬ殺され方をした挙げ句、朱己さえも視野に入れる彼女は、嫌悪を抱くには十分すぎる相手だ。

　失うな、理性を。
　できるか？　わしに。
　朱己。わしらの敵は、こんなにも。
　こんなにも、外道だ。
　わしは、仲間を失って怒らぬことなど、できぬ。
　いや、理性など初めから失っておったのだ。

「うぉああぁああぁあ！！！！」

　目の前の女が嗤う。
　わしも策にはまっておるのかもしれぬ。
　戦場には何度も出てきた。
　理性を失ったことなど無かった。
　いつでも、お主が傍におったのだ。朱己。

　いや、傍でなくとも。お主が必ず構えてくれていることがわかっていた。何を失っても、お主が光だった。お主が無事でいることが全てだった。お主がいれば、なんとかなる。わしらは、それを信じていた。いや、信じすぎておったのだ。わしがここで負けるとすれば、それが敗因やもしれぬ。お主なら戦い抜ける、生き抜ける。そう信じ切ることができなくなった、不安が勝ってしまった、わしの。

　今は、まるで根拠も自信もない。
　失わずにいられる自信などない。
　朱己。わしらの敵は。
　思っている以上に狂っている。
　思っている以上に腐っている。
　思っている以上に、相容れぬ。

　杏奈や瑪瑙のような失い方で、お主を失うことを頭の隅で想像してしまったわしに、理性など欠片も残っていなかったのだ。

　鉄扇を広げ、カヌレとの間合いを詰めて急所を狙う。貫くことができれば、一矢報いることができると。それしか考えていなかった。彼女が口角を上げたことに気づいたときには、彼女の繰り出す氷柱が目の端に写っていた。

「バカ野郎、葉季！！　てめぇっ」

　高能に激しく弾き飛ばされ、彼女の攻撃を間一髪避けることができた。避けられなかったら、今頃わしも串刺しになっていた。瑪瑙のように。

「自棄ヤケになるんじゃねえ！！　葉季！！」

　高能の言葉に全神経が意識を取り戻したかのように、理性が戻ってくる。

「生きるんだろ！！　俺らが！！」

　目を真ん丸に見開いているわしを庇うように、背を向けたままカヌレと対峙する高能は、全身で怒りを湛えていた。
　彼の怒りが、わしにも向いていることを理解するまでに時間などいらなかった。

「高能……すまぬ、すまぬ……」

「謝ってる時間はねぇぜ、葉季！　朱己が帰ってくる場所は、俺らが守るんだろ！」

　高能の黒い大剣が、光を反射して輝いた。
　鉄扇を握り直し、カヌレと対峙する。
　隣りにいる彼がどんな顔をしているか、見ずともわかる。だからこそ、自然と口角が上がってしまったのだ。

「うむ、そうだのう！　高能、かたじけない」

「バカヤロー、当たり前だろ！」

　高能と隣で並ぶと、不思議と勇気が湧いてくる。どんな相手であっても負けぬという、根拠のない自信。それこそが高能の人柄であり、人徳なのやもしれぬ。
　朱己。どうやら、まだ希望はあるようだ。
　目の前の女が卑しく嗤おうとも、怯まぬように鼓舞し続け、立ち続けなければ。わしにできることは、今を生き抜くことだけだ。
　朱己。お主が帰る場所は、わしらが守り抜く。