朱色の雫

第二章 朱南国

結ばれる信頼

　それまで真一文字に結び続けていた口を開いたのは、彼だった。

「まて！　香卦良、朱己は……必ず、復活できるのだな？」

　葉季が不安そうな顔をしながら立ち上がる。見渡せば、師走とヴィオラ以外不安気な顔をしていた。

「……葉季」

　香卦良は顔を曇らせながら、葉季を見つめた。対照的に少しばかり苛つきを見せるヴィオラを、師走が牽制した。

「ヴィオラ。急くな。……貴様等に一つ判断材料を与えてやる。眞白……漆黒の牙ニゲルデンスは、センナの分裂後、長きに渡る潜伏期間を経てそれぞれのセンナが強さを増している。再び一つに戻った時どうなるか……想像に難くない」

　師走から制されたのが予想外だったのか、一瞬瞠目したヴィオラは、何か言いたそうに口を開きかけて、一旦閉じた。暫く考えた後、再び口を開いた。

「五珠は元々力量差はなかったと言われているけど、今はあからさまに差があるわ。あたしたちだって、一人で完全体の眞白に勝てるかと言われれば……まず無理。そこに黄金の果アウルムポームムが加わるなんて、かなり分が悪いわ。封印が解かれた朱色の雫ミニオスティーラがいれば、勝算は跳ね上がるけど」

　師走は肯定も否定もしなかったが、私の方へ向けてきた刺さるような視線とは裏腹に、柔らかい口調で問いかけてきた。

「今この場で、封印の解除の是非を選ぶ権利があるのは、朱己のみ。朱己、貴様次第だ。貴様はどうする。あの深層心理で、貴様は何を見、何を得た」

　真っ直ぐ私を射抜く彼の目は、相変わらず深紅に輝いていた。
　あの深層心理で。私は、何を見た。勿論覚えている。答えはもう決まっているのだ。自分の本音にやっと気づいたのだから。
　師走から目を逸らして、皆の方を向く。一様に暗い面持ちで、しかしもう皆答えなどわかっている、という空気があった。あえて言葉にするのは、何のためか。
　全ては、私の心のためにほかならないのだ。

「……皆、聞いてほしい。私は、皆を本気で信じていなかったと思う。どこかで、裏切られたときに傷つかないように、失ったときに自分を責められるように、皆を信じないようにしていた。ごめん」

　言い終わってから一度頭を下げた。
　それでも、貫くと決めた想いが、今はある。
　伝えるなら、今しかない。

「私は、強くなる。皆を守るためじゃない、私自身のために。だけど、私一人じゃ民は守りきれない。皆にも戦ってもらわなきゃいけないけど、皆のことを失いたくない。だから……皆と一緒に強くなりたい。皆と、実力の信頼で結ばれたい。私はセンナの封印を解いて、必ず扱えるようになる。私は必ず強くなるから、一緒に強くなってほしい」

　弱さをさらけ出すことが、こんなに心拍数の上がるものだったなんて。自分の本音を吐き出すことが、こんなに勇気がいることだったなんて。いや、知っていたからこそ逃げていた。だけどもう逃げない。
　不思議と肩の荷が下りたような感覚が降ってきたと同時に、隣にいる葉季が深く息を吐き出す。

「信頼されていなかった、というのは……正直応えるのう。……しかし、お主の本音を聴けてよかった。正直に話すのは、お主も辛かったろう、朱己」

「葉季……ええ、でも本音を受け止めてもらえるって、信頼関係があるって自信があったから言えたの。それも皆のおかげ。お礼を言うのは私の方よ」

　真っ直ぐ見つめ合って感じる胸の高鳴りは、恋人としてではなく、今この瞬間に作り上げている、仲間としての信頼から来るものだろう。
　葉季の隣で、高能が葉季の肩を叩いた。

「ったく！　本当に仕方ねえやつだぜ朱己はよ！　葉季、俺らも負けてられねーな」

「ああ、高能。ヴィオラに扱かれねばなるまい」

　他のみんなも、一様に頷いていた。重荷に思っていたものは不思議と消え去り、皆となら乗り越えられる、強くなれるという自信だけが残った。やっと、同じ方向を向けた気がしたのだ。
　私の中のわだかまりがなくなったことがわかったのか、ヴィオラはあからさまににやけている。

「あら、やっといい感じの音になったわね、朱己のセンナ。ねえ、師走……あ、噛まなきゃわからないかしら？　んふふっ残念ねぇ」

「ふん……噛まずとも予想がつく。香卦良、もういいだろう」

　師走から名を呼ばれた香卦良は、音もなく立ち上がると、私の方へ向かってきた。同時に、父が他の皆を離れた場所へ移動させる。

「朱己。すまない、辛い思いをさせる」

「大丈夫、覚悟はできてるわ」

　そうだ、覚悟を決めろ。私。
　守るための力を手に入れるために。

　香卦良が私のセンナに触れた瞬間、空間が激しく揺れた。
　瞬時に私達のところへ来た師走は、防御の膜を張ると舌打ちしながら一点を睨んでいた。皆の方を確認すると、父が皆を守っている。

「……思っていたより早いな、ヴィオラ相手しろ。朱色の雫ミニオスティーラの解除が先だ」

「相変わらず扱い雑なんだから！　香卦良、解除急いで！」

　首肯く香卦良は、私のセンナを握りしめる。不思議な力の流れが、私のセンナを包み込んでいく。ぐにゃりと歪む違和感に、思わず顔が歪んだ。

「解除を許可する」

　甲高い耳鳴りと共に、体がきしみ始める。引きつる痛みというよりも、酷く強い重力を浴びて骨が砕けていくような、抗いようのない激痛が駆け抜けていく。

「……ぐ……っ」

　目の前で閃光が弾けたが、自分から出たものなのか、戦っているヴィオラの能力なのかは、もうわからなかった。

「朱色の雫ミニオスティーラ。貴様の覚悟を見せろ。そして、思い出せ」

　師走が囁いた言葉を最後に、声にならない叫びを上げた。赤く染まる視界が、私に死を告げているようで、酷く恐ろしかった。

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