朱色の雫

第二章 朱南国

敵か味方か(上)

　師走が出ていったあと、少しして大袈裟な音を立てながら入ってきた彼は、にたにたと笑みを浮かべていた。

「どちら様？」

「そりゃこっちの台詞だろォ？　客人は饗もてなさねェとなァ、朱色の雫ミニオスティーラ」

　ミニオスティーラ。
　その名を呼ぶということは、師走の重臣なのだろうが、焦点があっていないような目と、よだれ垂れ流しの緩い口。あまり師走のイメージと似つかない。

「貴方の名前は？」

「俺ァ水無月。曆れきの一人だァ」

　曆。師走から聞いたことはないが、曆というのはおそらく、それなりの立場なのだろう。その一人ということは、他にも数人は居る。
　彼は笑いながら、呟くように言葉を続けた。

「ヒヒヒっ、師走がご執心たァ……気になるぜェ……グヒッ」

「……師走から何か言われてきたの？」

「んな訳ねェだろォ。お叱りは受けたくねェ」

　なるほど、彼の独断で動いた訳か。
　これは、戦うのは得策ではないような気がする。そして私の直感だが、おそらく彼の能力は師走の力の半分以下だ。彼が勝手に動いたことで、師走が彼を罰することがあれば……彼もただでは済まないのではないか。
　何より、ここは師走の国。師走の指示なく戦う重臣を、許していいのか。

「ここで師走の許可なく戦いたくはない。ここは師走の国よ」

「ギュハッ！！　関係ねェなァ。俺ァ曆！！　この国の最高位なんでねェ！！」

　目にも留まらぬ速さで拳を撃ち込んでくる。
　反射的に体の前に刀を出して、拳を止めた。
　ミシミシと音を立てて、刀にヒビが入るのが見えた。

「くっ……」

「ガャハハハ！！！！　弱ッちいなァ！！　このまま……食ッちまうかァ！！」

　彼の拳は、刀を砕いた勢いのまま、私の首を掴んで床に叩きつけた。

「がっ……！！」

　肺に空気が入らない。口が酸素を取り込もうとするが、喉から先にいかない。
　水無月というこの男、まだ腕っぷしの強さしか使っていないのに、私は既に押されまくっている。
　首を掴む腕を両手で握るが、びくともしない。

　そして、触れたことにより、彼のセンナがよく見える。恍惚とした、今様色。元々のセンナの色ではなく、興奮して一時的に変色したのだろう。
　性的に搾取される、という嫌悪感さえ感じる。
　
「食ッちまいてェなァ……ギュヒッ」

「……っ！！」

　今まで向けられたことの無い類の目。
　完全に、獲物として肉食動物に捉えられた草食動物のようだ。
　
　何より、もう息苦しくて気が遠のいてきている。
　ーーまずい、何とかしないと死ぬ。テシィに来てから何度死ぬと思ったのだろう。

　薄れゆく意識の中で、僅かに見えた光。
　光は目の前の彼を弾き飛ばし、爆ぜた。
　大量の空気が突然肺に入ってきて、思わず噎せ込んだ。

「ふっ……ゲホッゲホッ……はぁ、な、に」

　首を抑えながら、飛ばされた彼を見る。
　ーー今の光……もしかして、師走が言っていた「命の危機が迫ると限定的に解除される」という私のセンナの力なのか？

「おいィ……痛ェじゃねェかよォ」

　血まみれの顔で起き上がる彼は、相変わらずよだれを垂らしながらにたにたと笑っていた。
　口を真一文字に結び構えるが、動悸が止まらない。目の前の男に恐怖さえ感じている。師走から感じた、底知れぬ恐怖には及ばずとも。

「ギュハッハハハヒッ」

　焦点の合わない目は、何を捉えているのだろう。彼の目から反らせないまま、折られた刀を捨て、新たに刀を作り出す。

　一瞬の隙に間合いを一気に詰めてくる男。
　ーー怖い！！
　恐怖で、思わず目を瞑りそうになった瞬間だった。

「水無月。止まれ」

「水無月だめだよぉ！　師走に怒られるよぉー」

　急に聞こえた声に、心臓が飛び跳ねる。
　目の鼻の先まで来ていた男は、私に触れる寸前で止まっていた。正確には、体を止められたように見えた。

「おいィ……良いところなんだから止めんじゃねェよォ……神無月ィ」

「悪いが止める。弥生の言うとおり、師走から叱責されるのは御免だ」　

　神無月と呼ばれた、一つに結んだ黒い髪を横に流した細身の男性。そして、隣にいる小さい男の子が私の方へ駆け寄ってくる。

「お姉さん！　大丈夫？　顔色が悪いよぉ。水無月がごめんね！　僕は弥生。こっちは神無月。お姉さんが朱色の雫ミニオスティーラ？」

「え、ええ……ありがとう、大丈夫よ。そう呼ばれてるみたいね。私は朱己よ」

「わあぁ！　本物に会えて嬉しい！　朱己、これからよろしくね！」

　まるで花が咲くように、満面の笑みを見せてくれた弥生という男の子。
　ーー神無月に弥生。彼らも、曆の……？

　滴る汗を拭いながら、刀をしまった。彼らからは殺気を感じなかったから。

「さ、お部屋に戻ろ！　今日は疲れたでしょ！　神無月、水無月をよろしくね！」

「ああ。そっちは頼んだ」

　手を引かれるがまま、私は弥生に従って着いて行った。行き先は、昼間目覚めた客人用の部屋だ。

「水無月は気になると止まれない子なの、好奇心旺盛で変な子だけど、悪い子じゃないから許してあげてね」

「え、ええ……」

　まだ手が震えている。自問自答を繰り返すが、恐怖に思考が蝕まれて全く整理できない。
　そんな私を見かねたのか、寝台に腰掛けさせると、ちょっと待っててね！　と残して部屋から出ていった。

　しばらくすると、弥生が走って部屋へ戻ってきた。手には何やら液体が入ったコップが握られている。

「これ、師走が昔良く作ってくれた、よく眠れるお茶！　これ飲んでよく眠って！」

「えっと……ありがとう」

　おぞましい色をした、ドロドロの液体。見た目からして効きそうだが、少しだけ飲むのがはばかられる。目の前の弥生は、満面の笑みで満足そうに鼻を鳴らした。

「じゃあ、僕はこれで！　また明日ね！」

「ええ、ありがとう、弥生」

　大袈裟に手を振って出ていった彼は、丁寧に扉を閉めて行った。まだ味方でも敵でもないのに、守られてしまったことを少しだけ反省した。
　一人になって安心したのか、少しだけ涙がこみ上げる。その時だった。まるで見計らっていたかのように聞こえる声。

「おい」

「ひっ」

　思わず引きつった声が出て、辺りを見渡しながら声の主を探した。