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第二章 朱南国
ナルスの至宝(上)
しおりを挟む朱公が部屋を後にし、少しだけ物思いに耽った後、ストラへ連絡した。
ーー彼なら何か知っているかもしれない。
と、直感で思っただけだった。
「なぁに? 朱己、あんた傀儡扱えないわけ?」
「使ったことはない、使う予定もないし……」
あんたねえ、とため息を吐いたヴィオラは、五人の男をはべらせていた。
私と葉季が部屋にお邪魔したのが申し訳ないくらいだ。
「あんたたち、下がりなさい。朱己と話があるわ」
御意、という言葉と共に塵のように消える彼ら。不意にも、消え方に美しさを感じた。
「なぁに、下男に見惚れてんの? あたしに見惚れるならまだしも」
「あ、いや、見惚れてたわけじゃないけど……すごいね、ヴィオラ」
何がすごいのよ? と眉をひそめる彼は、本当になんとも思ってないようだった。
ストラの細部に潜む高い技術力。見習わずにはいられないものだ。下男と呼ばれる者たちでさえ、洗練された力を持つということが、どういうことなのか。
そして、ヴィオラの声によって現実へと引き戻された。
「で……傀儡がどうしたのよ? 突然。あたしからしたら、扱えるのが当たり前だけど」
「そういうものなのね。この前、傀儡遣いに私達の仲間が襲われた。傀儡は、ナルス……いや、私達朱南では使われないから、教えてほしい。傀儡を使うところは、一様に人工的にセンナを作っているということなの? 人工的なセンナを与えられたものは、センナを壊される瞬間に傀儡になるか消されるか決まるって……にわかには信じがたいことを聞いたの」
きょとんとした顔でしばらく沈黙した彼は、堰を切ったように笑いだした。
「っあはははは!! いきなり何言い出すかと思えば……いい? あんたも知っての通り、人工的なセンナを生成することはご法度。絶対にやっちゃだめよ。普通の傀儡ってのは、泥人形みたいなもの。中は空洞で、壊れる前提よ」
ヴィオラは紙を引き出しから出すと、私の前まで来て何やら書き始めた。
「基本的な傀儡は、さっきも言った通り泥人形だと思って。そこに命もなにもない。空の入れ物。あんたの話は、順序が逆よね。人工的なセンナを作り上げると、センナが体をまとって、その後の判断もできるって?」
頷けば、眼の前で目を細める彼。
「人工的なセンナで作られた者たちが、傀儡になるなんてにわかには信じがたいわね。それに、人工的なセンナの研究なんてご法度がヴィーにバレてみなさい、瞬殺よ。蕾殿は厳しいんだから。そんなリスクを犯してまで、その手を使うかしら? あたしには理解できないわねぇ」
人工的なセンナは、私達歴代の長が引き継いできた、魂結び、魂解きの力が応用されている。
ーーだけど、時雨伯父上が使えるということは。
白蓮伯父上や、父、もっと昔からの長たちが香卦良と研究していた内容が、どこかから漏洩したということ。そして、その一端を担ったのは紛れもなく法葉様だ。
ーーでも、法葉様が漏洩させたことを、白蓮伯父上は知っていた。
つまり、本当に危険な資料は、おそらくすぐに見つかるようなところには置かないはずで、全部が漏洩したとは考えにくい。
葉季も同じことを考えているのか、顔は曇っていた。
目の前にヴィオラがいることを完全に度外視して、俯きながら考えていると、いきなり耳に息を吹きかけられた。
「ひっ……!!」
「ちょっとぉ! 何自分の世界に入り込んでんのよぉ!」
「これ、ヴィオラ! 安易に近づくでない!」
不満そうに私の横で頬杖をつく彼は、こころなしかほっぺが膨らんでいるように見えた。
そんな葉季を目の当たりにしたヴィオラは、心底可笑しそうににやけている。
「葉季とか言ったわね。あんたうちに来ない? あんたみたいな、強情そうなのをはべらせたいわ」
「冗談はやめい。行かぬわ」
わしの趣味ではない、と言いながらじとっとした目でヴィオラを見た。
隣で苦笑しながら、本題へ戻す。
「ごめんなさい。……センナの研究については、他言無用で、お願い。そしてそれは、もう今後は行わない」
「当たり前でしょおが! そんな危険犯す同盟国要らないわよ、あたし。まあ、興味はあるけどね。国の存続が危ぶまれるほどのことだと、知らない訳はないのに、歴代の長がこぞってやっちゃうなんてねぇ……なんかあるでしょ、絶対に」
少し無言になって考え込むように、一点を見つめていたヴィオラは、立ち上がると窓の方へ歩き出した。
「朱己、いらっしゃい」
呼ばれるまま近くまで歩いていけば、窓の外には美しい海が広がっていた。
ストラは島国で、朱南の南にある海を超えた先にある。
普段、同じ海を朱南から見ているはずだが、何故かとても美しく、輝いて見える海。
日差しを照り返す波は、何度も打ち寄せては消えていく。無限に続くように思えるが、一つとして同じ波は来ない。
「この海はね、昔ナルスが随分と汚してくれちゃったのよ。あたし、アタマ来て怒鳴り込みに行ったの」
思わずギョッとして隣の彼を見た。
ーー海が汚れた……って、伝記でしか読んだことがないほど昔の話のはず。
「あたし、こう見えて百三十歳なの。紅蓮の父親と同じくらいの歳なのよ」
「百三十……!?」
開いた口が塞がらない。
紅蓮様といえば、私と葉季の祖父だ。私の三代前の長。
見た目が私と大差ない彼の年齢を知り、改めてセンナの能力が開花した者の、年齢不詳具合が身に沁みてわかった。
「ちょうど、紅蓮の父親が長やってる頃でね……、紫杏って名前なんだけど。あたしも若くて血気盛んだったから、殴り合いの喧嘩してね」
「……大丈夫だったの? 紫杏様と言えば、喧嘩っ早くて腕っぷしが強いで有名だったって……」
「大丈夫よぉ! あたしもこう見えて筋肉モリモリなのよ?」
「いや、こう見えてもなにも、見るからにモリモリだけどね?」
なによぉ! と言うヴィオラに思わず小さく笑ってしまうが、彼は本当に均整のとれた体だ。
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