朱色の雫

第二章 朱南国

たまに当たる直感

　完全に目の座った彼は、怒りを露わにしている。

「……痛いんだけど」
「神奈様、下がっていてください」

　朱公に促されるまま、少し下がる。
　背中で感じる寒気は、怪我のせいではないだろう。目の前の、男から噴き出る憎悪のせいだ。
　姉様、朱己姉、戦わないと言ったのに。約束を破って、ごめんなさい。
　心のなかで、静かに謝った。

ーーー

「朱己、いるか！」

　執務室の扉を勢いよく開けて入ってきた彼女。

「杏奈！　どうしたの？」

　葉季と戒、三人で書類を片付けていた私のところへ駆け込んできた彼女は、尋常ではないことが起きていると顔に書いてあった。

「神奈から連絡はあったか？　今、神奈から念が飛んできた」
「私のところにはまだ。なんて？」

　敵と遭遇したと直感的にわかった。
　杏奈の顔が、鬼気迫るものだったから。

「ウキルと遭遇した。朱公が応戦中で、狙いは神奈だ」
「ウキル！？　なんでビライトで……」

　予想外だ。
　今ビライトの中心部ではないのか？
　顔が青ざめていく気がした。深呼吸しながら、頭を整理する。

「朱己、落ち着くのだ。朱公と神奈の居場所を明確に把握するのが先ではないか？　本当にビライトにたどり着けたのか……」

　葉季に言われてはっとした。
　そもそも、彼らがたどり着く前に相手の術中に嵌っていた可能性がある、という線を無視していた。
　焦るな、焦るな。
　まずは現状把握だ。

「杏奈、神奈の居場所は掴める？」
「無論」
　
　杏奈が右手をかざせば、徐々に浮かび上がる地図。
　彼女たちは、ビライトと青東の国境にいた。
　その図を見て、葉季がやはり、と頷く。

「最初からはめられていたのであろう。こちらが、この二人を送り込むとわかっていた……としか、思えぬ」
「つまり……爆弾の調査に、私達が動くと読んでいた……もっと言うなら」
「「紫西に爆弾を仕掛けたのは、青東……」」

　葉季と声が揃う。
　最初から、仕組まれていたのだ。
　こみ上げる感情が、怒りなのか、悲しみなのか、焦りなのか、はたまた全部なのか。

「神奈を手に入れるために……？　それとも……」
「神奈が味方にならぬのなら、……消すつもり、なのではないか、と？」

　葉季の言葉に、頷くことができない。
　自分が至った考えを肯定したくなかったのだ。
　私は、まだ甘いんだ。
　顔を押さえて、深いため息をついた。
　どこかで、弟が元婚約者を手に掛けるなんてことを、考えるわけがないと期待していた。
　私達は、いつか和解できると。
　昔のように戻れるのではないかと。

　もう敵なんだ。
　これを絶望と言うには、酷く馬鹿げている。
　わかっていたことだ。最初から。

「朱己。私が行く」

　聞こえた言葉に、現実へと引き戻された。
　反射的に顔を上げれば、眼の前で杏奈が私を見ていた。

「杏奈……」
「妹の危機だ。今、神奈を失う訳には行かない。朱己はここにいろ、前線へ大将が出るのは今じゃない」

　冷静に、静かに、少しでも迷った私を責めることもなく。
　自分が酷く情けなかった。
　覚悟なら、とっくの昔に決めたはずだ。
　裏切りに慣れたとか格好つけておきながら。
　今、私の仲間である者を守る。
　それが私の役目だ。

「杏奈、お願い。……高能！」

　名前を叫べば、隣の部屋から大げさな音を立てて私の部屋へ入ってきた。

「杏奈と任務へ行って頂戴」
「あ？　今からか」
「ええ、神奈と朱公が危ない」

　その一言で、あらかた全てを察したらしい高能は、頭をかきながら舌打ちをした。

「だから俺に行かせろって言ったんだよ。ばーか！」
「ごめん、私が悪かった。後でいくらでも叱られるから、お願い、行って頂戴」

　真剣な話に茶々を入れるように、葉季と杏奈が笑っている。

「ほお、高能。先見の明があったということかのう」
「珍しいこともあるものだな。まぐれではないのか？」
「ちょっと、ふたりとも！」

　こころなしか、場の空気が少しだけほぐれた。

「ったく！　俺だってたまにはやればできんだよ！　ほら、行くぜ杏奈」
「ほう、私に指図するとはな。では朱己、行ってくる」
「ええ、本当に気をつけてね。神奈と朱公を……お願い」

　二人は頷くと、姿を消した。
　見送った後で、葉季が触れて気がついた。
　自分の手が、酷く震えていたことに。

「大丈夫だ。今は信じて待つ、良いな」
「ええ、……そうね。ありがとう、葉季」

　窓の外は、曇天模様だ。
　酷く胸騒ぎがして、胸の前で手を握りしめた。
　震えが止まるように。
　目を瞑って深呼吸しながら、ただただ祈ることしかできない自分を、心のなかで恥じた。

ーーー

「なんで神奈たちは、ビライトと青東の国境なんぞに……」
「はなから導かれていたとしか思えんな」

　先程朱己の部屋で話した事柄を高能に伝えながら、空間を繋いで高速移動する。
　基本的に、能力者は自分の属性の力で空間を作り上げることができるが、空間をつなぐ速度、空間の中を移動する速度は、自分の属性の速度に依存する。
　私であれば、五感支配であるため、神経を伝う速さに依存するし、高能であれば雷の速度に依存する。
　それぞれの速度を説明していると時間がかかるため割愛するが、雷属性は桁外れに早いため、移動のときは彼に運んでもらうのが一番早い。
　私の人間の神経に依存する速度は、音速よりも遅い。
　音速よりも早い光速、そして、光速よりも遥かに早いのが雷の速度だ。
　それだけでも、雷属性の彼の速さがピカイチであることは伝わるだろう。

「高能、もうすぐだ」
「おう、捕まってろ！」

　透視で行き先を導く。
　彼に抱えられた状態で、首に手を回してしがみつく。
　流石に早すぎる、と悪態をつきそうになりながらも、朱己が高能に行けと行ったのはこの速度も信頼してのことだろう、と予想がついた。

　神奈。必ず助ける。

「その角を右、次いで左、いる！」
「了解！」

　辿り着いた先は荒れ果てた土地。
　血まみれの朱公と、青ざめた顔をして倒れた神奈、そして不気味な笑みのウキルがいた。

「神奈！」
「杏奈様！！　来てはなりませ……っ」

　私達に気づいた朱公が、振り返った瞬間。
　彼女の胸に突き刺さったウキルの手が、私達を出迎えた。

「いいところなんだから、邪魔はしないでほしいですね。杏奈様」
「ウキル……！　お前……」

　顔に青い筋が浮き上がっているような気がした。
　怒りが心を支配する中、冷静に、冷静にと腹の底に沈めていく。
　神奈と朱公に対して、五感支配で筋肉の動きを支配し止血したが、彼女たちがどこまで深手を追っているか、ゆっくり確認する時間はない。
　早く片付けて、早く帰らなければ。
　治療が遅れれば、それだけ助かる確率が下がる。

「高能、早く片付けて帰ろう」
「おうよ。行くぜ」

　静かに臨戦態勢に入る。
　自分の側近であるガタイのいい男と共に、目の前の男を睨みつけた。