朱色の雫

第一章 ナルス

その願いの先は

　跳ねる体。心拍が早くなる。
　不思議と、体中に血が巡るように温かくなっていくのがわかる。しばらくして、視界が随分と鮮明に見えるようになり、周りを見渡せば、自分の腕がちゃんとあった。

「朱己、大丈夫か？　わかるか？」

　声の方を見れば、葉季が眉間に深いしわを刻みながらこちらを見ていた。

「葉季。大丈夫、あ……これ返すね」

　右の袖から出したものは、葉季の扇子。
　葉季は驚いたようにこちらを見てから、扇子を受け取った。

「なるほど、それのおかげか」

　香卦良が頷きながらこちらを見ていた。

「これのおかげ？」

　訝しげに葉季が扇子を見ながら問えば、香卦良は笑顔で頷いた。

「これが、最後の朱己の意識を繋いだんだろう」

　正直なところ、私にもわからない。
　ただ、闇の塊が右手にできたあと、どこかへ消えてしまったかとひやひやしていた。
　香卦良が言うには、右手の闇の塊が暴走を食い止めた。そのおかげで体が消え去ることはなかった。
　しかし、闇の塊をセンナに撃ち込んでしまったが故に、魂解きになりそうなところを最後までセンナが抗ったのだという。そして、無意識のうちにセンナが拠り所にしたのが、この扇子だという。

「私の組紐も、同じ役割を果たす。センナに何をされても私が死なないのは、そういうことだ。センナは心に依存する。センナの拠り所ということはつまり、心の拠り所だ」
「センナの拠り所……」
「よく頑張った」

　香卦良から頭を撫でられた。
　少しだけ気恥ずかしい気がしたが、生きていることに感謝した。

「白蓮伯父上、ありがとうございます」

　玉結びをしてくれた伯父上に頭を下げれば、伯父上は首を横に振った。

「君が、頑張ったんだよ。君に埋め込んだセンナは、試作品である寄生型のセンナだ」

　私と葉季が揃って不思議そうな顔をすれば、伯父上と香卦良は顔を見合わせて笑った。

「香卦良に埋め込まれているセンナは、後付……つまり、体のどこかに埋め込むタイプだ。これは、打撃でなければ壊せない。本物のセンナと違ってね。だけど、そうじゃなく本物のセンナに寄生させることができれば、内部に埋め込むことができる。その研究を、壮透がしている最中だったんだ」

「お前のセンナが、私で治せる程度だったら施さなかった。治せるような状態じゃなかったから、使わせてもらった。寄生型は万能じゃない、まだわからないことが多い。拒絶反応が起きる危険も棄てきれない。だから博打のようなものだった」
「一か八かにかけることは、もはや運としか言いようがない。例えやって駄目だったとしても、やらないで後悔するよりはマシだからね。壮透でも同じことをしただろう」
「なるほど……」
「朱己、悪いがゆっくり休んでいられない。そろそろ、壮透が押され始めているからね」

　白蓮伯父上の言葉に空を見上げれば、伯父上の攻撃をかわしきれない父の姿があった。

「朱己、大丈夫なのか」

　不安そうにしている葉季を見て、笑顔で頷いた。

「大丈夫、行けます」

　正直なところ、自分のセンナをどのくらい酷使していいのかわからない。しかし、先程までの朽ち果てそうな状態ではない。

「私達も後方支援する。それだけの力は残っているからね。葉季、君もセンナは香卦良の応急処置を受けただけで全快はしていない。気をつけるんだよ」

　頷いた葉季とともに、父と伯父上の近くへ行く。
　すぐに朱公と兄が駆け寄ってきた。

「朱己様……！」

　涙ながらに回復を喜んでくれた朱公の背中をさすりながら、時雨伯父上に向き直る。

　気がつけば、時雨伯父上を囲うように発生していた十二の柱は、八本まで減っていた。

　父様が伯父上の後付のセンナを四つ砕いたのか！

「ぐっ」

　父が小さく呻き、緑色の柱へ激突した。

「父様！」

　気配がして振り向けば、いつの間にか背中に翼が生えた伯父上の姿があった。

「朱己……お前、暴走はどうした」

　一言聞いただけなのに、言葉から発せられる威圧感が肌を叩いていく。負けられない。ここが、最終決戦になるのなら。手に力を込めて、向き直る。

「暴走は止まりました」

　真面目に答える必要はないのだが、真面目に答えてしまった。元より人離れしていた時雨伯父上の体は、更に人離れが進み、もはや人型ではない。

「白蓮……やってくれるではないか」

　悍ましい形相で白蓮伯父上を見下ろす時雨伯父上は、今にも飛びかかりそうだった。

「兄上。こちらも大人しくやられる訳にはいかない。教えて下さい、私と壮透の記憶をいついじったんです？　いや、ビライトの長の固有の能力のはずだった、センナの記憶の書き換えを、何故兄上が使えるんです、と聞いたほうがいいですかね」

　白蓮伯父上の言っていることは、私の想像を遥かに上回る内容だった。
　宇宙界の各国の長は、それぞれセンナに接触し影響を与える能力を持っていると言われている。
　つまり、隣国ビライトの長の能力は「センナの記憶の書き換え」で、何故か時雨伯父上が使えるのだとしたら。それは普通なら理解し難いことだ。人の力を使うことなどできないはずなのに。目の前にいる化け物になってしまった伯父上には、可能だとでも言うのだろうか。
　時雨伯父上は、にたりと不気味な笑顔で白蓮伯父上を見た。

「よく気づいたな。記憶がなくなっていると。ナルスだけがセンナの研究をしているわけではない。ビライトとて同じこと。この数ある宇宙界の各国の長が、宇宙界での均衡を保つための特異な能力。それらを全て使えるようになれば。すべての国は、自分の支配下になると同義ではないか」

　白蓮伯父上の顔には、いつもの笑顔はない。
　それは隣にいる父も同じだ。

「……つまり、もうビライトは兄上の支配下にあると、そういうことですね」

　突然、高笑いする時雨伯父上。
　白蓮伯父上と対照的すぎる時雨伯父上の顔に、嫌悪さえ抱いてしまうほどだ。

「はぁ、白蓮。お前は昔から利口だ。」

　指の間から覗く目は、猟奇的だった。
　まるでこれから起こることを、心底楽しんでいるかのようだった。