朱色の雫

第一章 ナルス

懺悔と告白

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　この書斎の目の前の狭い通路では、大振りな技は不向きだ。項品の手刀は闇属性。触れれば切り落とされ、再生に時間がかかる。
　彼の攻撃を避けつつ、姿勢を低くしながら地面を蹴る。
　項品の懐に入ることができれば早いのだが、守りが固い。
　ここで剣や炎龍で戦うよりも、項品のように肉弾戦か、遠隔の二択が有利だ。ただ、不安がある。右手の義手がない。闇属性の呪符もない。つまり力がダダ漏れである。無駄な浪費だけではなく、普段抑制された状態で力を扱っているため、かなり出力調整が難しい。
　早く終わらせなければ、体が保たない可能性もある。わかっているように弟は間合いを詰め斬りかかってくる。

「姉上！　そんなに、この腐った国が大切ですか！」

　悲痛な叫びにも似た、弟の声。
　攻撃を受け止めながら弟を見つめる。

「この国がなければ、この国がこんな国でなければ！　力を持つ者が強者となり、力がない者が弱者となるだけの世界になれば！　こんな血塗られた国のように、名前で縛られることもない！　自分次第の人生になるのに！」

　言いたいことは痛いほどわかる。
　名を貰えなかった人の人生。
　名を貰ってしまった私の人生。
　存在を疎まれる者たちの人生。
　能力に恵まれなかった者たちの人生。
　親から愛された者の人生。
　親から愛されたかった者の人生。
　生まれたからには、差別などあってはならない。
　わかっている。だからこそ、だからこそ。

「この国は私が変えて見せる！　必ず！」

　だから。だからもう少しだけ。
　斬撃を跳んで避けながら、下がれば背後は壁。

「避けてるだけでは勝てませんよ姉上！」

　項品が私に右手を突き刺そうとした瞬間。項品の背後、私の目の前の窓から、彼に向かって熱線が降り注ぐ。

「ぐっ……！」

　すぐに影になる壁へ避けたが、浴びた背面は酷く爛れていた。その熱線は姉にも降り注ぎ、顔を抑えて悲鳴を上げている。

「朱己様……！」

　朱公が近づいてきて、二人を前に構えた。

「あの姉様相手に、よく頑張ったわね」

　朱公は小さく頷いて笑った。

「項品、姉様。ここは引いてください。伯父上の命令であるなら、伯父上にお伝えを。この国は、渡しません」

　目の前で呻く彼らは、こちらを睨んでいた。傷が相当痛むだろうが、今なら致命傷にはならないはずだ。
　血の繋がった姉弟とはいえ、ここを通すわけには行かない。
　そして、私自身も早く右手の義手をつけなければそろそろ危ない。体が悲鳴を上げているのがわかる。

「こら、ふたりとも。何を休んでるんだい」

　聞こえた声は、今一番聞きたくない声だった。
　ぞわりと背中を悪寒が走る。
　目の前で呻く姉弟の奥に見えるのは、紛れもなく元婚約者の仇だった。

「時雨伯父上……！」

　時雨伯父上は、こちらを見るやいなや、不気味な笑顔でこちらに血塗れの扇子を投げてきた。
　見覚えのある扇子。
　葉季のもの。
　思わず視線を伯父上に合わせれば、伯父上は笑いながら弟たちの肩を叩いていた。

「葉季は手強かったよ。今頃、センナが朽ちている頃だとは思うがね」

　動悸がする。目眩もする。
　いや、これが伯父上の狙いだとしたら。
　心を揺さぶることは、センナを揺さぶることと同義。センナが揺れれば、容易く手折れる。
　しっかりしろ、私。

「白蓮たちも一瞬で消えた。さあ、朱己。私達と来なさい」

　手を差し出してくる伯父上は、不気味な笑顔のまま。頑なに拒否すれば、朱公も臨戦態勢に入った。

「残念だよ、朱己。共にいい国が創れると思ったんだがね」

　吹き荒れる突風は、容赦なく体を押さえつけ、切り刻んでいく。

「くっ……」

　左手を横に振れば、炎が風をかき消す。
　しかし、出力がうまく制御出来ずに炎が揺らげば、風がすぐに炎を巻き上げて火柱を立てた。

「なっ」
「朱己。炎は風と相性がいい。習わなかったか」

　私の炎を織り込んで、倍以上にして返してくる。
　咄嗟に朱公と避ければ、今までいたところは灰と化した。

「朱己。君のセンナを、いただくよ」

　体が力をうまく抑えられていない。右手の義手がないばかりに、伯父上にこんなところで負けてしまうのか。義手がないと、力を抑えることもできないのか。
　闇属性を全力で右手に集める。一か八か。
　何もしないで、センナを奪われるよりマシだ。

「無駄な足掻きだ、朱己」

　伯父上が地面を蹴った。
　一気に右腕の先、義手があるであろう場所に闇属性を集中させ、練り上げていく。

「くっ……うう……！」

　間に合え、私の右手。
　伯父上が目の前に見える。
　伯父上の左腕は、力を纏い輝いていた。
　私の胸に突き刺さるであろう伯父上の左腕。
　思わず目を閉じかければ。
　伯父上の腕は、目の前で朱公の胸を貫いた。
　舞い上がる血しぶきは、朱公の髪よりも紅かった。

「朱公！」
「朱己……様！　お早く！」

　朱公の言葉にはっとして、右手の力を極限まで高めれば。闇属性を放出し続ける、腕の形をした何かが右手の先にできた。これで、自分の力を闇属性で相殺し続けることができる。
　ただし、いつまで保つかはわからない。体の限界が先にくる可能性もある。兎にも角にも、早く終わらせなくては。
　目の前の伯父上は、朱公を見て少しだけ驚いた顔をしていた。

「……貴様……」

　朱公は少しだけ笑ってみせた。

「時雨様。……私は、私の今の主は、朱己様です」

　まるで親しい仲かのように、されど敵同士として話す二人に、しばし瞠目した。

「朱己様、申し訳ございません。……一つだけ、隠していた事実が、ございます。私は、時雨様に試験的に作られた、人工的なセンナを持つ霊獣。元六芒の一人です。朱己様の元へ忍び込むことを命令され、あの村へ参りました」
「！」

　息が詰まる。
　ーーすみません、わかりません。
　あの南の果ての村での、あれらはすべて演技だったのか。そして、時雨伯父上からの一筆箋。あの時、彼女らのセンナを読まなかったのは自分だ。
　目の前の時雨伯父上は、心底嫌そうな顔をして朱公を睨んでいた。

「貴様のような出来損ないは、元であっても六芒を名乗ることはあってはならん。恥だ」
「出来損ないであろうと、事実です。あれから、朱己様へお仕えし、貴方のように駒としてではなく、一人の側近として扱ってくださる朱己様を、本当の主と慕うようになりました」

　朱公は突き刺さった伯父上の腕を引き抜き、切りかかった。伯父上は腕を犠牲に避けると、後ろへ数歩飛んだ。

「私の今の主は、朱己様ただお一人。私の名前に朱が入っているのも、朱己様のセンナを模擬して作った試作品だから、でしたね」

　朱公は玉で傷を治すが、中々塞がらない。
　朱公に刻まれた傷は覚えがある。以前夏能殿から受けた私の傷と同様に、闇属性が練り込まれた傷。すぐに駆け寄れば、朱公は笑顔で私を止めた。

「朱己様。私は、元々朱己様の敵。欺いていた側です。技も会得しているのに、わざと使えないふりをしておりました。治療など施される訳にはいきません」
「関係ない！　今私を主と言ってくれるのであれば、関係ない。朱公は光属性だ、この闇属性の影響は強い」

　傷口に右手を添えれば、闇属性を放出し続けている右手と、朱公の傷口の闇属性は融和を始め、きれいに抜き取られた。
　同時に傷も綺麗に治っていく。
　相当練り上げた私の右手と、同じ出力の闇属性があの一瞬で練り込まれたなんて、恐ろしい話だ。

「くっあははははははははははは」

　突然高笑いを始める伯父上を見れば、顔は笑いすぎたためか真っ赤に染まり、背後には闇が無限に広がっている。

「朱己様。時雨様は後付けのセンナが各属性一つずつあります！」

　聞き間違いだと思うほど恐ろしいことだ。
　各属性、一つずつ。
　化け物だ。目の前の男は、もはや人ではなくなっていた。