燕の軌跡

出し抜く

弟の危篤と聞いて来てみれば…

「どういう呼びつけ方だ？私は忙しいのだぞ！」

「ハッハッハ！お久しぶりです、兄上！」

相変わらず腹の底から轟くような声で、瀕死のはずの弟は元気そうに笑った。久しぶりと言うほどでも無いはずだが…

「いやはや、もうバレましたか？」と、どこか他人事のような物言いの弟に苦く口を開いた。

「バレましたか？だと？

伝令の話を聞いて慌てて来てみれば、お前は元気だし、本営だったはずの場所は焼け野原！おまけに何故テレーゼがここにいる！説明しろ！」

「いやいや、兄上、姪殿をお叱りくださいますな！

彼女は私の命の恩人です。慈悲深い美しい女神に感謝しております！」とカールはその場に居合わせたテレーゼを庇った。

「貧しき子供たちのためにと健気に奔走する姿、フィーア貴族の鏡です！この私も心動かされました！

私も彼女の後援者として助力を約束した次第です！」と語った。

どうやらこの場の名のある者たちから、後援の約束を取り付けたらしい…

我が娘ながら恐ろしい行動力だ…

ため息を吐いてテレーゼに向き直った。彼女には確認せねばならないことがあった。

「テレーゼ、《白い手》を使ったな？」

私の追求に、彼女は気落ちしたように小声で謝罪を口にした。

「お父様…言いつけを破って、申し訳ございません…」その返事は、《祝福》を使ったという事だ。

このような場所でその《祝福》を使えば、どうなるか分からない訳では無いだろう？

「全く…仕方の無い子だ…」と苦く呟きながらテレーゼに歩み寄った。

母親によく似たその姿を前にして、苦い言葉を飲み込んだ。

「箝口令は敷いておろうな？」とカールに確認した。

弟は頷いて望んだ答えを返した。

「私にも内緒だったのでしょう？

箝口令は敷いております。

本営の失火で火傷を負いました。私は負傷して前線を一時離れて退屈な療養中です」

「なるほど…元気な重傷者だ…」

「ところで兄上。兄上には秘密が多すぎやしませんか？エインズワースと姪殿のおかげで死に損ないましたが、危うかったのは確かです。

兄上の秘密を、少しは弟に共有してください」

「エインズワース？彼が何をした？」意外な名前に驚いた。兄の方か？

「《祝福持ち》を二人相手に引かずに、私を狙った刺客を退けました。

彼に恩賞を与えたいのですが、応じてくれません」

「なるほど。それは私からも報いてやらねばならんな」

「お父様。ギル様の事は私にお任せ下さい」とテレーゼが口を挟んだ。

「ギル様は良い方です。叔父様をお救いくださいました。

それでも戦う事を望んでおりません。私の護衛として、ブルームバルトに帰ることをお許しくださいませ」

「…ふむ…」

「姪殿、それは難しい話だ。

兄上、エインズワースをご説得頂けませんか？彼が居てくれればカナルの守りは難しくはありません」と弟は娘と真逆の願いを申し出た。

私としてもカールと同意見だが、ロンメルとの約束がある。

「彼と会って話す」と答えて、明言を避けたが、テレーゼは落胆した様子だった。カールと目を合わせて、ため息を吐いて肩を竦めた。

現状は河を挟んでいる事で戦線は膠着しているが、いつ動きがあるか知れない。

しかも相手は大国だ。

国力も人的資源もまるで違う。

質で勝っていても、数で負けることは十分にありうる事だ。

ひとつでも手駒が多いに越したことはない。

それでも、ロンメルとの約束を反故にする理由にはならない。約束は約束だ…

山積した問題に頭が痛くなるのを感じたが、この頭痛も《白い手》では癒せそうになかった。

✩.*˚

「閣下。対岸の準備は整いました」

コーエン卿が作戦の進捗を伝えた。

《黄金樹の騎士団》の存在無くしてはこの作戦はなりえなかっただろう。正に天啓だ。

「敵には悟られてはないであろうな？」

「それどころではないかと…

リューデル伯爵不在とあれば、あるかも知れない橋のことなど眼中にありますまい」とコーエン卿は楽観的な考えを口にした。

全てが順調に思えるが、向こう岸には厄介な存在がいる。あの若い侯爵も油断がならない。

「対岸を制圧して、橋頭堡を確保したら私は一度領地に戻る。後のことは卿に任せる」

「…ご子息もですか？」とコーエン卿が控えめに訊ねた。

「そうだ」と答えてため息を吐いた。

未だにアーサーは私に心を許さない。相変わらず、私を父と呼ぶことを頑なに拒んでいた。

それでも、異母弟の前では優しく心を砕いて接しているようだった。喜ぶダニエルの姿を見て、私もそれでいいと思うようになっていた。

息子が手元に戻っただけで良いでは無いか…

アーサーが子を成せば、その子を次のフェルトンに据えれば良い。

アーサーは領内に匿い、教会から隠せば問題にはならないはずだ。

「コーエン卿」

「はっ！」畏まった返事をする信頼できる部下に、自らの弱さを晒した。

「私は間違っているか？」

私の問いに、彼は驚いた顔をした。

短い沈黙を挟んで、彼は答えた。

「私には判断しかねます。

確かに、閣下は独断の多い方ではありますが、それは閣下の武器でもあります。

私にできるのはご不興を買う覚悟でお諌めすることくらいです。

それに、我が子を愛することが間違いであるとは思いません」

「…そうか」

「そうですとも」と彼は耳に優しい言葉を締め括った。

雑念を振り払うように、ため息を吐いて、また我儘で傲慢な老人の仮面を顔に貼り付けた。

この仮面を装うのもそろそろ疲れていた。

私がフェルトンという荷を下ろせる日は、まだ当分先のようだ…

✩.*˚

目が覚めて、狭い視界に代わり映えのない景色を眺めた。

夢の中に現れた巨大な黒い獣は、俺を『傲慢な者』と呼んだ。

何故、俺が《傲慢》なのだ？

夢は深層心理と言うが、思い当たる節など無い。そんなに俺は思い上がっているか？

「おはようございます、《若様》」

同居人の挨拶に「おはよう」と返した。

メリッサ嬢は、既に身支度を終えていた。

「お食事のご用意を致しますので、席を外します」と告げ、彼女はテントを出て行った。

兜を取って顔を洗い、髭が引っかかる顔を撫でた。

嫌いなんだよな、無精髭…老けて見える…

面倒がって、無精髭をそのままにしていたあの男は、まだそのままだろうか？傭兵のような姿になってないか心配だ…

気が付けば、ここに来て一月程経過していた。

いつまでこの不毛な生活が続くのか分からないが、この生活に慣れつつある自分が腹立たしい。

髭を剃り落として、髪を整え、再び兜を被って顔を隠した。

この仮面との生活も早くおさらばしたかった。

テントの入口で、「《若様》」と呼ぶ声がした。彼女が戻って来たようだ。

彼女も慣れた様子で、食事の用意を済ませると、俺に背を向けて立った。

フェルトン伯爵家のメイドとあって、彼女はよくわきまえていた。

いつか俺の方から顔を晒すのを楽しみにしているらしい。物好きな娘だ。

食事を終えると、彼女は皿を下げて身の回りの世話を焼いた。

俺の足枷の鍵は必要な時には外された。彼女が父から預かってくる。

鍵を奪うことも、逃げることもできたが、父は俺が逃げないと知っていて彼女に鍵を預けていた。

俺の本当の枷は彼女自身だった。

置いて行くことも、一緒に逃げることも出来ない。

過去にアイリーンと駆け落ちすることも出来なかった臆病な息子を、父はよく理解していた。

着替えを済ますと、彼女は「失礼します」と断って足枷を元の位置に戻した。

「ダニエル様に、お支度が済みました、とお伝えしてよろしいでしょうか？」

「あぁ、伝えてくれ」と答えて彼女を送り出した。

テントに積まれた本を手にしてページを捲った。

異母弟が貸してくれた本はどれも面白かった。

わかりやすいハッピーエンドの物語は、気を紛らわすのにちょうど良かった。

「《若様》、戻りました」とまたテントの入口でメリッサ嬢の声がした。

テントの中に足を踏み入れた彼女は花を抱いていた。

白い大輪の山百合と赤いジニアを手にした彼女は、自慢げな笑顔で「お土産です」と花を差し出した。

長さの全く違う、対象的な花は難しい取り合わせだ…

生けることを考えない少女のように、目に着いたものを持って帰ったのだろう。彼女らしい…

多分、ジニアの花言葉も知らないのだろう。

《不在の友を思う》、《あなたの不在を悲しむ》の言葉を含んだ花は、俺に向こう岸の日々を思い出させた。

「ありがとう」と花を受け取ると、彼女はアイリーンとそっくりな笑顔で笑った。

✩.*˚

「やったー！当たりー！」

色の付いた籤くじを引き当てて、イザークがはしゃいでいた。

「それハズレだぞ」と教えてやったが、あいつは《当たり》だと言う。

「おもしれぇ事には一枚噛みたくなるだろ？

ディルク、お前も貧乏くじ引けよ！」とイザークは嫌な事を言った。

お前と一緒に居るだけで貧乏くじだよ…

うんざりした顔でため息を吐いた。

スーが《犬》を集めて、『色付きを引いた奴は今夜俺と散歩だ。ワルターには黙ってろよ』と言って、籤を引かせた。

『黙ってろ』って言ってる時点でどうせろくな事じゃない。

「なぁ、スー。何するつもりだ？」

「色付き引いた奴にしか教えない。

お前もさっさと引けよ、無くなるぞ」

「最後に残ったやつでいいよ」と答えて、他の奴に先を譲った。

近くのちょうど良い岩に腰掛けて、煙草を咥えると、籤が無くなるのを待った。

「ディルク、スーは何するって？」と《ハズレ》を手にしたアルノーが俺に訊ねた。お前もか…

「知らねぇよ」と答えると、彼は「ふーん」と勘ぐるような視線を寄越した。

こいつもイザークと同じく、スーに喧嘩を売った奴だ。俺以外の《犬》は問題児しか居ない…

「あんたなら『知ってんじゃね？』ってイザークが言ってたぜ」

「あいつ…また適当に…」と呟いて頭を掻きむしった。

「あいつと一緒とか、あんた苦労するね」とアルノーが苦笑いしながら、俺の傍に腰を下ろして煙草を咥えた。

「好きで一緒にいねぇよ。あいつが勝手に着いて回ってんだ」

「へぇ…じゃあそういうことにしておいてやるよ」と生意気な口を利いて、アルノーは指先で《ハズレ》を弄んでいた。

「何だ？お前らと一緒かよ？」ともう一人運の悪い奴がやって来た。手にはあの籤が握られている。

「一体何させられるんだ？」とカイも同じことを訊ねた。

「知るかよ。相手はスーだぜ」と素っ気なく返事を返した。俺の知ったことか…

「魔法の実験台とかじゃなければいいけどな…」

「マジか…やべぇな…」とアルノーとカイがヒソヒソ話し合っている。

「あーあー、あん時噛みつかなきゃ良かったよ…」

「全くだ」

「お前らは自分のせいだろう？俺なんてイザークのとばっちりだぞ！」

「そりゃ、ご愁傷さま」と言って彼らは笑っていた。

諸悪の根源が、スーと一緒にこちらに歩いて来るのが見えた。

イザークのニヤけ顔を見て、嫌な予感がした…

「ほら、お望み通り、最後の一本だ」と差し出されたスーの手から、籤を嫌々引いた。

…マジかよ…やっぱりな…

「お前らホントに仲良しだよな」とスーが笑った。

不本意だ。俺は別にイザークと仲がいい訳じゃない。

「お前ら四人は散歩だ。逃げんなよ」と言い残してスーは踵を返して去って行った。

「な？言ったろ？」とイザークが俺の手の中に残った忌々しい《ハズレ》を指して言った。

何となく腹が立ったから殴っておいた。

殴り飛ばされたふざけた男を見て、「馬鹿だな」とアルノーとカイは苦く笑っていた。

✩.*˚

「本当に来てくれるとはね」と彼は私を迎えてくれた。

トレードマークの帽子と派手な戦闘服から、貧相で薄汚れた服に着替えていた。目立たない皮の鎧は彼には少し大きかった。

彼は、その辺で拾った、鎧とちぐはぐな兜で綺麗な顔を隠していた。

オークランドの傭兵から奪ったものだろう。

彼の部下も同じような格好をしていた。

「ネズミだけ貸してくれたら良かったのに…」と彼は私の心配をしてくれた。

「通訳が必要でしょう？君にはネズミの言葉は分からないはずですよ、スー」

「まあ、君がいてくれたら助かるけどさ…

ギルにバレたら、また殺されそうになるだろうな…」とスーがため息を吐いた。

「兄さんのためです」と答えて、来た道を振り返った。

ギルが心配だった…

昼頃に、ギルを訪ねてきたヴェルフェル侯爵は、彼に助力を願い出た。

あくまでお願いとしてだが、ギルはリューデル伯爵を助けた際に、《戦える》と証明してしまった。

今更断るのは難しかった。

ヴェルフェル侯爵が引き下がっても、他の人たちは納得しないだろう。

ギルもそれを理解していた。

私が彼を巻き込んだせいだ…

アニタとエドガーの許に帰すと約束したのに、結果的に、彼を追い詰めて、戦場に繋ぎ止める結果になってしまったのは私のせいだ…

ロンメル夫妻は、ギルに『嫌なら断っていい』と言ったが、彼らの立場が悪くなるのは否めない。

ギルもそれが分かっているから、侯爵への返事を保留にしていた。

この戦争を早く終わらせなければ、彼はまた望まぬ生活に戻らねばならなくなる。

だから私はスーの無謀な計画に乗ったのだ…

「行くか！」と彼は歩き出した。

「ロンメル様には何と言ってきたのですか？」

「え？ワルター？

『ちょっと《犬》と散歩して来る』って言って来た」と子供みたいに答えて、彼はイタズラを企む少年のように笑った。

「そんなのでいいんですか？」

「いいよ。だって今、彼はテレーゼに夢中だからさ。

俺がいたら邪魔だよ」

「君が居ないと皆困るんじゃないですか？」

「大丈夫さ。ゲルトもカミルもいる。

《雷神の拳》の連中だっているんだ。一日くらい居なくたって構いやしないさ」

そう言って、彼は跳ねるような軽い足取りで砂利の多い河原を歩いた。

少し暗い三日月が空を照らしていた。

フィーアの宿営地から充分離れた頃に、スーは足を止めた。

「ここいらでいいかな」と一人で呟いて、スーは左手の手袋を外した。指に並んだ指輪が、月明かりに反射して煌めいた。

「《水乙女の靴》」

スーが魔法を発動させると、足元に少しだけ違和感を覚えた。

「何したんだよ？」と彼の部下がスーに訊ねた。

「水面を渡れるようにしたんだよ。ほら」と答えて、スーは河に向かって足を踏み入れた。

「どうなって…」と驚く大人たちの視線は、水の上を歩く青年に注がれていた。

まるで水溜まり歩くかのように、彼は水の上を歩いていた。

「早くしろよ！効果が切れたら泳いで渡れよ！」

振り返ったスーが仲間を急かした。大人たちは目の前の出来事に戸惑っていた。

「これって、足踏み入れたら、いきなりドボンするとかないよな…？」

「お前らな…俺の事何だと思ってるわけ？」

彼は河から戻って来て、私の手を握った。

「行くよ、レオン」と兜の下から覗いた紫の瞳に魅せられた。手を引かれるまま、河に足を踏み入れた。

ピシャッ、と水を叩くような音と跳ね返すような感覚が足の裏に伝わって、私は水から嫌われた。

「お前らいつまで渋ってんだよ！置いてくぞ！」と部下には手厳しい。

「はいはい、仰せのままに」と年長の傭兵か皮肉っぽく応えて、彼も水の上に足を踏み入れた。彼に続いて水面に足を載せようとした男がスーに訊ねた。

「これって俺だけ沈むとかある？」

「沈めて欲しいのか？」と意地悪く答えるスーに、彼は降参とばかりに諸手を挙げて、足を水面に乗せた。

「うっわ！すっげぇ！マジで浮いてる！」

子供みたいにはしゃいで、水の上で跳ねる男に、スーは「ガキだな」と呆れたように呟いた。

「スー、ありがとう。もう大丈夫だから、手を離してくれていいよ」と繋いだ手から力を抜いた。

それでもスーの手は離れなかった。

「…昔、親友とこうやって河で散歩した」

彼は独り言のような声が耳に届いた。

誰の事だろう？私の知らない人だろうか？

気難しい彼が親友と呼ぶような人を私は知らなかった。

スーはそのまま私の手を引いて歩いた。

水面を叩くような音が重なって夜闇に響いた。

「あの事件から…もうずっと会ってないんだ…」とスーが口を開いた。

あの事件とは、彼にとっての最悪の出来事の事だろう。もうそれなりに時間が経っていた。

「時間が経てば、俺たちはどんどん離れていってしまうんだ…

彼とはかろうじて繋がってるけど、手紙のやり取りも随分減ったよ。

あの夏の河を、手を繋いで渡ったのも、俺の事も…彼の記憶から消えるのは案外早いかもね…

俺と彼の時間は違うから…」

スーの寂しい言葉を黙って聞いた。

「離れてる時間が長ければ長いほど、会いづらくなる。だから、アーサーは気不味くなる前に連れ返す」

「いいと思いますよ」と答えた私にスーは少し振り返った。暗くて伺いしれない顔は、少し笑っているように見えた。

ギルの事を思っていた。

あの河原で、死体を抱いて泣き腫らした顔を知ってるのは私だけだ…

彼という人間を知って、もうあの顔は見たくなかった…

✩.*˚

「レオンを知らないか？」

深夜にギルがテントを訪ねてきた。

一緒に寝ていたテレーゼを起こさないように、ゆっくり身体を起こして腕を抜いた。

「『スーの所に行く』と言って出て行った」とギルが小声で言葉を付け足した。

「ならスーのテントだろ？」と答えると、ギルは苛立たしげに口を開いた。

「居ないから来たんだ。お前の所じゃないのか？」

「スーは？」嫌な予感がした。あいつまさか…

「居ない。お前のテントで寝泊まりしてたろう？今日はいないのか？」

「…あのバカ…ちょっと待ってろ、探してくる」と答えて上着を羽織った。

「…ワルター様？」テレーゼの声がした。起こしちまったか？

「悪い。少し出てくる」

「何かありましたか？」と言って彼女は身体を起こした。

「なんでもねぇよ、すぐに戻るから寝てな」と言い残して彼女に歩み寄って毛布をかけた。

「ギル、テレーゼと待ってろ」と言ってテントを出た。

ゲルトのテントを訪ねると、カミルが俺に気付いて用向きを訊ねた。

「スー？見てないな…」と彼も眠そうな顔で首を傾げていた。

「何時から見てない？」

「飯食って…《犬》集めて何かしてたな…

《アタリ》だの《ハズレ》だの言ってた気がするが…

何かあったのか？」

「あのバカの姿がねぇんだよ。レオンも居ないってギルが俺に知らせた…他に行きそうな所あるか？」

「フリッツの兄貴やヨナタンは？」

「分からんが、一応声をかけてくる」

「分かったよ。俺は《犬》の連中に確認して来る」と言ってカミルは毛布を脇に寄せて立ち上がった。

「すまんな」

「いいさ」と軽く応えて、カミルは欠伸をしながら立ち去った。

「…何だ？スーがどうしたって？」と不機嫌そうな声が聞こえた。

「何だよ、起きてたのか？」

「爺はな、眠りが浅いんだ…

それより、あの糞ガキ抜けやがったのか？」

「分からん。でも姿がない…何か聞いてるか？」

「いや、初耳だ…

まさか、あん時みたいに河を渡ったりしてないよな？」

「まさか！？」と答えたがあながち無くはない。あいつにはそれが可能だ。

「とりあえずフリッツたちにも確認して来る。爺は寝てろ！」

そう言い残してフリッツの元に向かった。

案の定フリッツもヨナタンも何も知らなかった。

「何事ですか、父上？」と騒ぎを聞きつけたブルーノが現れたので、スーの事を訊ねた。

「手紙の事ですか？」と彼は首を傾げた。

「朝になったら叔父様にお渡しするように頼まれたのです。何でこんなこと頼むのか謎でしたが…」と言いながらブルーノは俺にスーからの手紙を差し出した。

手紙を受け取って封を開けると短い文章に絶句した。

『向こう岸を散歩して来る』

「アホか！！」

ゲルトの勘が当たっていた。あのバカ、カナルを越えて、オークランド側に行ったようだ。

「スーには首輪と鎖がいるな」とヨナタンが煙草の煙と一緒に辛辣な言葉を吐き出した。

「あいつ！またやりやがったのか？！」とフリッツも呆れ顔だ。状況が飲み込めないブルーノだけがオロオロしている。

「これ、何時預かった？」

「確か、寝に行く前だったかと…10時頃です」

「今、3時だぞ…」とヨナタンが自分の時計を取り出して確認した。

「今頃向こう岸だな」と彼は嫌な一言を添えた。

そこにカミルが来て、さらに面倒な事を告げた。

「おい！スーの《犬》も何人かいないぞ！」

「…連れてったのか？」

「連れてった？何か分かったのか？」と訊ねるカミルに手紙を見せた。

「…マジかよ…」と彼も絶句した。

「どうすんだ？」

「どうしようもねぇよ… 」と苦く答えた。

「戻るのを待つしかねぇだろ…あのバカ」

全く！何考えてやがる！

アーサーの事で進捗が無くてイライラしてるのはお前だけじゃないんだぞ！

苛立たしく舌打ちしたが現状は変わらない。

まんまと出し抜かれた、自分の間抜けさに歯噛みした。

あいつら帰ってきたら覚えてろよ！！

✩.*˚

「きゃっ！」

驚いた声を上げて、メリッサ嬢は手に持っていた皿を落とした。大きな音を立てて陶磁器の皿が割れて、破片が飛び散った。

「大丈夫か？」と声をかけると、彼女の足元をネズミが駆け抜けて行った。こいつが原因か…

「も、申し訳ありません！ネズミが…」

「いや、いい。それより怪我はないか？」

割れた皿を拾い集めながら訊ねると、彼女は手伝いを拒んだ。

「おやめ下さい《若様》！もし指でも切ったら…」

「平気だ。誰も私に傷一つ付けられない」と答えて破片を拾った。怪我をするなら彼女の方だろう。

「メリッサ嬢は箒を用意してくれ」と指示して、隙間に入り込んだネズミを睨んだ。

朝にネズミの訪問があるのは珍しかった。

全く、彼女が叱られたらどうするつもりだ？ネズミはお構い無しで隙間で毛繕いを始めた。

「私が割ったことにしてくれ」と言って彼女に割れた食器渡した。

食べ終わったパンの皿でよかった。パン屑を撒いただけで済んだ。絨毯も汚れてない。

俺が不注意で皿を割っただけで済むことだ。

「申し訳ありません」と謝って彼女はテントを後にした。

彼女が出ていった後に、ネズミが隙間から這い出して来て、いつもの紙切れをポンと吐き出した。

紙切れを拾って広げると、手紙の文字はいつもと違っていた。

『今夜迎えに行く』と一方的に告げる文字はロンメルのでは無い。スーの字に似てた。

ネズミは返事が無いと知っているのか、俺が手紙を見たのを確認して走り去った。

急過ぎやしないか？

今まで進捗がなかったのに、何故急に迎えに来る気になったのだ？何か動きがあったのか？

まさか、あいつの独断では無いだろうな？

嫌な予感がしたが、同時に、まさかそこまで馬鹿じゃないだろう？とも思う。

メリッサ嬢が戻る前に手紙を処分した。

迎えが来るとして、どうやって逃げる気だ？

ここは本営だぞ。見張りの目が厳しい。

それに…

「《若様》、戻りました」とテントの外でメリッサ嬢の声がした。

戻ってきた彼女は俺の悩みなど知らずに、テントに戻るといつもの笑顔を見せた。

彼女を置いていくのは気が引けた。俺が逃げれば、父は容赦なく彼女を罰するだろう。

かと言って、連れて行くのも身勝手に思えた。

彼女は恋人でも何でもない。ただ、父から世話をするように命じられてここに来た使用人だ。

あんな事を言っていたが、カナルの向こうに渡る理由など、彼女には無かった。

《一緒に来てくれ》とは言えなかった…

それが彼女のためだと、勝手に思い込んで、自分が傷つかずに済む方法を探していた。

俺という人間は、あの時から大して成長していないのだ…