【完結】お前を愛することはないとも言い切れない――そう言われ続けたキープの番は本物を見限り国を出る

２３ ヴァールの後悔（竜王視点）

　ヴァールから縋るような目を向けられて。

　リベルタは一瞬その身を固くしたが、やがて体の力を抜いて――困ったような――僅かに情けないような顔をして。

　静かにヴァールの問いに答えた。


「……それは『若さ』だと思います。先祖返りの竜人として産まれたこと以外に、特に何も持たないごく普通の私が、１６歳から成人できずにいた２０年以上の歳月で――失ったものといえばそれくらいですから」


　同じ竜人として。
　同種族の異性が持つ若さゆえの輝きに惹かれたのだろう。
　歳を重ねた今の自分にソレが無いのは当たり前……。


　困ったような笑顔でそんなことを語るリベルタに、ヴァールは思わず声を荒げた。


「ちがうっ！　私は母のこともあって、若さなどに惑わされたりは……」

　……言いかけて。

　今更そんなことを話してどうなるのだ――と冷静になる自分がいた。


　父である国王から見初められたものの、若さを失ったことで捨て置かれたヴァールの母。
　――人間である母親が毎年のように歳を重ねるのは当然のことなのに。

　そのこともあり、ヴァールは父親のようにはなりたくないと思っていた。一人、年老いた母親を見送ったときにその思いを強くした。

　生涯を父と――ヴァールに捧げた母。

　父親のような。
　若さにのみ価値を見出すような者だと思われたくない。


　……けれど、目の前に居るリベルタはヴァールのそんな事情など知らないのだ。嫌われたくないからと、今になってそれを話そうとするのはヴァールの都合に過ぎない。ましてや怒鳴るなど筋違いもいいところだ。

　今までに話す機会などいくらでもあった。

　判別がつかず毎年のように参加させていたデビュタントで。判別の為の挨拶の後で。
　リベルタと話す機会を設ければ良かっただけなのに。

　もっと話せば。
　お互いの事情や背景を理解すれば。

　もっと早く判別がついて、リベルタを解放してやれたかもしれないのに。


　若く美しい人間に惹かれて、彼女達との会話を優先して、その努力をしなかったのは自分自身――。


　そう心からの反省をして。
　ヴァールは更なる激しい自己嫌悪に襲われた。


（ああ、なんだ――結局は私も『若さ』に惹かれていたのか）


　竜人と違い短い寿命を生きる人間。
　少しの時間も無駄にしないように。学び、着飾り、連れ添う相手を探す、若く美しい令嬢達。

　その姿に目を奪われた。

　あっという間に逝ってしまった母のように。それが一瞬で失われる儚いものだと知っていたから――。


　今更。ヴァールの事情を話しても何も変わらない。
　目の前のリベルタは番ではないのだから。


　そしてヴァールが囲い込んでいたせいで、令嬢として貴重な若さを失わせてしまったのも事実なのだ。