後悔するのはあなたの方です。紛い物と言われた獣人クォーターは番の本音を受け入れられない

１０ 彼の出した答え

「……結婚、していたんだ」

「え？」


　突然。
　馬車の中にパーティング君の声が響く。

　彼の発する穏やかな声に、私は自分が一人ではないことを思い出した。そのことでたった一人底なし沼に沈みこんでいく感覚から、急に現実へと引き戻される。

　パーティング君を見ると、窓から外を――――景色ではないどこか遠くを眺めながら、ぽつりぽつりと話している。


「俺の番――俺が出会った時には既に結婚して子供がいたんだ。休日の街で……旦那さんと子供と、家族で手を繋ぎながら幸せそうに笑っていて……。彼女のその輝くような笑顔を見て俺は一瞬で恋に落ちたのに――俺と目が合った瞬間、彼女はこの世の終わりのような顔をした。まるで死刑執行人に出会ったかのような……泣きそうな、苦しそうな……戸惑うような――戸惑ってしまった自分を恥じるような。それを見ただけで彼女の葛藤が手に取るように分かった。俺は番をそれ以上苦しめたくなかった。だから――俺はすぐに母国を離れたんだ。番との距離をとるようにあちこちの国を点々として、最終的にこの国へとたどり着いた。彼女が本能に囚われる前に動きたかったんだ。俺の番が無意識に選んでいた、彼女の守りたい幸せを壊さないために」


　狼獣人特有の少しきつく見える目を、眩しそうに細めて話すパーティング君。見ている先は過去だろうか。それとも、母国で暮らしている恋しい存在だろうか。

　薄暗くなり始めた窓の外を、彼は真夏の日差しに向けるようなまなざしで見続けている。


「相手に自分の思いを伝えたりは……しなかったの？」

「しなくても……分かるよ。――だって」


　パーティング君が窓の外から無理矢理視線を引きはがし、私の方を見る。


「……大好きな旦那さんと、子供が二人。そして――新しく生まれてくる大切な命。彼女には大切な存在が四人もいるんだ。たった一人のぽっと出の運命の番と比べたら、どちらが勝つかなんて、考えるまでもないじゃないか」


　彼の形の良い口が歪められ、その自嘲するような笑みに胸が苦しくなってくる。


　大好きな恋人――。
　愛しい番。


　アンスタンが『そう』だと判った時の胸の高鳴りは今も忘れられない。あの幸福をパーティング君も出会ったばかりの番相手に感じたのだ。そして――感じてすぐに、相手の幸せを考えて自ら身を引いた。
　それには、いったいどれほどの苦しみを伴ったのだろう？



「……ごめんなさい。無神経なことを聞いてしまって」

「いや、君の疑問は当然だし、これは俺が話したかったんだ」


　サラリ……かきあげた前髪の隙間から、伏し目がちの灰色の目が覗く。穏やかな、温かい目。


「でも、何で――私にその話をしてくれたの？」

「……何で、かな。何となく……君になら解ってもらえそうな気がしたんだ」


　それきり……パーティング君は口を閉ざした。
　私も何も喋らない。

　いつの間にか心の迷いと共に涙も消え去って、馬車の中から私のすすり泣く声はなくなっていた。


　感じとれるのは穏やかで心地のよい静寂。


　学園の図書室と同じくあって当然の自然で居心地のいいそれは、馬車が私の家に着くまでずっと続いていた。