大賢者様の聖図書館

第3章 美しき華炎の使者

169．虹は輝いて

「そうそう。上手いよ。……そのまま集中して」

「はい――」



　耳元に掛かる吐息。

　背中に感じる、焔さんの低い体温。

　前に伸ばした私の両手には、焔さんの手が添えられている。

　手の平の間には、大きな水の塊が……液体が、ぽちゃぽちゃと音を立てながら漂っている。

　午前中、人通りのないリブラリカの裏庭――薬草畑のある場所が、私たちの授業の場所だった。

　ふわりと温かな熱を、手の平全体に感じている。

　これが、マナらしい。

　私は水のマナと相性が良いらしく、水を操る魔術について、焔さんから教えを受けていた。

　この魔術教室は、ロランディアから帰ってきてから少しずつ、不定期に開催されている。

　シャーロットが城に行ってしまってからも、自分にできることとして、仕事の合間に続けていた。



「梨里さんは、本当に魔術のセンスが良いみたいだね。普通の子が何年も掛けて覚える感覚を、すぐ覚えられてる」

「そう、ですか？」

「うん。水はね、とても穏やかな力だけれど、その内に、とてつもなく大きな力を持っている……天から降り注ぐ雨水が、草木の癒やしとなることもあれば、集まって濁流となり、町や人を、押し流してしまう事もある」



　こうして、魔術を実際に扱いながら、焔さんは色々な講義をしてくれる。

　教え方は、ロランディアに居たとき先生をしてくれていたリヒトー・レグルとは全く違い実践寄りだが、とてもわかりやすい。

　そして何より、焔さんの低くて穏やかな……大好きな声が、至近距離で綺麗に響いて、私の耳に届く。

　授業中、何度もこうして至近距離になったり、触れ合ったりすることがある。

　――そう、今みたいに。

　……いやいや。これで集中しろって……！

　無理だと言いたいところだが、折角時間も手間も掛けて教えてもらっているのだ。

　なんとか、授業中だけでも気にしないように……集中、できるように！

　こんな調子で、毎回全力で挑んでいるからだろうか。

　この授業……魔術の腕だけでなく、精神面がかなり鍛えられている、気がする。



「あっ」



　集中が切れたから、だろうか。

　大きな水の玉が、一瞬もよよんと大きく歪んだ。



「おっとっと」



　焔さんの手が、私の手をぎゅ、と握る。

　途端にじわりと、両手が私のマナとは違う温度の力に、包み込まれる。

　揺らめいて崩れてしまいそうだった水の塊は、すぐにたぽんと綺麗な丸い形に戻った。



「ちょっと危なかったね」



　少し楽しそうな、笑顔の見える声がした。

　どくん、と鼓動が跳ねるのは、仕方ないと思う。

　が……いけない、今は授業中。



「ごめんなさい」

「いや。ここまでよく出来ていたからね。最後の仕上げ、しようか」



　そう言った焔さんの手に、ほんの少し力が籠もって……私の両腕が、ゆっくり持ち上がっていく。

　ちゃぷん、と小さな水滴を生みながら、水の塊もゆっくりと高く登っていく。

　己の手から遠くなるほどに、水の塊の感覚も遠くなっていって……制御するのが大変だ。



「うん、焦らなくていいから、ゆっくり。もう少しあげて」

「はい……」

「大丈夫だよ。魔術の基本は、呪文なんかじゃない。イメージすることだ。あの水が、もっと高く登っていくのを、どれだけ信じられるか。それがそのまま、力の大きさになる」



　イメージが力になる。

　それは、焔さんが先生になってから、何度も教わっていることだ。

　レグルは、一番大切なのは呪文や魔術の意味を理解することだと言っていた。

　それも大切なのだろうけれど……それでも、焔さんの言うように、イメージする力がそのまま魔術に影響すると、信じる力が大切だと。

　そちらのほうが、胸にすとんと落ちてくるのはなぜなのだろう。

　――きれい。

　この薬草畑は、リブラリカの建物の影に作られているため、今の時間帯は陽が差さない。

　しかしいつの間にか、高く登っていった水の塊は、リブラリカの屋根を越え、きらきらと陽の光を反射して輝いていた。

　良い天気の本日、雲の少ない、美しい水色の空。

　水の塊は、集めた光を乱反射して、いくつもの光の粒を地上へ降らせていた。

　その輝きに、ふと「虹が見たい」と思った――その瞬間だ。

　水の塊が突然ぎゅっと中心に圧縮されて……ぱんっと勢いよく弾けていた。



「っ！」



　焔さんの、息を呑む音が聞こえる。

　弾けた水は、細かな滴になって薬草畑全体に降り注ぎ――。



「虹……！」



　先ほど思い描いたような、七色の虹が私たちの頭上に架かっていた。

　どのくらい、その景色に見とれていただろう。

　はっと我に返ると同時に、勝手なことをしてしまったこと、焔さんに謝ろうと慌てて振り向いて――。



「……あ」



　頭上を見上げ、目を丸く……いや。

　きらきらと目を輝かせていた焔さんの表情に、時が止まった。

　私が彼の表情に見とれていた数秒で、虹は夢のように消えてしまって。



「……梨里さん」

「は、はい！」

「すごい……すごいよ！今の、見た？！」



　子供のように、笑顔を輝かせる想い人の姿に、心臓がぎゅうっと締め付けられた。



「こう、きらきらーって！虹を見たかったのかな？すごいね、もうあんなことができるようになったんだ！やっぱり才能あるよ！」



　楽しそうに言いながら、優しく頭を撫でられる。



「ありがとう、ございます……！」



　ぎゅっとスカートを握り絞めて、目を閉じ俯く。

　こんな真っ赤な顔……見せられない！

　――嬉しい。

　私が作った虹が、この人のこんな笑顔を引き出した。

　そのことが、本当に嬉しい。



「梨里さんは穏やかで優しくて……だからこそ、水との相性がいいのかもしれないね。相性の良いマナは、その人の本質を表す、とも言うし」

「そうなんですか？」

「ああ。……僕の相性が良いマナは何か、知ってるよね？」

「……火、ですよね？」

「うん。そう。……全てを無に帰す、破壊の象徴――」



　焔さんは、最後の方を呟くように言って、己の手の平を見つめていた。

　それまでの笑顔が消えて、すっと冷たい表情になった焔さんに、ぎゅっと手を握りしめる。

　彼が、建国の際の戦いで、それはそれは激しい炎の魔術を操り、オルフィードの大半を焦土にした……という話ならば、シャーロットから教わっている。

　その歴史から、恐れられ、貴族たちからは「焔の大賢者」などと呼ばれている。

　事実として、理解はしている。

　だけど私は、他でもない彼に、そんな悲しい目をして欲しくなかった。

　伸ばした手でそっと、焔さんが見つめていた手を握りしめる。



「梨里さん？」

「火は、温かいですよね。冷え切った心や身体を温めてくれるし、ほっとさせてくれるような、不思議な力がある……と、思いませんか？」



　少なくとも私にとって、焔さんの遣う魔術はいつでも温かい、優しいものだった。

　私のところへ駆けつけてくれた時も。

　私を守ってくれた時も。

　いつだって、あの綺麗な紅色のマナの粒子が、私を傷つけることなんてなかった。

　だから、激しい一面があったとしても、焔さんの魔術を恐ろしいだなんて……破壊の象徴だなんて、思ったことはない。



「……そう、だね」



　ぎゅ、と握り返された手が、温かい。

　焔さんは、ほんの少し照れたような、柔らかい笑みを浮かべてくれた。



「それじゃあ、今日はそろそろ終わりにして、アルトのところに帰ろうか」

「待たせすぎちゃうと怒られちゃいますね」



　焔さんと繋いだ手が放されて、代わりにそっと背を押される。

　促されるまま、建物に入る扉に向き直った、その時だった。



「……！」



　ぴたり、と焔さんが歩みを止める。



「焔さん……？」



　私が首を傾げた時には、焔さんはもう、いつも通りに深くフードを被ってしまっていて。



「焔さん、どうかしました？」

「……招かれざる客、というやつかな」



　焔さんが、低い声でそう呟いたすぐ後。

　大きなどよめきと複数の悲鳴が、リブラリカのどこかから上がった。