大賢者様の聖図書館

第2章 古き魔術と真夏の夜蝶

141．白夜、想いの色

「――っ」

　息を吸ったはずなのに、息苦しいのは何故だろう。
　誰かに告白されるなんてことは初めてで、驚きに鼓動が跳ね上がる。
　彼の気持ちは嬉しいけれど……私の気持ちは、今背後にいる焔さんへと向いている。
　自分の気持ちはこんなにも明らかで。
　――伝えなくちゃ。
　目の前にいる、私に想いを向けてくれた相手に、私も真剣に向き合わなければならない、と強く思った。
　もう一度、大きく深呼吸をして、目を開く。

「……レグルさん」
「はい」
「そんな風に思って頂いて、ありがとうございます。とても、嬉しいです」
「――っ、では！」

　ぱっと顔を明るくした彼から、今度こそ自分の手を引き戻して、私は深く頭を下げた。

「嬉しいけれど、私……貴方の気持ちに、応えることができません。申し訳ありません」

　頭を下げている間は、レグルの表情はわからない。

「…………」
「本当に、ごめんなさい」

　これが、私からの精一杯の誠意。
　彼はほんのわずか沈黙した後、小さく息を吐き出した。

「顔をお上げください、リリー様」

　優しい声に、素直に顔を上げる。
　再び見えた彼は、ほんの少し残念そうにしながらも、微笑んでいた。

「……どなたか、心に決められた方が？」
「一方的にですが、想っている方がいます」
「そうでしたか」

　私の答えに、レグルは満足したように頷いて、胸に手を当て目礼した。

「正直にお答えくださいまして、ありがとうございます。……よろしければ、お手紙をお送りしても？」
「是非。また面白い本や魔術について、教えてください」
「はい。お引き留めして、申し訳ありませんでした。お気を付けて」
「レグルさんも、お元気で」

　私は、きちんと振る舞えているだろうか。
　動揺を押し殺して、友人から教えられた通り、淑女として背を伸ばし、凜と立てているだろうか。
　こんな時、何度もそんなことを考える。
　別れの挨拶をして振り返り、立ったままじっとこちらを見ている、焔さんへと向き直った。
　その表情は、目深に被ったフードの影になってわからない。
　ぎゅ、と、胸が少しだけ痛んだ。

「マスター、すみません。お待たせしました」

　そう声を掛けて彼の元まで走って行くと、彼は僅かに首を傾げた。

「もう話は済んだの？」
「……はい」
「そうか。じゃあ行こう」
「……は、い」

　いつも通りの声の調子で、いつも通りの仕草で。
　焔さんは、まるで何事もなかったかのように、歩き出している。
　数歩遅れてその背を追いかけながら、私はほんの少しだけがっかりしていた。
　……がっかりって。
　自分は一体、焔さんに何を期待していたのだろう。
　そもそも、彼に相手にもされていないのに。
　そんなのは、ずっと前から分かっていたはずなのに。
　さっきのレグルの告白について、何か言って欲しかったのだろうか。
　妬いたような一言でも、期待していたのだろうか。
　ずぶずぶと思考の沼にはまっていく感覚。
　それでも、足は動かしている。
　――馬鹿な私。
　焔さんとお付き合いしているわけでもないのに、そんな『何か』を期待して、勝手にがっかりするなんて。
　こんなことじゃ、焔さんに呆れられてしまう。
　気持ちを切り替えようと、軽く目を閉じて深呼吸する。
　よし、と小さな呟きを零す頃、気がつけば私たちはもう、見慣れたリブラリカの最奥禁書領域へと戻ってきていた。
　私の机がある場所まで来た焔さんは、ローブを被ったまま肩越しにこちらを振り返る。

「さて、と。まだ早い時間だけれど、今日はもうこれで解散にしようか」
「え、お仕事は……」
「大丈夫。国王への報告は、書状で済ませてあるし、残りも僕が処理する書類が少しあるだけだから。梨里さんも疲れてるでしょう？食堂に行くなり、書架に行くなり帰るなり好きにしていいから、仕事はまた明日からってことで。いいね？」
「わかりました……」
「うん、それじゃあまた明日」
「はい、また明日」

　少しだけ、いつもより強引なような気もしたけれど、上司にこう言われてしまっては仕方がない。
　焔さんはひらりと軽く手を振ると、最後までローブを被ったままで、書架の間へと去って行ってしまった。





「…………はぁー……」

　ぱたん、と背後で自室の扉が閉まってから、特大の溜息を吐き出した。
　やっと、ひとりになれた……。
　ふらふらと長椅子に向かう途中で、ばさっとローブを脱ぎ捨てる。
　軽くなった身体でクッションへと飛び込めば、どっと全身の力が抜けていくのを感じた。
　アルトは梨里について行ったし、これで本当にひとりだ。

「……あー……」

　クッションに埋まったまま、情けないような呻き声を上げる。
　強制的に真っ暗になった瞼の裏には、先ほどの光景がまだちらついていた。
　――走って追いかけてきて、梨里を呼び止めて。
　彼女の両手を握って、好きだと――梨里のことを慕っていると、真っ直ぐに伝えたリヒトー・レグルの真剣な表情。
　驚いたように肩を強ばらせていた、梨里の背中。
　思い返す度に、胸の辺りが激しくざわついて苦しい。
　ぎゅっと胸元のシャツを、皺がつくのも構わず荒っぽく握りしめる。
　そんなことをしても、胸のざわつきは一向に収まらない。
　あの時。
　あのレグルの告白の瞬間から、自分を保つことに必死になっていた。
　激しい苛立ちに、溢れそうになるマナを必死に抑えて。
　その苛立ちは、梨里がレグルへ断りの気持ちを伝えた後も、続いていた。
　彼の告白に、頭が真っ白になるほど驚いて――苛立ちを必死に抑えて、梨里の答えに、ほっとしたのもつかの間。
　レグルと梨里の会話にまた、胸が激しく波打った。
『――……どなたか、心に決められた方が？』
　レグルの言葉に、梨里は。
『一方的にですが、想っている方がいます』
　そう、そう答えたんだ。
　クッションを引き寄せる腕に、更に強く力を込めた。
　――梨里が誰かを、一方的に想っている。
　その事実が、何よりも激しく俺の心を揺さぶった。
　彼女と長く一緒に過ごすうち……勝手に、彼女は自分のことを一番に考えてくれている、と思い込んでいた。
　彼女と一番親しいのは、近しいのは自分だと、根拠もなく思っていたことに気づかされた。
　でも……彼女は、誰かに想いを寄せているのだという。
　それが、俺であったなら――。

「――っ！」

　そこまで考えて、がばりと身を起こした。

「……俺は何を、馬鹿なことを考えて……」

　長椅子の上、行儀悪く片膝を抱えて座り込みながら、頭を抱えた。
　――ほんの一瞬とはいえ、今俺は――何を。
　何を考えた？
　ぎり、と噛み締めた奥歯から軋んだ音が鳴る。
　本当に……何を馬鹿なことを。
　俺は、あの時決めたじゃないか。
　これから先の年月、誰も愛さない、と。
　覚悟を決めたあの誓いを、忘れるわけにはいかないんだ。

「……梨里」

　ぽつり、と呟いた声は固く、感情の色はない。
　胸ポケットから取り出したのは、美しいマナペン。
　純白の軸に、透明な宝石。
　いくつかの星の彫刻が施された、まるで白夜のようなマナペンだ。
　彼女が選んでくれたそれを、優しく握り、祈るように額に押し当てる。
　きつく閉じた瞼の裏には、彼女の笑顔が浮かんでいた。




　誰もいない自室にひとり。
　頭を抱えて、肩を震わせる青年の拳は、爪が食い込み、真っ白になるほどに強く、握りしめられていた――。