大賢者様の聖図書館

第2章 古き魔術と真夏の夜蝶

135．暴かれた過去＜2＞

「は……？」

　何を、言ってるの？
　投げられた言葉の意味が理解できずに、思考が完全に停止する。
　焔さんが、大切な女性を、何……？
　そんな私の様子さえも可笑しいのか、ヴィオラはくすくすと笑いながら頷く。

「急にこんなことを言われても、お前のような反応をするのが普通よな。ふふ、じゃが本当なんじゃよ。あのイグニスが、ザフィアやアイビー、そして私と一緒に過ごしていたあの頃な。いやあ、毎日それはそれは楽しかったんじゃがな」

　……いや。

「あんなに楽しかった日々を壊したんじゃよ。イグニスとザフィアがな」

　いやだ。

「可哀想なフィオレッタ。あんなに純粋にイグニスのことを想っておったのに。あんなに可愛い娘を、イグニスは……」
「いや……っ！」

　ついに私は、悲鳴のような声を上げて両手で耳を塞ぎ、その場にしゃがみ込んでしまった。
　嫌だった。
　そんな話、聞きたくなかった。
　信じられない――それとも、信じたくない、なのか。
　彼が話してくれない彼の過去を、こんな形で聞きたくないから、なのか。
　こんな話を、楽しくて仕方ないとでも言いたげに話すヴィオラの笑い声が、耳障りだからなのか。
　――それら全てが理由、なのだろう。
　知りたくて、話してもらいたくてたまらなかった彼の……焔さんの過去。
　それを、彼以外の口から聞くことになるなんて。
　しゃがみ込んだまま、震えるしかできない私。
　カツカツと近づいてきたヴィオラは、私の髪を掴んで無理矢理ぐい、と顔を上げさせた。

「いった……！」

　今度は、間近で合ってしまった、凍えるようなアイスブルーの瞳に圧倒されて、息を呑む。
　彼女のほっそりした華奢な腕が、その見かけからは想像もつかないような強い力で、耳を塞ぐ私の両手を握り、無理矢理耳を開かせた。

「まぁ、良く聞くと良い」
「……や、だ」
「お前に拒否権なぞないんじゃよ、小娘」

　周囲に漂い始めた氷の女賢者のマナが、周囲の気温を急激に下げていく。
　そのマナの鋭さに怯えて、私の全身はがたがたと震えはじめた。
　古くから生きている、女賢者と呼ばれる彼女からしてみたら、異世界から来ているだけの私なんて、取るに足らないような脆弱な存在。
　――焔さん本人から聞くのではないのなら、こんな話、聞いちゃいけないはずなのに。
　私にはこれ以上、拒否をすることは出来なかった。
　がたがたと震える私に、ヴィオラの冷たい視線が刺さる。

「良いか。お前は知らなければいけないのじゃよ。イグニスの懐に入ったお前の、義務じゃ。私がこうして話さなければ、あのイグニスが話すわけがない。本人から聞きたい、そう思ってるんじゃろ？馬鹿な小娘は。残念じゃが、何百年待ったところで、あいつがこのことを口にするなんぞ、ついぞないわ」
「義務……って、どういうことですか」
「言葉通りの意味じゃ。お前は知らなければいけない。イグニスの過去、心の傷をな」

　……なに、それ。
　彼女の言葉は、意味がわからないことばかりだ。
　どうして、彼の話したがらない過去を知ることが、私の義務になるのだろう。
　そんな、本人が話したくないような心の傷を、別の人から聞くなんて。
　うん、間違いなく良くない。
　焔さんだって、知られたくないのだろうし……。
　しかし、ヴィオラは私の両手を掴む手に、ぎりりと力を込めた。
　私の気持ちを見透かしたかのような瞳が、私の奥をのぞき込む。

「まぁそんなに難しい話ではないのじゃ。いいか？フィオレッタは、己の教師となったイグニスに恋をしていた。しかし、イグニスは彼女の気持ちを男女のものだとは受け取らなかった」
「…………」
「やがて内戦が終わり、オルフィード国が出来てすぐの頃。まだ国力の低い国を守るため、隣国と和平を結ぶことになった。初代国王と建国の大賢者は和平のために、隣国の王太子へ、フィオレッタとの婚姻を持ちかけて了承されたのじゃ。……どういうことか、わかるな？」

　確認の言葉に、たまらず彼女から視線を逸らした。
　恋をしていた王女様は、実の兄と、そして恋する相手から、別の男性との結婚を命じられた。
　そんなの――辛いに決まってる。

「フィオレッタは嫁ぐまで、何度もイグニスへと想いを告げたが本気で取り合ってもらえず、そのまま隣国の王太子と結婚し、そして――死のうとした」

　嗚呼、と目を閉じる。
　痛ましい話を、ヴィオラは静かな声で淡々と続けた。

「だが今際の時にな、妖精に助けられたらしい。そのまま人間であることを捨てて、妖精の国へと渡ってしまった。知らせを受けたイグニスとザフィアは、その時になって初めて、フィオレッタの気持ちがどれほどのものだったかを知った……と、こういう話じゃ」

　話が終わったと同時に、ようやく両腕が解放される。
　じんと痛む両手を引き寄せながら後退る私に、彼女は肩を竦めてみせた。

「まったく、炎の大賢者などと恐れられていた男にも、相当ショックな出来事だったらしくてな。その後すぐあやつは、国のことをザフィアに任せて、自分はあのでかい図書館に籠もりきり出てこなくなってしまった。ザフィアの葬式にも来んでな。それが800年じゃ。そんなんだから今になって、こんなことになっているというわけなんじゃよ」

　不本意ながらも、彼の過去を知ってしまって。
　私はすぐに、言葉が出てこなかった。
　ヴィオラが話したことが全て、本当のことかどうかなんて、私には分からない。
　それでも本当だとしたら……。
　――やっぱりこんな話、他人から聞くべきじゃなかった、と強く後悔が押し寄せる。
　焔さんはそれで、あんなふうに最奥禁書領域に閉じこもってしまったんだ。
　それは、後悔の気持ちからだったんだろうか。
　それとも、何か他の……。
　地面を見つめ黙り込む私に、ヴィオラは真剣な声で続けた。

「知識というのは、大切なものじゃろう？」
「……今度はいきなり、何の話を……」
「あいつが好きだというならば、相当な想いがなければ届かないじゃろうて。今の話もそうじゃ。本人が話したがらないのだとしても、その過去すら知識として力にしなければ、ぶつかるための下地すらできん」
「え……」

　好きって、私が焔さんを？
　この人には言っていないはずなのに、どうしてそれを……。

「……おいおい。わからんとでも思ったか？見ていれば分かるわ」
「うぐ」

　私の心を読んだように、呆れ果てた彼女の目に、息が詰まる。
　……そんなにわかりやすいつもりは、なかったのだけれど。

「あの男相手に、普通の恋愛なんぞできるわけがあるまい。どんなものでもかき集めて、使えるものは全て使ってぶつかっていけ。告白もさっさとしてしまえ。回りくどい方法はだめじゃぞ。しっかりはっきり、誤解する隙すら与えないように正確に伝えるんじゃ」
「え……と」
「どんな汚いやり方してもいい。いい加減、あのこじれたどうしようもない男を落としてやれ」
「ちょっと……あの、なんでいきなりそんな……その、応援、するようなこと言うんですか？」

　もう、混乱する頭が事態についていけていない。
　さっきの話も衝撃的だったけれど、どうして彼女から……私を嫌っているはずのこの人から、突然恋の後押しをするようなことを言われているのか。
　……いや、後押し、と言うにはちょっと強すぎるような……むしろ全力で背中を蹴り上げられているような気さえするけれど。
　本当に、何がどうなっているのだ。
　私のこと、嫌いなんじゃなかったの……？
　彼女は私を睥睨すると、ふんっと鼻を鳴らして腕を組み、そっぽを向く。

「別に応援してるわけではない。無論、馬鹿正直にぶつかって派手に振られたら大笑いしてやるさ」
「……ちょっと」
「だがな。あいつのためにと、躊躇いなく己の命を危険にさらした……そんなお前なら、あの頑固な偏屈男を救うのに、使ってやってもいいか、なんて思っただけだ」

　そんなヴィオラの姿にふと、思う事があった。
　……もしかしたら、この人はそこまで悪い人ではないのかもしれない。
　相当めちゃくちゃではある、と思うけれど。
　――どんな汚いやり方をしてもいい。
　どんなものでもかき集めて、使えるものは全て使ってぶつかる……、か。
　確かに、焔さんにそんな過去があるというのなら、必死にならないと、この想いは届きそうにない。

「……一応、お礼は言っておきます」
「そんなものいらん。勝手に振られてしまえ」
「ええぇ……」

　もうこんな彼女の返しにも、少し慣れてきてしまったかもしれない。
　思わずくすりと笑みを零した、その時。
　ざくざくと草を踏むような足音が、頭上から聞こえてきた。
　ヴィオラと2人、顔を上げると、夜空が見える天井の隙間に突然、眩しい灯りが現われた。

「――やっぱり、いた」

　久々の強い光に目を細める。
　はっきりしない白っぽい視界に、小柄な影が揺れた。